El Emperador y Zhou Qiyun permanecieron muy separados en el Salón de Supresión de Demonios. El Emperador parecía agitado, pero su voz permanecía fríamente serena.
"¿Un cultivador ancestral? Meramente un practicante demoníaco. No es el camino verdadero. Ministro Zhou, las artes nuo son la vía recta. No se desvíe."
Su Yan y Veyon intercambiaron miradas. Por el tono, el Emperador y Zhou Qiyun no tenían buena relación.
Zhou Qiyun estudió el cadáver en el altar, sus cejas blancas elevándose ligeramente. "¿Las heridas de Su Majestad han sanado?"
Los ojos del Emperador se entrecerraron. "Gobierno todo bajo el cielo. ¿Quién podría hacerme daño? ¿Quién se atrevería?"
El ceño de Zhou Qiyun se suavizó. "Entonces me equivoqué al preocuparme. Pensé que las heridas que le infligí años atrás aún lo atormentaban."
El aura de incienso del Emperador estalló. La atmósfera del salón se volvió aplastante. Incluso Guo Xiaodie sintió el peligro y calló.
Veyon rompió la tensión. "¿Por qué está este cultivador ancestral sentado en un altar? No es un dios. ¿Está absorbiendo ofrendas de incienso para convertir su carne en divinidad?"
La postura de Zhou Qiyun se relajó. "Este cultivador llegó al final de su vida útil y carecía de confianza para enfrentar la tribulación. Así que eligió otro camino para extender su existencia."
El Emperador dijo: "Los cultivadores mueren. Los dioses no—mientras arda el incienso."
Ambos eran hombres brillantes. Una sola mirada a la postura del cadáver les dijo todo.
La voz de Zhou Qiyun bajó. "Pero es un camino falso. Si el incienso pudiera conceder la inmortalidad, ¿no viviría todavía cada emperador de la historia?"
Recitó suavemente: "¿Dónde están los reyes y héroes de antaño? Solo los fantasmas lloran sobre sus tumbas. Convertirse en dios mediante el incienso es un callejón sin salida."
La mandíbula del Emperador se tensó. "¿Qué camino no es un callejón sin salida? Incluso este cultivador, poderoso como era, agotó sus años y recurrió a la adoración. Algunas personas no pueden ver esta verdad. Siguen adelante por el camino del cultivador, creyéndose insuperables—cuando en verdad son necios."
El ojo de Zhou Qiyun tembló.
La familia Zhou había pasado siglos excavando tumbas de cultivadores ancestrales y descifrando técnicas yao. El Emperador claramente lo sabía todo—y se burlaba de la búsqueda de Zhou Qiyun por la longevidad.
La cabeza de Veyon le dolía. Había intentado darles una salida. La habían tomado, para luego volver de frente al conflicto.
"Hermano Yuan," la voz de Su Yan resonó desde la entrada. "¡Ven a ver este tinaco! ¡Es enorme!"
Veyon se volvió. Su Yan estaba agachado junto al enorme tinaco de agua afuera, actuando como si nunca lo hubiera visto—cuando todos acababan de salir de él.
Ella lo entendió inmediatamente. Caminó hacia allí y se unió a él en el examen de la superficie del tinaco.
"¿Pelearán?" susurró Veyon.
"No lo sé," murmuró Su Yan. "Pero la Campana dice que hay tres maestros en el salón. El Emperador es uno. Zhou Qiyun es dos. ¿Entonces quién es el tercero?"
Veyon se estremeció, echando un vistazo al cadáver sonriente en el altar.
"¿Quieres decir que no está muerto? Pero es claramente un cadáver. Si estuviera vivo, ¿no se habrían dado cuenta el Emperador y Zhou Qiyun?"
"Probablemente sí," dijo Su Yan en voz baja.
Dentro del salón, la frente de Elder Xiao se cubrió de sudor. Si esos dos peleaban, los espectadores morirían primero.
Se aclaró la garganta. "Qué extraño. Si este cultivador buscaba convertirse en dios mediante el incienso, ¿por qué no tiene aura de incienso?"
El Emperador y Zhou Qiyun aprovecharon ambos la salida. Sabían muy bien que si no cedían, solo seguiría sangre.
El Emperador dio un paso adelante. "Cuando un hombre muere, su luz se apaga. Lo mismo con un dios. Después de la muerte, el incienso se desvanece. Esta criatura temía la tribulación y anhelaba la vida eterna. Una cosa lamentable."
Sus palabras estaban dirigidas a Zhou Qiyun.
Las pupilas de Zhou Qiyun se contrajeron. "Su Majestad sabe mucho sobre cultivadores. Parece que ha buscado más que incienso—también ha encontrado técnicas yao. Su cultivo yang parece... irregular. Su Majestad, ¿se ha extraviado?"
El Emperador sonrió con frialdad. "Si otros pueden buscar artes demoníacas, yo también."
La sien de Zhou Qiyun palpitó.
Elder Xiao se retiró al tinaco, susurrando urgentemente: "Joven Maestro, Rey Demonio Xu—¿qué hacemos?"
La voz de Su Yan era apenas audible. "Si se mueven, saltamos de vuelta al tinaco."
Guo Xiaodie encontró su coraje y señaló el altar. "¿Por qué hay tantos talismanes en su cuerpo? ¿Qué significan?"
"Una excelente pregunta," dijo el Emperador, volviéndose hacia Zhou Qiyun. "El Ministro Zhou debe saberlo."
