O grupo de Ceifadores: um cativo genuíno guiando três falsos e um monstro com cara de serpente: avançava através do crepúsculo do submundo. Yuan Qi rastejara por cento e vinte anos; ficar de pé parecia errado. Ele continuava caindo de volta ao seu ventre.
"Nunca escaparão assim," gemeu o cativo. "A campainha e o grande são óbvios demais. Minha seita nos detectará instantaneamente."
Su Yan acreditou nele. Os falsos Ceifadores haviam assassinado seus próprios companheiros expostos sem hesitação. Este segredo corria fundo.
O Ancião Xiao inchou o peito. "Uma mera seita Jianghu. Quantos grandes Nuo poderiam possuir? Uma vez que escapemos, mencionemos o nome da família Yuan e seu mestre de seita se ajoelhará para nos receber."
"Quem são vocês?" perguntou Su Yan ao cativo.
"Seita Cangwu, sul de Hunan. Fomos contratados para reunir energia yang do submundo."
O Ancião Xiao franziu a testa. "A Seita Cangwu é uma seita Nuo menor no Monte Jiuyi. Não possuem uma herança significativa. Podemos lidar com eles."
Veyon balançou a cabeça. "Uma seita menor com centenas de Máscaras do Ceifador?"
Cada máscara exigia caçar um verdadeiro Ceifador do submundo. Duzentas máscaras significavam duzentos espíritos mortos: uma seita pequena nunca poderia arcar com tal riqueza.
A voz do cativo rachou. "As máscaras vieram da capital! Uma figura poderosa na capital as enviou. Fomos forçados a entrar no submundo. Se recusássemos, toda nossa seita seria exterminada."
Su Yan e Veyon trocaram olhares.
Um lorde da capital havia viajado a Yongzhou, encontrado uma seita menor de montanha, e os forçado a colher yang de crianças fantasmas? Nada disso fazia sentido.
Então uma voz falou de trás de Su Yan: "Por que um lorde da capital precisaria de energia yang?"
O couro cabeludo de Su Yan formigou. Veyon estremeceu. "Patriarca Zhou?"
Su Yan virou-se. Um jovem de sobrancelhas brancas estava ali: Zhou Qiyun, sorrindo levemente.
Veyon ficou fria. Os punhos do Ancião Xiao cerraram-se. Mesmo que eu morra aqui, devo proteger o jovem mestre.
Ele conhecia a verdade. Contra o ancestral da família Zhou, sua morte não significaria nada.
O rosto de Su Yan iluminou-se. "Patriarca Zhou! Finalmente! Sua onda de choque nos dispersou. Esperamos uma eternidade! Achamos que algo lhe aconteceu!"
A expressão de Zhou Qiyun permaneceu plana. "Segui o rasto da campainha. Se tivessem permanecido estacionários, eu os teria encontrado antes."
Su Yan não corou. "Deixei o rasto intencionalmente. Para o senhor."
Zhou Qiyun o estudou. "As máscaras também engrossam a pele?"
Su Yan riu-se e voltou-se para o cativo. "O que esse lorde da capital quer?"
"Estender sua vida. Minha irmã mais velha o viu consumir energia yang. Seu semblante melhorou imediatamente. Ele também pratica alguma arte de cultivo que requer vastas quantidades de yang diariamente."
Os olhos de Zhou Qiyun estreitaram-se. "Interessante... que velho amigo da capital veio a Cangwu? Eu pretendia transcender a tribulação em Yongzhou. Alguém se apressou aqui sem me cumprimentar primeiro."
A intenção assassina cintilou em seu olhar. Qualquer um poderoso o suficiente para ameaçar sua ascensão era um inimigo a eliminar.
"Su Yan. Uma máscara, por favor."
Su Yan lhe entregou uma. Zhou Qiyun vestiu-a, seus traços derretendo-se em forma de Ceifador instantaneamente. Estalou os dedos. Artes Nuo surgiram para o corpo de Yuan Qi, comprimindo sua massa a tamanho normal de Ceifador.
"Levante-se. Pare de rastejar."
