O Imperador e Zhou Qiyun permaneceram bem afastados no Salão de Supressão de Demônios. O Imperador parecia agitado, mas sua voz permanecia friamente serena.
"Um cultivador ancestral? Meramente um praticante demoníaco. Não é o caminho verdadeiro. Ministro Zhou, as artes nuo são a via reta. Não se desvie."
Su Yan e Veyon trocaram olhares. Pelo tom, o Imperador e Zhou Qiyun não tinham boa relação.
Zhou Qiyun estudou o cadáver no altar, suas sobrancelhas brancas erguendo-se levemente. "As feridas de Sua Majestade sararam?"
Os olhos do Imperador se estreitaram. "Eu governo tudo sob o céu. Quem poderia me machucar? Quem ousaria?"
O cenho de Zhou Qiyun suavizou. "Então eu estava errado em me preocupar. Pensei que as feridas que lhe infligi anos atrás ainda o atormentassem."
A aura de incenso do Imperador explodiu. A atmosfera do salão tornou-se esmagadora. Até Guo Xiaodie sentiu o perigo e calou-se.
Veyon quebrou a tensão. "Por que este cultivador ancestral está sentado em um altar? Ele não é um deus. Ele está absorvendo oferendas de incenso para transformar sua carne em divindade?"
A postura de Zhou Qiyun relaxou. "Este cultivador chegou ao fim de sua vida útil e carecia de confiança para enfrentar a tribulação. Então ele escolheu outro caminho para estender sua existência."
O Imperador disse: "Os cultivadores morrem. Os deuses não—enquanto o incenso arder."
Ambos eram homens brilhantes. Um único olhar para a postura do cadáver lhes disse tudo.
A voz de Zhou Qiyun baixou. "Mas é um caminho falso. Se o incenso pudesse conceder a imortalidade, não viveria ainda cada imperador da história?"
Ele recitou suavemente: "Onde estão os reis e heróis de antigamente? Apenas fantasmas choram sobre seus túmulos. Tornar-se deus por meio do incenso é um beco sem saída."
A mandíbula do Imperador apertou-se. "Que caminho não é um beco sem saída? Mesmo este cultivador, poderoso como era, esgotou seus anos e recorreu à adoração. Algumas pessoas não conseguem ver esta verdade. Seguem em frente pelo caminho do cultivador, acreditando-se insuperáveis—quando na verdade são tolas."
O olho de Zhou Qiyun tremeu.
A família Zhou passou séculos escavando túmulos de cultivadores ancestrais e decifrando técnicas yao. O Imperador claramente sabia de tudo—e zombava da busca de Zhou Qiyun pela longevidade.
A cabeça de Veyon doía. Ela tentara dar-lhes uma saída. Eles a tomaram, para depois voltar de frente ao conflito.
"Irmão Yuan," a voz de Su Yan ecoou da entrada. "Venha olhar este tonel! É enorme!"
Veyon se virou. Su Yan estava agachado ao lado do enorme tonel de água lá fora, agindo como se nunca o tivesse visto—quando todos acabavam de sair dele.
Ela entendeu imediatamente. Caminhou até lá e se juntou a ele no exame da superfície do tonel.
"Eles vão brigar?" sussurrou Veyon.
"Não sei," murmurou Su Yan. "Mas o Sino diz que há três mestres no salão. O Imperador é um. Zhou Qiyun é dois. Então quem é o terceiro?"
Veyon estremeceu, lançando um olhar para o cadáver sorridente no altar.
"Quer dizer que ele não está morto? Mas é claramente um cadáver. Se estivesse vivo, o Imperador e Zhou Qiyun não teriam percebido?"
"Provavelmente sim," disse Su Yan baixinho.
Dentro do salão, a testa de Elder Xiao cobriu-se de suor. Se aqueles dois brigassem, os espectadores morreriam primeiro.
Ele pigarreou. "Estranho. Se este cultivador buscava tornar-se deus por meio do incenso, por que ele não tem aura de incenso?"
O Imperador e Zhou Qiyun agarraram ambos a saída. Sabiam muito bem que, se não recuassem, apenas sangue seguiria.
O Imperador deu um passo à frente. "Quando um homem morre, sua luz se apaga. O mesmo com um deus. Após a morte, o incenso desvanece-se. Esta criatura temia a tribulação e ansiava pela vida eterna. Uma coisa lamentável."
Suas palavras eram dirigidas a Zhou Qiyun.
As pupilas de Zhou Qiyun contraíram-se. "Sua Majestade sabe muito sobre cultivadores. Parece que buscou mais do que incenso—também encontrou técnicas yao. Seu cultivo yang parece... irregular. Sua Majestade, perdeu o caminho?"
O Imperador sorriu friamente. "Se outros podem buscar artes demoníacas, eu também."
A têmpora de Zhou Qiyun palpitou.
Elder Xiao recuou para o tonel, sussurrando urgentemente: "Jovem Mestre, Rei Demônio Xu—o que fazemos?"
A voz de Su Yan era quase inaudível. "Se eles se moverem, pulamos de volta no tonel."
Guo Xiaodie encontrou coragem e apontou para o altar. "Por que há tantos talismãs em seu corpo? O que eles significam?"
"Uma excelente pergunta," disse o Imperador, virando-se para Zhou Qiyun. "O Ministro Zhou deve saber."
Zhou Qiyun balançou a cabeça. "Sou ignorante. A sabedoria de Sua Majestade certamente excede a minha."
