Uno de los cuatro soles ya se había puesto en la Cueva Verdadera del Vacío. Los otros dos ascendían hacia el mediodía mientras el último sangraba carmesí en el horizonte occidental.
Los soles aquí carecían del fuego feroz del reino mortal. Su luz era gentil, su esencia fácil de absorber sin riesgo de quemar los meridianos. El cultivo podía proseguir sin temor.
"Un día en la cueva es un año afuera," suspiró Yuan Qi. Practicó el Arte del Despertar del Dragón-Serpiente mientras Su Yan cultivaba, robando semillas del dao que se escapaban de los campos de luz. Su linaje ancestral de serpiente se agitaba más con cada respiración. Nubes y niebla se reunían a su alrededor. Viento y trueno respondían a su llamado.
La gran campana también circulaba su propia arte respiratoria, interceptando semillas que derramaban del campo de Su Yan.
Un solo día aquí rivalizaba con medio año de cultivo mortal.
Guo Xiaodie carecía de cualquier fundamento de cultivo. Se angustió al principio, pero Veyon le enseñó desde la Escritura Inmortal de Tuo, guiándola a través de la recolección de qi. Su comprensión resultó aguda. En horas, pudo sentir el flujo de esencia a su alrededor.
Las dos chicas se sentaron una al lado de la otra, cultivando juntas. Guo Xiaodie se apoyó en el hombro de Veyon, calidez extendiéndose por su pecho. Cualquier interés residual en el Rey Demonio se evaporó. Solo quería que este momento durara.
Elder Xiao observó desde cerca, con el estómago revuelto. No podía revelar que Veyon era una mujer.
Otro sol se hundió bajo el horizonte. Los dos restantes se inclinaban hacia la tarde.
Un anciano con un bastón se acercó desde el sendero de la montaña.
"Niños, los soles se están poniendo. ¿Por qué no corren?"
Su Yan dio un paso adelante e inclinó la cabeza. "Anciano, ¿por qué debemos correr?"
El anciano se detuvo, golpeando su bastón. "Cuando los soles se ponen, el inframundo reclama este lugar. Los muertos vengativos—cultivadores que cayeron en tribulaciones—se alzarán. Les advierto por bondad. ¡Váyanse!"
Miraron al cielo. Otro sol había caído. El último tocaba la cima de la montaña.
Se precipitaron cuesta abajo, alcanzaron el Salón de Supresión de Demonios, y saltaron al tinaco uno por uno.
Su Yan fue el último. Mientras saltaba, un destello de luz carmesí surcó su frente. Tocó el lugar. Sangre, no más grande que la marca de un mosquito, manchaba su dedo.
Se revisó internamente pero no encontró nada malo.
El anciano apareció en el salón, pisoteando el suelo. "¡Se fueron demasiado rápido! Ni siquiera un bocado para mí. No importa—probaron el poder de la cueva celestial. Volverán."
* * *
El Abismo de Cangwu yacía en la oscuridad. Maestros nuo usando Máscaras del Segador descendían del Monte Jiuyi al inframundo. Niños fantasma deambulaban entre cementerios, succionando fuego yang de cadáveres frescos. Algunos se escabullían en aldeas mortales para robar esencia viva.
La frontera entre reinos se adelgazaba. Pueblos humanos eran tragados en Nuevo Territorio. Los niños fantasma se reunían en campos de entierro sin marcas, emergiendo al atardecer.
Lo que cosechaban, los segadores tomaban a su vez. Los segadores guardaban solo sobras para sí mismos, eternamente hambrientos.
Y entre los segadores caminaban maestros nuo humanos, explorando los fantasmas tal como los fantasmas explotaban a los muertos.
Su Yan observó la procesión. "Si los segadores cosechan a los niños fantasma, ¿quién cosecha a los segadores? ¿Hay un poder superior sobre ellos, esperando exprimirlos a su vez?"
Yuan Qi había leído tales relatos. "Los Registros de Cosas Extrañas dicen que los segadores del inframundo recolectan esencia yang y la tributan a un emperador del inframundo. Un erudito una vez se suicidou em desespero e conheceu tal imperador no além. O imperador riu e disse que fora imperador há milhares de anos, e seus antigos cortesãos ainda o serviam na morte."
"¿El erudito obtuvo su deseo?" preguntó Su Yan. "¿Se convirtió en funcionario?"
"Pidió un puesto. El emperador le dijo que incluso la posición más baja de empleado de aldea estaba reservada diez mil años por adelantado. El erudito volvió a la vida."
Su Yan, Guo Xiaodie y Veyon se miraron entre sí. "Incluso el inframundo es una carrera de ratas."
"Peor que el mundo de los vivos."
Agarraron la línea de pesca y fueron sacados del abismo. El agotamiento los golpeó a todos. Guo Xiaodie preparó habitaciones para Su Yan y Veyon, luego fue a buscar a su tía y tío.
Li Yingzhu era la hermana menor de su madre, casada con la familia Guo a través de las conexiones reales del clan Li. Guo Yue era su tío, un espadachín talentoso.
