El ataque al árbol fénix terminó tan rápido como comenzó, pero el daño fue desolador. El árbol ancestral había quedado casi desnudo. De los maestros nuo que se habían reunido entre sus ramas, sobrevivió menos de uno de cada diez.
Li Yingzhu y su esposo, Guo Yue, estuvieron entre los afortunados. Miraron a su alrededor a los heridos—algunos sin extremidades, otros medio disueltos por la carne voraz—y sintieron que el estómago se les revolvía.
El fénix se había ido. También los pájaros espirituales supervivientes. El árbol permanecía cicatrizado y silencioso.
"Ese campesino tenía razón," murmuró Li Yingzhu. "Pero ¿cómo lo sabía? ¿Y cómo entró en el Monte Jiuyi?"
Se suponía que la montaña estaba sellada. Los guardias imperiales vigilaban cada camino. Sin embargo, Su Yan había entrado como si las puertas estuvieran abiertas.
La pareja fue a buscarlo, pero Su Yan había desaparecido. También Veyon, Elder Xiao y Guo Xiaodie.
* * *
"¿Así que eres el Rey Demonio Xu? ¿Eres un demonio?" Guo Xiaodie rodeó a Su Yan, estudiándolo con curiosidad descarada.
Su Yan lo consideró. "Me llamo Su Yan. Y probablemente sea humano."
Guo Xiaodie le golpeó el hombro con el suyo, sonriendo. "No estés tan seguro. Ven, déjame revisar si tienes cola."
Extendió la mano detrás de él. Su Yan chilló y le apartó la mano de un manotazo.
Guo Xiaodie se rio. "¡Definitivamente tienes una colita escondida ahí!"
El rostro de Su Yan ardía. "No tengo—"
Veyon explicó el malentendido sobre Su Yan entrando en el Dao bajo el árbol fénix, y Guo Xiaodie lo dejó pasar con un encogimiento de hombros. Era el tipo de chica que no se obsesionaba con las cosas. Lo que sí le obsesionaba era el misterio de la carne reptante.
"Encontremos de dónde vino," dijo, agarrando un palo y pinchando un trozo de carne muerta. El hedor hizo llorar a Su Yan.
Los guardias imperiales ya estaban cortando la carne en trozos y arrojándolos por el acantilado. Su Yan se arrodilló para examinar un pedazo. En su interior encontró hileras de huesos en forma de dientes. Fuera lo que fuera esta cosa, había estado viva.
La voz de la gran campana resonó en su mente, inquieta. "A-Yan, la criatura que atacó al fénix era el mismo dios que sellé en el Pozo de la Montaña Pequeña. Está trabajando con la mujer del ataúd. Lo asusté, pero aún estoy herida. Necesito qi y sangre—muchos—para borrar la huella de la palma de esa mujer de mi superficie."
"Lo sellarás de nuevo," susurró Su Yan.
"Cuando esté completa, sí. Pero no estoy completa." La campana gimió. "¿Adónde fue ese Zhou Qiyun? Si pudiera absorber un poco más de él..."
Su Yan negó con la cabeza y caminó hacia el borde del acantilado. La carne había trepado desde un lago al pie de la montaña—el mismo lago que servía de puerta al Abismo de Cangwu.
Guo Xiaodie saltó del acantilado sin avisar. Usó la técnica de Salto Celeste de la Escalera de Nubes de la familia Guo, aterrizando con gracia a la orilla del lago. Les hizo señas desde abajo.
Su Yan y Veyon intercambiaron miradas. Luz de espada los envolvió a ambos. Cortaron el aire como estrellas fugaces y tocaron tierra ante ella.
Elder Xiao los siguió más lentamente, usando el Arte del Salto Espiritual de la familia Yuan. Masculló para sí mismo: "El joven maestro se ha vuelto más llamativo. Ese Su Yan es una mala influencia."
