"Un enemigo natural ha descendido," dijo Zhou Qiyun. "Por eso demonios y dioses se alían—para eliminar la amenaza antes de que crezca."
Saltó al tinaco sin otra palabra. La salpicadura desapareció al instante. Zhou Qiyun era cauteloso por naturaleza. Cualquier herida antes de su tribulación era inaceptable, y cualquier herida debía curarse de inmediato.
El Emperador caminó hasta el borde del tinaco. "Los archivos imperiales registran que los dioses y demonios son enemigos naturales, igualmente emparejados, ninguno capaz de destruir al otro. Pero un fénix maduro devora a ambos. Por eso las tribulaciones descienden sobre los fénix jóvenes. Pocos sobreviven."
Saltó. El agua salpicó. Luego silencio.
Yuan Qi asomó la cabeza por el cuello de Su Yan, nostálgico. "¿La colección imperial también tiene registros de monstruos? Quiero leerlos."
Con los dos titanes fuera, Su Yan finalmente exhaló. Su espalda estaba empapada de sudor frío. Había parecido calmado ante el Emperador y Zhou Qiyun, pero cada nervio de su cuerpo había gritado peligro.
Los demás se miraron entre sí, igualmente conmocionados.
Elder Xiao suspiró. "El Emperador ha intentado debilitar a los grandes clanes varias veces desde que subió al trono. Zhou Qiyun lo bloqueó cada vez. Su rencor es profundo. Si el Emperador permanece en Yongzhou, temo que el viejo patriarca no resista la tentación."
Su Yan dijo: "Si el Emperador muere, el mundo podría no empeorar."
Elder Xiao, Veyon y Guo Xiaodie lo miraron fijamente. Habían nacido en casas nobles. Incluso Elder Xiao, un sirviente, servía a un gran clan. Nunca habían conocido la vida en el fondo.
Su Yan había crecido en el lodo del Condado Lingling, arañando para sobrevivir mientras funcionarios y dioses tomaban lo que querían. No le debía nada al trono.
Miró hacia arriba a la placa sobre el salón. Salón de Supresión de Demonios de la Cueva Verdadera del Vacío. Luego sonrió.
"¡Escalemos la montaña!"
Yuan Qi se expandió hasta convertirse en una serpiente de veinte zhang, cuernos blancos y negros brillando, escamas ondulando con luz. Guo Xiaodie chilló y trepó a su cabeza.
Subieron por la pared del acantilado. La gran campana orbitó la cabeza de Su Yan, repicándole a Yuan Qi. "¿Alguna vez pensaste que te convertirías en montura, Señor Séptimo?"
La serpiente no se inmutó. "Los llevo arriba de la montaña, así que soy una montura. Pero yo cabalgo en el cuello de A-Yan todos los días. ¿Eso lo convierte en mi bestia de carga?"
La campana no tuvo respuesta.
Media hora después, alcanzaron la cumbre. Su Yan se puso de pie, y su aliento se detuvo.
En el lado lejano de la montaña, un sol acababa de asomar por el horizonte. Otro colgaba al mediodía. Un tercero ardía sobre ellos. Detrás de ellos, un cuarto sol sangraba rojo, hundiéndose hacia la noche.
A la distancia, las montañas temblaban. Rocas volaban. Una bestia imposible se alzaba desde las cimas—las crestas temblorosas no eran más que placas óseas en su espalda.
La serpiente debajo de ellos ya era enorme. Contra esa criatura, era un gusano.
Entonces su propia montaña tembló.
Algo vasto rozó el acantilado. Un cuerpo como el de un buey, cornudo y escamoso, se frotó contra la piedra hasta que chispas llovieron. Su cola barrió sobre la cima, proyectando una sombra suficiente para tragarse el cielo.
"Este no es el reino mortal," alguien susurró.
La campana dobló, su voz resonando clara. "Esto, amigos míos, es una cueva celestial."
Los ojos de Su Yan brillaron. "¡La Cueva Verdadera del Vacío!"
Miró hacia abajo al acantilado debajo de ellos. Era el otro lado del Abismo de Cangwu.
La voz de la campana se excitó. "A-Yan, ¿ves esa luz descendiendo del cielo? Esa es la luz de ascensión—el camino de un cultivador hacia la inmortalidad, congelado para siempre."
Su Yan siguió su mirada. A kilómetros de distancia, una columna de radiancia eterna vertía desde los cielos. Sus colores eran más ricos y vívidos que cualquier cosa en el Dominio Xiyi.
Una cueva celestial donde un cultivador había ascendido. Un lugar donde la barrera entre los reinos mortal e inmortal se adelgazaba, rica en esencia mundial.
Cultivar aquí rendiría diez veces más.
Bajo esa luz, Su Yan vio un cráter de rayos de kilómetros de ancho. Su emoción se heló.
Esa era la marca de una tribulación. Y no era la única. Contó diecisiete cráteres de diversos tamaños, superpuestos, erosionados, frescos. Cada uno representaba a un cultivador que había intentado ascender—y fracasado.
