Su Yan contempló a la joven fénix, y un escalofrío se deslizó por su espalda.
¿Tres mil años? Tenía catorce. Las cuentas no salían. No podían salir.
Se rio—una carcajada forzada destinada a ocultar la inquietud que retorcía sus entrañas. "Buen intento," dijo, dándose la vuelta. "No caeré en ello."
La gran campana repicó detrás de él. "¡No escuches a ese pájaro, A-Yan! Intenta engañarte para que mueras por ella. Tienes catorce años. ¿Cómo podría haberte conocido hace tres mil?"
Yuan Qi asomó la cabeza por el cuello de Su Yan, lanzando una mirada furibunda al fénix. "He leído durante ciento veinte años, y ni las historias más salvajes contienen mentiras tan grandes."
Su Yan negó con la cabeza, caminando hacia el borde de la rama del árbol fénix. Su mente le decía que era un engaño. Una manipulación. Un espíritu buscando un necio que sirviera de escudo contra la ira del cielo.
Pero algo más le atormentaba. Algo que no podía nombrar.
"Si no me salvas, moriré aquí," la voz del fénix resonó en su mente, suave y desesperada.
Su Yan dudó. Sus ojos se encontraron por un latido. Luego saltó a la rama siguiente.
Detrás de él, la campana y la serpiente intercambiaron miradas que Su Yan no vio.
"Campana Mayor," la campana susurró a Yuan Qi. "Cada vez que A-Yan recuerda su hogar de la infancia, los nombres cambian. Los nombres de sus padres nunca son los mismos dos veces. Y él nunca se da cuenta. ¿Podría alguien haber sellado sus recuerdos?"
Yuan Qi se encogió. "Solo soy una serpiente. Hace un mes estaba leyendo en la Cueva Qinyan. No me hagas estas preguntas."
"¿Y si ha vivido innumerables vidas?" insistió la campana, su voz temblando de excitación. "¿Y si es más antiguo que yo?"
Yuan Qi se retiró al cuello de Su Yan y no dijo nada.
* * *
Su Yan pasó junto a Veyon y los demás, alzando la voz. "¡Marchaos ahora! ¡Viene el peligro!"
Veyon frunció el ceño, volviéndose hacia la hermosa mujer a su lado. "Tía, deberíamos irnos."
La mujer—Li Yingzhu—la despachó con un gesto. "Las palabras de un campesino no valen nada. La emperatriz Wu misma obtuvo poder estudiando huesos de fénix. Esta es nuestra oportunidad."
La inquietud de Veyon creció. Sabía que Su Yan no mentiría sobre algo así. Inclinó la cabeza y se dejó caer del árbol.
Guo Xiaodie corrió tras él. "¡Hermano Weiyang, espera! ¡Atrapemos a ese pervertido juntos!"
Veyon suspiró y la dejó seguirle.
Li Yingzhu sonrió al joven y al viejo sirviente a su lado. "Veyon se vuelve más apuesto cada año. Es hora de que se case. La pequeña Xiaodie lo ha adorado desde niños. Deberíamos arreglarlo."
El viejo sirviente—Elder Xiao—tartamudeó, pálido como la muerte.
La sonrisa de Li Yingzhu se enfrió. "¿Crees que nuestra familia Guo no es lo suficientemente buena para el clan Yuan?"
Elder Xiao maldijo en silencio su mala suerte. La verdad era mucho más complicada. Veyon no era un hombre en absoluto. La familia Yuan la había criado como chico para mantener el linaje, pero ese secreto no sobreviviría a un matrimonio.
Antes de que pudiera responder, una nube oscura surcó el cielo. Se movía demasiado rápido. Elder Xiao aterrizó en el suelo justo cuando la nube alcanzaba el Monte Jiuyi.
Olio a podredumbre. Entonces surgieron gritos desde abajo.
"¡Algo está subiendo del Abismo de Cangwu! ¡Se está comiendo a la gente!"
Elder Xiao miró hacia abajo. Carne carmesí trepaba por los acantilados—pulsante, creciente, brotando serpientes masivas que mordían todo a su paso.
* * *
Guo Xiaodie había acorralado a Su Yan cerca de un lago de montaña, arrastrando a Veyon con ella. "¡Hermano Weiyang, bloquea la orilla! ¡Hagamos que se desvista y—"
Veyon tosió. "Rey Demonio Xu, estamos lejos del árbol fénix ahora. Puedes dejar de correr."
Su Yan se dio la vuelta, sonriendo. "Pensaba que realmente ibas a ayudarla a atraparme."
Guo Xiaodie palideció, aferrándose al pecho. "¿Estáis trabajando juntos? ¡No os acerquéis! ¡Los guardias de mi familia están por todas partes!"
La sonrisa de Su Yan se desvaneció. Se abalanzó hacia ellos. "¡Campana!"
Guo Xiaodie gritó—entonces se quedó inmóvil cuando una masa inmensa de carne carmesí erupcionó desde los acantilados de arriba. Serpientes de carne podrida se abalanzaron, con las bocas abiertas.
Un profundo tañido de campana sacudió el aire. La gran campana voló desde detrás de Su Yan, su superficie ardiendo con patrones antiguos. Una cúpula de luz dorada se expandió, empujando hacia atrás a las serpientes de carne. Donde tocaban la luz, chisporroteaban y ennegrecían.
Más serpientes subían por la montaña, arremolinándose hacia el árbol fénix. Los maestros nuo posados entre sus ramas entraron en pánico. Gritos desgarraron el aire mientras la carne devoraba carne.
Los tres pájaros azules con perlas flotando sobre sus cabezas ascendieron disparados. La luz de la perla ardió cuando se lanzaron contra la sombra en la nube de tormenta—una monstruosidad con pico más grande que una casa.
La criatura se encogió al sonido de la campana. En ese instante de vacilación, la perla golpeó, abriendo tres agujeros sangrientos en su pellejo.
La joven fénix se convirtió en una espada de fuego. Atravesó el cráneo del monstruo, entrando por la frente y saliendo por la nuca.
"¡Me has tendido una emboscada!" rugió la criatura, desvaneciéndose en la tormenta.
Las serpientes de carne se derrumbaron, sin vida y podridas.
Su Yan permaneció en el silencio, respirando con dificultad. Una voz suave llegó a su oído:
"Gracias, hermano. Tu boca dice que no, pero tu corazón dice que sí."
Su Yan parpadeó. "Espera—¿cuándo la salvé?"
"Descansa unos días," susurró la voz. "Cuando mis heridas sanen, nos encontraremos de nuevo."