Zhou Qiyun negó con la cabeza. "Soy ignorante. La sabiduría de Su Majestad seguramente supera la mía."
La tensión volvió a tensarse como un arco armado.
Guo Xiaodie se escabulló afuera, luego animó. "¡Hay un tinaco aquí afuera! ¡Qué tinaco tan hermoso!"
Veyon y Elder Xiao intercambiaron una mirada. Si el Emperador y Zhou Qiyun no podían bajar la tensión, la dinastía misma podría terminar hoy—y ninguno de ellos sobreviviría las consecuencias.
La mirada de Su Yan se desvió hacia la placa sobre las puertas. Escritura de sello de pájaro. Antigua e ilegible para la mayoría.
Pero él podía leerla.
Se estiró perezosamente y sonrió. "Sé lo que significan esos talismanes."
Ambos maestros se volvieron.
"Son sellos," dijo Su Yan.
"Hasta un niño puede ver eso," dijo el Emperador con frialdad.
"Pero ni un niño ni Su Majestad notaron qué sellan. Los talismanes atan su espíritu primordial, su qi y su carne. Hacen su cuerpo sin fisuras—sellado hermético en cada punto."
El interés de Zhou Qiyun se agudizó. "Continúa."
"Cultivó un arte de cuerpo sin fisuras, pero era imperfecto. Los talismanes compensan. Son sellos que se colocó a sí mismo."
El Emperador frunció el ceño. "¿Selló sus propios puntos de acupuntura para preservar su esencia y lograr longevidad? Notable."
Su Yan negó con la cabeza. "Otra vez equivocado, Su Majestad."
La voz del Emperador cayó a un susurro peligroso. "¿Te burlas de mí?"
"No se selló a sí mismo para evitar que su esencia se fugara. Se selló para impedir que algo más entrara."
El Emperador y Zhou Qiyun se congelaron. Afuera, Veyon, Guo Xiaodie y Elder Xiao miraron fijamente el altar.
¿Algo más? ¿Entrando?
"Disparates," espetó el Emperador. "Su frente está abierta. Carne brota de la herida. Si se hubiera sellado, ¿cómo podría pasar eso?"
"El sello fue roto desde fuera," dijo Su Yan. "Algo forzó su entrada a través de esa brecha. Anidó en su cuerpo y tomó el control."
Un escalofrío se extendió por el salón.
"Los cultivadores tienen mundos interiores," continuó Su Yan. "El Dominio Xiyi. Esa cosa devoró su espíritu primordial y ahora pilota su cadáver."
El rostro de Zhou Qiyun se oscureció. "Esto son conjeturas, Su Yan."
Su Yan agarró los anillos de las puertas y tiró de las pesadas hojas, dejando solo una rendija. "Si no me creen, hay un talismán caído en el suelo. Presiónenlo contra su frente. Si no quiere ser sellado, reaccionará."
Los dos maestros se miraron. Luego al talismán.
Zhou Qiyun se agachó y lo recogió. Extendió la mano hacia la frente del cadáver.
El cadáver sonrió.
Su boca se partió hasta las orejas. Hileras de dientes afilados como agujas brillaron. Sus ojos se revolvieron hacia atrás, revelando pupilas verticales.
Su Yan cerró de golpe las puertas.
El trueno sacudió la montaña. Luz explosionó a través de las rendijas—hojas de radiancia que rebanaban picos distantes. Todo el salón se convulsionó.
"Rey Demonio Xu," gritó Guo Xiaodie. "¿Qué se metió dentro de él?"
Su Yan miró hacia arriba a la placa sobre las puertas. Salón de Supresión de Demonios de la Cueva Verdadera del Vacío.
"Un Demonio Celestial," dijo.
El cultivador ancestral había sido un sellador de demonios. Ahora el demonio vestía su piel y se sentaba sobre su altar, fingiendo ser un dios.
Las puertas temblaron. Sangre se filtró por las rendijas.
Luego silencio.
Las puertas se abrieron desde dentro. Zhou Qiyun salió tambaleándose, cubierto de sangre, sus cejas blancas teñidas de carmesí. Un hueso sobresalía de su muslo. No se parecía en nada al intocable patriarca de la familia Zhou.
Agarró a Su Yan por el cuello y lo levantó del suelo. "¿Intentabas matarme?"
Su Yan colgaba inerte. "Pensé que un hombre lo suficientemente audaz para enfrentar la tribulación de ascensión podría manejar un cultivador ancestral. Si no puede exorcizar un demonio, ¿cómo puede sobrevivir a los cielos?"
Los ojos fríos de Zhou Qiyun se clavaron en él. Después de un largo momento, dejó a Su Yan en el suelo.
"Nunca más," dijo en voz baja.
Su Yan se frotó el cuello. Detrás de Zhou Qiyun, el Emperador emergió, igualmente maltrecho, apoyándose en el marco de la puerta. Sangre goteaba de sus labios.
Dos de los hombres más poderosos del imperio habían estado a punto de morir en ese salón.
El Emperador estudió a Su Yan, luz divina parpadeando en sus ojos. "Mi mirada puede matar. Pero no hoy."
Tosió, esparciendo sangre, y se aferró a la puerta para mantenerse erguido. "Tienes huesos de rebelde."
Su Yan susurró a la campana: "¿Podrías matarlos a ambos ahora mismo?"
"No," admitió la campana.
Su Yan sonrió. "Su Majestad, todo esto fue un malentendido."
Veyon intervino. "Entonces, ¿por qué un Demonio Celestial y un dios unirían fuerzas para atacar al fénix?"