Solo uno había tenido éxito. Solo una columna de luz permanecía.
"Incluso si nadie más ascendió," dijo Su Yan, "el qi aquí es denso. Cultivemos."
Invocó el Gran Arte Daoyin de la Unidad. La esencia del sol se derramó. Acres de campos de luz florecieron sobre él, semillas lloviendo en su cuerpo.
Guo Xiaodie observó, embelesada. "No me extraña que lo llamen Rey Demonio. No es tan guapo como el Hermano Weiyang, pero tiene algo más. Algo salvaje."
Su corazón aceleró. Miró a Veyon, luego de vuelta a Su Yan, incapaz de decidirse.
Veyon se puso al lado de Su Yan y activó su Sensação Celestial do Dao Primordial. Su cuerpo brillaba como jade, trescientos sesenta y cinco espíritus divinos brillando desde sus acupuntos como estrellas en palacios. Aunque débiles, su radiancia le daba el porte de una monarca entre dioses.
El corazón de Elder Xiao se conmovió. El joven maestro había modificado el arte sagrado de la familia Yuan sin permiso—un crimen. Pero la modificación era muy superior al original.
Guo Xiaodie miró de uno a otro, incapaz de elegir.
Su Yan rugió y desató la primera forma de la Escritura del Cielo Azul: Tormentas y Oscuridad.
Su golpe de palma convocó cielos despejados—luego los ennegreció. Truenos crujieron. Lluvia azotó. Viento aulló. La fuerza lo sorprendió incluso a él.
Los ojos de Guo Xiaodie se salieron de las órbitas. Había ejecutado la primera forma a la perfección.
La Escritura del Cielo Azul requería abrir el Secreto del Palacio Carmesí. Ningún forastero podía hacerlo. Sin embargo, Su Yan lo había hecho.
Una por una, demostró las formas. Espejo Radiante. Estrellas Partiendo el Azul. Nueve Campos Desplegándose. Constelaciones Brillando. Sol y Luna Morando Juntos.
Guo Xiaodie contuvo la respiración. "Si también domina la octava forma, su talento es monstruoso. Incluso nuestros ancestros no pudieron aprender las ocho de una sola vez."
Su Yan saltó. Una escalera de nubes se formó bajo sus pies. Se impulsó—y se estrelló de cara contra la cabeza de Yuan Qi.
Guo Xiaodie exhaló. "Todavía no es un monstruo."
El corazón de Su Yan se contrajo. La campana advirtió: "No uses la octava forma a la ligera. Drena fuerza cardíaca más allá de lo que cualquier cultivador puede sostener. Subestimé las artes nuo. Eres fuerte como un buey, o estarías muerto."
Su Yan se sentó, pálido. "¿Cómo aprendo el arte de buscar dragones de tu familia y abro el Secreto del Palacio Carmesí?"
"¡Conviértete en yerno de mi familia!" Los ojos de Guo Xiaodie brillaban. "Tengo una hermana mayor, doscientas libras de pura virtud. Gentil, amable, excelente temperamento. Mayormente. ¿Quieres conocerla?"
El rostro de Su Yan se iluminó. En realidad lo pensó.
Era pobre. En las aldeas alrededor de Yongzhou, niños y niñas eran vendidos a las ciudades todo el tiempo. Los menos afortunados terminaban en burdeles. Los más afortunados se convertían en sirvientes en casas ricas. Algunos muchachos eran comprados por mujeres ricas y mantenidos como mascotas hasta que eran desechados.
Un yerno de la familia Guo viviría mejor que cualquiera de ellos.
La voz de Veyon cortó sus pensamientos. "¿Acaso el Rey Demonio Xu se inclinará ante otros toda su vida?"
Su Yan se tensó. El fuego regresó a sus ojos.
Los dioses me bloquean, derribo dioses. Los funcionarios me bloquean, los decapito. La tierra me bloquea, la hago pedazos. El cielo me bloquea, lo perforo.
"Incluso a Zhou Qiyun," murmuró, "lo derribaré algún día."
* * *
Un anciano con un bastón se acercó cuando el cuarto sol tocaba el horizonte.
"Niños, los soles se están poniendo. ¿Por qué no corren?"
Su Yan se inclinó. "Anciano, ¿por qué debemos correr?"
El anciano golpeó su bastón. "Cuando los soles se ponen, el inframundo se traga este lugar. Los fantasmas vengativos de cultivadores que murieron en tribulaciones se alzarán. Les advierto por bondad. ¡Váyanse!"
Miraron al cielo. Otro sol había caído. El último sangraba en la cima de la montaña.
Se precipitaron cuesta abajo, alcanzaron el Salón de Supresión de Demonios, y saltaron al tinaco.
Su Yan fue el último. Mientras saltaba, algo brilló junto a su frente—una gota de sangre no más grande que la picadura de un mosquito. Se revisó pero no encontró nada malo.
Detrás de él, el anciano apareció en el salón y pisoteó el suelo.
"¡Ya se fueron! Ni siquiera un bocadillo para mí. No importa—probaron los beneficios de la cueva celestial. Volverán."