O ataque à árvore-fênix terminou tão rápido quanto começou, mas os danos foram devastadores. A árvore ancestral ficou quase desnuda. Dos mestres nuo que se reuniram entre seus galhos, sobreviveu menos de um em cada dez.
Li Yingzhu e seu marido, Guo Yue, estavam entre os sortudos. Eles olharam ao redor para os feridos—alguns sem membros, outros meio dissolvidos pela carne voraz—e sentiram o estômago revirar.
A fênix tinha ido embora. Também os pássaros espirituais sobreviventes. A árvore permanecia cicatrizada e silenciosa.
"Aquele camponês estava certo," murmurou Li Yingzhu. "Mas como ele sabia? E como entrou no Monte Jiuyi?"
Se supunha que a montanha estivesse selada. Os guardas imperiais vigiavam cada caminho. No entanto, Su Yan entrara como se os portões estivessem abertos.
O casal foi procurá-lo, mas Su Yan havia desaparecido. Também Veyon, Elder Xiao e Guo Xiaodie.
* * *
"Então você é o Rei Demônio Xu? Você é um demônio?" Guo Xiaodie circulou Su Yan, estudando-o com curiosidade descarada.
Su Yan considerou isso. "Meu nome é Su Yan. E provavelmente sou humano."
Guo Xiaodie deu uma cutucada em seu ombro com o dela, sorrindo. "Não tenha tanta certeza. Vem, deixa eu verificar se você tem rabo."
Ela estendeu a mão atrás dele. Su Yan gritou e afastou a mão dela com um tapa.
Guo Xiaodie riu. "Você definitivamente tem um rabinho escondido aí!"
O rosto de Su Yan queimava. "Eu não tenho—"
Veyon explicou o mal-entendido sobre Su Yan entrar no Dao sob a árvore-fênix, e Guo Xiaodie deixou passar com um encolher de ombros. Ela era o tipo de garota que não se obcecava com as coisas. O que a obcecava era o mistério da carne rastejante.
"Vamos encontrar de onde veio," disse ela, pegando um graveto e cutucando um pedaço de carne morta. O fedor fez os olhos de Su Yan lacrimejarem.
Os guardas imperiais já estavam cortando a carne em pedaços e jogando-os do penhasco. Su Yan ajoelhou-se para examinar um pedaço. Dentro, encontrou fileiras de ossos em forma de dentes. Fosse o que fosse essa coisa, estivera viva.
A voz do grande sino ressoou em sua mente, inquieta. "A-Yan, a criatura que atacou a fênix era o mesmo deus que eu sellei no Poço da Montanha Pequena. Está trabalhando com a mulher do caixão. Eu o assustei, mas ainda estou ferido. Preciso de qi e sangue—muito—para apagar a marca da palma daquela mulher da minha superfície."
"Você vai selá-lo de novo," sussurrou Su Yan.
"Quando estiver inteiro, sim. Mas não estou inteiro." O sino gemeu. "Onde foi parar aquele Zhou Qiyun? Se eu pudesse absorver mais um pouco dele..."
Su Yan balançou a cabeça e caminhou até a borda do penhasco. A carne havia subido de um lago ao pé da montanha—a mesma lagoa que servia de portal para o Abismo de Cangwu.
Guo Xiaodie pulou do penhasco sem avisar. Ela usou a técnica do Salto Celeste da Escada de Nuvens da família Guo, aterrissando com graça na margem do lago. Ela acenou para eles de baixo.
Su Yan e Veyon trocaram olhares. Luz de espada envolveu ambos. Eles cortaram o ar como estrelas cadentes e aterrissaram diante dela.
Elder Xiao seguiu mais devagar, usando a Arte do Salto Espiritual da família Yuan. Ele resmungou para si mesmo: "O jovem mestre ficou mais chamativo. Esse Su Yan é uma má influência."
"Que técnica era essa?" Os olhos de Guo Xiaodie brilhavam. "Me ensine! Vou trocar pelo nosso Salto Celeste da Escada de Nuvens!"
Su Yan admirava sua arte de movimento desde seu primeiro confronto. "É a Arte do Controle da Espada. Você precisa de compreensão profunda da espada para cultivá-la."
Guo Xiaodie sorriu de orelha a orelha. "Os nuo marciais da minha família incluem muitos praticantes de espada. Não sou uma amadora. Mas nosso Salto Celeste requer abrir primeiro o Segredo do Palácio Carmesim. Ainda quer trocar?"
"Sim," disse Su Yan sem hesitar.
Ela bateu um pergaminho grosso em sua mão. "Não estou te enganando. Esta é a Escritura do Céu Azul. A oitava forma é o Salto Celeste. Se conseguir aprender, mais poder para você."
Su Yan entregou-lhe um papel amassado com pouco mais de duzentos caracteres. "Arte do Controle da Espada. Pergunte se não entender."
Ambos se afastaram satisfeitos.
Veyon os observou, uma tristeza silenciosa em seus olhos. Se não fosse pelo fardo da família Yuan, ele também poderia ter negociado com tanta liberdade.
* * *
Su Yan folheou a Escritura do Céu Azul. Cada passo exigia extrair força cardíaca do Segredo do Palácio Carmesim. Sem ela, o cultivo queimaria o coração do praticante e o mataria lentamente.
Ele sentira a força impossível de Guo Xiaodie durante sua luta. Agora sabia por quê.
"A-Yan, você está na etapa de Quebra do Portão," disse o sino. "Sua força cardíaca é forte o suficiente. Você deve ficar bem mesmo sem abrir o Palácio Carmesim."
Os olhos de Su Yan se iluminaram. Ele continuou lendo.
Guo Xiaodie, enquanto isso, encarava os duzentos caracteres da Arte do Controle da Espada. Seu rosto enrubesceu. "Isso é idioma humano? Não entendo uma palavra!"
Veyon sorriu por dentro. Ele e Su Yan tinham escrito aquela arte juntos, destilando a essência da espada nas menos palavras possíveis. Sem a intuição certa, era gibberish.
"Chega de estudar," disse Guo Xiaodie, guardando o papel. "Vamos pular!"
Ela mergulhou no lago. Su Yan e Veyon a seguiram.
A água parecia profunda, mas era apenas um véu fino. Eles caíram através dele para um abismo imenso—o Abismo de Cangwu. Luz vermelha pulsava de algum lugar muito abaixo.
Eles desceram flutuando, seguindo os tendões de carne enquanto se estendiam pelo vazio. Depois de quilômetros de queda, os tendões curvaram para cima novamente.
Su Yan rompeu a superfície de outro lago. Saiu—e congelou.
Atrás dele havia um enorme tonel de água. Eles acabavam de sair dele.
Diante deles, encravado na encosta da montanha, erguia-se um salão carmesim com portas verdes. Tendões secos rastejavam do tonel através do chão e até o limiar, sem vida como minhocas branqueadas pelo sol.
Guo Xiaodie se aproximou das portas. "Sua Majestade?" chamou. "Quem é o garoto de sobrancelhas brancas?"
Su Yan entrou. Um homem de meia-idade de aspecto hosco estava a um lado do salão. Do outro lado estava o jovem de sobrancelhas brancas—Zhou Qiyun.
Entre eles, sentado em um altar, havia um homem de meia-idade com um hisopo de cauda de cavalo. Ele sorriu para eles com compaixão infinita.
Era de carne, não de madeira nem barro.
Os tendões brotavam do centro de sua testa.
A respiração de Su Yan parou. "Isso... é um deus de carne?"
Zhou Qiyun falou com calma. "Sua Majestade, este cultivador ancestral já está morto."