A tensão voltou a esticar-se como um arco armado.
Guo Xiaodie se esgueirou para fora, depois animou-se. "Tem um tonel aqui fora! Que tonel lindo!"
Veyon e Elder Xiao trocaram um olhar. Se o Imperador e Zhou Qiyun não conseguissem baixar a tensão, a própria dinastia poderia acabar hoje—e nenhum deles sobreviveria às consequências.
O olhar de Su Yan desviou-se para a placa acima das portas. Escrita de selo de pássaro. Antiga e ilegível para a maioria.
Mas ele podia lê-la.
Ele espreguiçou-se preguiçosamente e sorriu. "Eu sei o que esses talismãs significam."
Ambos os mestres se viraram.
"São selos," disse Su Yan.
"Até uma criança pode ver isso," disse o Imperador friamente.
"Mas nem uma criança nem Sua Majestade notaram o que eles selam. Os talismãs prendem seu espírito primordial, seu qi e sua carne. Tornam seu corpo sem falhas—selado hermeticamente em cada ponto."
O interesse de Zhou Qiyun aguçou-se. "Continue."
"Ele cultivou uma arte de corpo sem falhas, mas era imperfeita. Os talismãs compensam. São selos que ele colocou em si mesmo."
O Imperador franziu a testa. "Ele selou seus próprios pontos de acupuntura para preservar sua essência e alcançar longevidade? Notável."
Su Yan balançou a cabeça. "Errado de novo, Sua Majestade."
A voz do Imperador caiu para um sussurro perigoso. "Você está debochando de mim?"
"Ele não se selou para impedir que sua essência vazasse. Ele se selou para impedir que algo mais entrasse."
O Imperador e Zhou Qiyun congelaram. Lá fora, Veyon, Guo Xiaodie e Elder Xiao encararam o altar.
Algo mais? Entrando?
"Disparates," retrucou o Imperador. "Sua testa está aberta. Carne jorra da ferida. Se ele tivesse se selado, como isso poderia acontecer?"
"O selo foi quebrado de fora," disse Su Yan. "Algo forçou entrada por aquela brecha. Aninhou-se em seu corpo e assumiu o controle."
Um arrepio se espalhou pelo salão.
"Os cultivadores têm mundos interiores," continuou Su Yan. "O Domínio Xiyi. Essa coisa devorou seu espírito primordial e agora pilota seu cadáver."
O rosto de Zhou Qiyun escureceu. "Isso são conjecturas, Su Yan."
Su Yan agarrou os anéis das portas e puxou as pesadas folhas, deixando apenas uma fresta. "Se não acreditam em mim, há um talismã caído no chão. Pressionem-no contra sua testa. Se ele não quiser ser selado, reagirá."
Os dois mestres se olharam. Depois olharam para o talismã.
Zhou Qiyun se abaixou e o pegou. Estendeu a mão em direção à testa do cadáver.
O cadáver sorriu.
Sua boca se partiu até as orelhas. Fileiras de dentes afiados como agulhas brilharam. Seus olhos reviraram, revelando pupilas verticais.
Su Yan bateu as portas com força.
O trovão sacudiu a montanha. Luz explodiu pelas frestas—lâminas de radiância que fatiavam picos distantes. Todo o salão convulsionou.
"Rei Demônio Xu," gritou Guo Xiaodie. "O que entrou dentro dele?"
Su Yan olhou para cima, para a placa acima das portas. Salão de Supressão de Demônios da Caverna Verdadeira do Vazio.
"Um Demônio Celestial," ele disse.
O cultivador ancestral fora um selador de demônios. Agora o demônio vestia sua pele e sentava-se sobre seu altar, fingindo ser um deus.
As portas estremeceram. Sangue escorreu pelas frestas.
Então silêncio.
As portas se abriram de dentro. Zhou Qiyun saiu cambaleando, coberto de sangue, suas sobrancelhas brancas manchadas de carmim. Um osso sobressaía de sua coxa. Ele não se parecia em nada com o intocável patriarca da família Zhou.
Ele agarrou Su Yan pelo colarinho e o levantou do chão. "Você estava tentando me matar?"
Su Yan pendia frouxo. "Eu pensei que um homem ousado o suficiente para enfrentar a tribulação de ascensão pudesse lidar com um cultivador ancestral. Se você não consegue exorcizar um demônio, como pode sobreviver aos céus?"
Os olhos frios de Zhou Qiyun cravaram-se nele. Depois de um longo momento, ele colocou Su Yan no chão.
"Nunca mais," disse ele baixinho.
Su Yan esfregou o pescoço. Atrás de Zhou Qiyun, o Imperador emergiu, igualmente maltratado, apoiando-se no batente da porta. Sangue goteava de seus lábios.
Dois dos homens mais poderosos do império quase morreram naquele salão.
O Imperador estudou Su Yan, luz divina cintilando em seus olhos. "Meu olhar pode matar. Mas não hoje."
Ele tossiu, espirrando sangue, e agarrou a porta para se manter ereto. "Você tem ossos de rebelde."
Su Yan sussurrou para o sino: "Você poderia matar os dois agora mesmo?"
"Não," admitiu o sino.
Su Yan sorriu. "Sua Majestade, tudo isso foi um mal-entendido."
Veyon interveio. "Então, por que um Demônio Celestial e um deus unirian forças para atacar a fênix?"