"¿Qué técnica era esa?" Los ojos de Guo Xiaodie brillaban. "¡Enséñame! ¡Te cambiaré nuestro Salto Celeste de la Escalera de Nubes!"
Su Yan había admirado su arte de movimiento desde su primer enfrentamiento. "Es el Arte del Control de la Espada. Necesitas un entendimiento profundo de la espada para cultivarlo."
Guo Xiaodie sonrió de oreja a oreja. "Los nuo marciales de mi familia incluyen muchos practicantes de espada. No soy una amateur. Pero nuestro Salto Celeste requiere abrir primero el Secreto del Palacio Carmesí. ¿Aún quieres cambiar?"
"Sí," dijo Su Yan sin dudar.
Ella le golpeó un grueso pergamino en la mano. "No te estoy engañando. Esta es la Escritura del Cielo Azul. La octava forma es el Salto Celeste. Si puedes aprenderla, más poder para ti."
Su Yan le entregó un papel arrugado con apenas doscientos caracteres. "Arte del Control de la Espada. Pregunta si no entiendes."
Ambos se alejaron satisfechos.
Veyon los observó, una tristeza silenciosa en sus ojos. De no ser por la carga de la familia Yuan, él también podría haber comerciado con tanta libertad.
* * *
Su Yan hojeó la Escritura del Cielo Azul. Cada paso requería extraer fuerza cardíaca del Secreto del Palacio Carmesí. Sin ella, el cultivo consumiría el corazón del practicante y lo mataría lentamente.
Había sentido la fuerza imposible de Guo Xiaodie durante su pelea. Ahora sabía por qué.
"A-Yan, estás en la etapa de Ruptura de la Puerta," dijo la campana. "Tu fuerza cardíaca es lo suficientemente fuerte. Deberías estar bien incluso sin abrir el Palacio Carmesí."
Los ojos de Su Yan se iluminaron. Siguió leyendo.
Guo Xiaodie, mientras tanto, miraba fijamente los doscientos caracteres del Arte del Control de la Espada. Su rostro enrojeció. "¿Esto siquiera es idioma humano? ¡No entiendo ni una palabra!"
Veyon sonrió para sus adentros. Él y Su Yan habían escrito ese arte juntos, destilando la esencia de la espada en las menos palabras posibles. Sin la intuición correcta, era galimatías.
"Basta de estudiar," dijo Guo Xiaodie, guardando el papel. "¡Saltemos!"
Se sumergió en el lago. Su Yan y Veyon la siguieron.
El agua parecía profunda pero solo era un velo delgado. Cayeron a través de él hacia un abismo inmenso—el Abismo de Cangwu. Luz roja pulsaba desde algún lugar muy abajo.
Descendieron flotando, siguiendo los tendones de carne mientras se extendían por el vacío. Después de kilómetros de caída, los tendones curvaron hacia arriba de nuevo.
Su Yan emergió a la superficie de otro lago. Salió—y se quedó inmóvil.
Detrás de él había un enorme tinaco de agua. Acababan de salir de él.
Ante ellos, incrustado en la ladera de la montaña, se alzaba un salón carmesí con puertas verdes. Tendones secos se arrastraban desde el tinaco a través del suelo y hasta el umbral, sin vida como gusanos blanqueados por el sol.
Guo Xiaodie se acercó a las puertas. "¿Su Majestad?" llamó. "¿Quién es el chico de cejas blancas?"
Su Yan entró. Un hombre de mediana edad de aspecto hosco estaba a un lado del salón. Al otro lado se hallaba el joven de cejas blancas—Zhou Qiyun.
Entre ellos, sentado en un altar, había un hombre de mediana edad con un hisopo de cola de caballo. Sonrió hacia ellos con compasión infinita.
Era de carne, no de madera ni barro.
Los tendones brotaban del centro de su frente.
El aliento de Su Yan se detuvo. "¿Esto... es un dios de carne?"
Zhou Qiyun habló con calma. "Su Majestad, este cultivador ancestral ya está muerto."