Yuan Qi levantou-se, andou dois passos, e colapsou de volta ao seu ventre.
Zhou Qiyun exalou lentamente. Se não fosse por minha dívida com seu avô, mataria esse tolo.
Removeu a máscara de Yuan Qi, restaurou sua forma verdadeira, e pressionou uma mão contra seu crânio. Poder inundou os canais da serpente, multiplicando seu cultivo duas ou três vezes.
Yuan Qi testou sua nova força. Inflou-se a cem zhang, devorando nuvens, depois comprimiu-se a pouco mais de um palmo de comprimento.
"Obrigado, Patriarca!"
"Seus antepassados ganharam isso. Não você."
Su Yan abriu a boca. Zhou Qiyun o cortou. "Seus antepassados não acumularam virtude."
Su Yan fechou a boca.
Yuan Qi enrolou-se no colarinho de Su Yan. Zhou Qiyun aproximou-se da campainha, estudando-a. "Esta campainha está gravemente ferida. Que não tenha se estilhaçado é notável."
Tocou a superfície: onde a impressão da palma da garota do caixão jazia oculta sob bronze reparado. Sua mão recuou de golpe, olhos arregalando. "Que bruxaria é esta?!"
A campainha encolheu-se e girou para a cabeça de Su Yan. "A-Yan! Aquele velho mão-de-vaca realmente curou parte de minha ferida!"
Zhou Qiyun examinou sua palma. Poder residual pulsava ali: uma impressão de palma de um cultivador ápice.
Este rapaz carrega mais segredos do que parece, pensou Zhou Qiyun. Aquela campainha, aquela impressão de palma... será que ele é realmente apenas um caçador de serpentes de Lingling?
Esmagou a energia residual e disse: "Agora não atrair atenção. Vamos."
O cativo os guiou por trilhas retorcidas até que alcançaram um cânion. Acima, uma fenda de céu. Abaixo, escuridão sem fundo.
Su Yan olhou para baixo. As paredes do cânion brilhavam vermelho-dourado, aquecidas até a incandescência. Mais fundo ainda, o limite entre mundos colidia, troando, calor erguendo-se em ondas.
Havia visto isto antes: através de seu Olho Celestial, o Abismo ao lado do Rio Nether. Agora estava dentro dele.
Vi formas movendo-se nas profundezas. Corpos de pedra maciços, além da compreensão.
Contra seu melhor julgamento, abriu seu Olho Celestial e olhou para baixo.
As formas de pedra contorceram-se. Camadas de músculo-pedra partiram-se. Um único olho enorme abriu-se e devolveu-lhe o olhar.
A visão de Su Yan ficou negra. Quando acordou, estava na beira do penhasco, um pé sobre o vazio. Veyon segurava seu colarinho, puxando-o para trás.
"Contemplar coisas que não deveriam ser vistas convida ao desastre," disse Zhou Qiyun, caminhando passado ele. "Eu também ouvi os sussurros, senti as presenças. Quanto mais profundamente as persegues, maior o terror."
"Que terror?" perguntou Su Yan.
"Entenderás quando alcançares a verdadeira comunhão com o Dao."
Veyon assentiu. "Ele está certo. Ouvi sussurros uma vez, durante a cultivação profunda."
Acima, fios de seda desceram. Os mestres Nuo mascarados agarraram-nos e foram puxados para cima, desvanecendo-se no céu.
Os olhos de Zhou Qiyun brilharam. "Um caminho conectando diretamente ao submundo, oculto no Monte Jiuyi. Para cima."
Agarraram fios. Uma força de gancho aferrou-os, sacudiu-os para cima. O vento uivou passando. Atravessaram uma barreira invisível: e a luz inundou sua visão.
Su Yan aterrisou entre montanhas verdes e águas claras.
Uma voz troou de um salão distante: "Por que não foi colhido yang? Deseja toda sua seita ser decapitada?"
O coração de Zhou Qiyun saltou. Seu rosto empalideceu.
O Imperador. O próprio Imperador Sagrado Marcial está aqui.