Guo Xiaodie sacó el papel arrugado y se lo entregó a Li Yingzhu. "Tía, tú eres el genio de la espada de ambas familias. Mira esto. No le encuentro sentido."
Li Yingzhu lo escaneó casualmente—luego se congeló. Sus ojos se abrieron de par en par. Arrancó el papel. "¿Dónde conseguiste esto?"
"Se lo cambié a ese campesino. Tía, ¿pasa algo malo?"
"¿Malo? ¡Este es el Arte del Control de la Espada!"
Li Yingzhu caminó por la habitación, su espíritu temblando de excitación. "En los años de la fundación, las artes de la espada dominaban. Incluso la corte imperial cultivaba qi de espada. Pero los tres héroes fundadores nunca dominaron el verdadero control de la espada. Buscaron por el mundo y encontraron apenas una docena de caracteres que coincidieran con estos."
Guo Xiaodie se quedó boquiabierta. Había cambiado la Escritura del Cielo Azul de su familia por algo que valía más que un reino.
"Más tarde, sin el arte de control, el cultivo de la espada decayó. Otras artes nuo lo superaron." Li Yingzhu desdobló el papel cuidadosamente, fuego bailando en sus ojos. "Con esto, las artes de la espada no morirán. Esto es... esto no tiene precio."
Frunció el ceño. Doscientos caracteres. Simples. Totalmente ilegibles.
"Tía, cambié nuestra Escritura del Cielo Azul por esto. ¿Valió la pena?"
"¿Valió la pena? ¡Nuestros ancestros treparían de sus tumbas para aplaudirte! ¿Fue ese campesino quien te lo dio? El chico tiene tesoros. ¿Por qué no lo observaste más tiempo? Podrías haber conseguido más."
Guo Xiaodie se quedó boquiabierta. "Tía, ¿qué estás diciendo? ¡No me voy a mostrar ante extraños!"
Li Yingzhu le echó un brazo sobre el hombro, tirando de su cuello. "Dulce Xiaodie, ve a coquetear con él. Engáñalo para que explique estos caracteres. Toma otro baño si es necesario. Por cierto, no estás prometida, ¿verdad?"
Guo Xiaodie se apartó de un tirón. "¡Tía, estás loca? ¡Tengo a alguien que me gusta!"
"¿El Joven Maestro Yuan?" dijo Li Yingzhu con desdén. "Es guapo y listo, pero el clan Yuan está en declive. Ese campesino, sin embargo—sus doscientos caracteres podrían mantener a nuestras familias poderosas por otro siglo. ¿Por qué no cerrar el trato?"
Guo Xiaodie huyó.
Más tarde, Guo Yue entró al estudio. Después de un largo silencio, se levantó. "Hablaré con Xiaodie."
"Si se niega," dijo Li Yingzhu, "pediremos a los ancianos del clan que soliciten al Emperador un edicto imperial. No tendrá elección."
Guo Yue asintió. "Una cosa más. Este Su Yan es de Yongzhou. Lo buscan tanto la corte del inframundo como Zhou Qiyun. Dicen que puede leer técnicas yao."
Li Yingzhu jadeó. "¿De verdad?"
"El Emperador lo sabe. Lo escuché de sus propios hombres."
La pareja intercambió sonrisas.
"El Emperador debe querer esa escritura inmortal," dijo Li Yingzhu.
La sonrisa de Guo Yue se tensó. Ambos callaron.
* * *
Su Yan durmió profundamente hasta que un calor se movió contra su costado. Extendió la mano y tocó piel suave.
Sus ojos se abrieron de golpe. Cabello oscuro se derramaba sobre la almohada. Guo Xiaodie yacía a su lado, sin vestir nada, durmiendo pacíficamente.
"¡Campana! ¡Señor Séptimo!"
Ninguna respuesta. La campana usualmente flotaba sobre él mientras dormía. Esta noche, había desaparecido. Yuan Qi también.
Su Yan miró a la chica. Levantó la manta, confirmando lo que su memoria le decía. Un lunar. Tal como había visto durante su iluminación en el Monte Jiuyi.
Entonces había sido real. La gran horror que casi lo arrastraba al abismo. La cosa que bloqueaba el Dao.
Le vistió con ropa de repuesto, la cargó hasta la ventana, y la dejó caer afuera.
"¡Ladrona! ¡Robando mi cama!"
Una exclamación confusa vino desde abajo. "¿Por qué duermo aquí?"
Su Yan se sentó al borde de la cama, pensando. El abismo albergaba algo que bloqueaba el Dao. Algo que mataba a quienes tocaban la verdadera iluminación.
Un golpeteo sonó en la ventana.
El corazón de Su Yan dio un vuelco. ¿Había vuelto?
Empujó la contraventana. No era Guo Xiaodie. Una chica pequeña en vestidos coloridos estaba afuera, sonriéndole a través de la luz de la luna.
"Joven Maestro Su, ¿recuerda nuestra cita? Mis heridas han sanado. Por favor, venga conmigo."