"Um inimigo natural desceu," disse Zhou Qiyun. "É por isso que demônios e deuses se aliam—para eliminar a ameaça antes que ela cresça."
Ele pulou no tonel sem outra palavra. O respingo desapareceu instantaneamente. Zhou Qiyun era cauteloso por natureza. Qualquer ferida antes de sua tribulação era inaceitável, e qualquer ferida tinha que ser curada imediatamente.
O Imperador caminhou até a borda do tonel. "Os arquivos imperiais registram que deuses e demônios são inimigos naturais, igualmente pareados, nenhum capaz de destruir o outro. Mas uma fênix madura devora ambos. É por isso que tribulações descem sobre fênix jovens. Poucos sobrevivem."
Ele pulou. A água espirrou. Então silêncio.
Yuan Qi enfiou a cabeça pela gola de Su Yan, nostálgico. "A coleção imperial também tem registros de monstros? Eu quero lê-los."
Com os dois titãs fora, Su Yan finalmente exalou. Suas costas estavam encharcadas de suor frio. Ele parecera calmo diante do Imperador e Zhou Qiyun, mas cada nervo de seu corpo gritara perigo.
Os outros se olharam, igualmente abalados.
Elder Xiao suspirou. "O Imperador tentou enfraquecer os grandes clãs várias vezes desde que subiu ao trono. Zhou Qiyun o bloqueou cada vez. Seu rancor é profundo. Se o Imperador permanecer em Yongzhou, temo que o velho patriarca não resista à tentação."
Su Yan disse: "Se o Imperador morrer, o mundo pode não piorar."
Elder Xiao, Veyon e Guo Xiaodie o encararam. Eles nasceram em casas nobres. Até Elder Xiao, um servo, servia a um grande clã. Nunca conheceram a vida no fundo.
Su Yan crescera na lama do Condado Lingling, se arranhando para sobreviver enquanto funcionários e deuses pegavam o que queriam. Ele não devia nada ao trono.
Ele olhou para cima, para a placa acima do salão. Salão de Supressão de Demônios da Caverna Verdadeira do Vazio. Então sorriu.
"Vamos escalar a montanha!"
Yuan Qi expandiu-se até uma serpente de vinte zhang, chifres pretos e brancos brilhando, escamas ondulando com luz. Guo Xiaodie gritou e escalou sua cabeça.
Eles subiram a face do penhasco. O grande sino orbitou a cabeça de Su Yan, dobrando para Yuan Qi. "Já pensou que se tornaria uma montaria, Senhor Sétimo?"
A cobra não se abalou. "Eu os carrego montanha acima, então sou uma montaria. Mas eu cavalgo no pescoço de A-Yan todos os dias. Isso o faz ser minha besta de carga?"
O sino não teve resposta.
Meia hora depois, eles alcançaram o cume. Su Yan se levantou, e sua respiração parou.
No lado distante da montanha, um sol acabara de surgir no horizonte. Outro pairava ao meio-dia. Um terceiro ardia sobre eles. Atrás deles, um quarto sol sangrava vermelho, afundando em direção à noite.
À distância, montanhas tremiam. Pedras voavam. Uma besta impossível erguia-se dos picos—as cristas tremulantes não passavam de placas ósseas em suas costas.
A serpente debaixo deles já era enorme. Contra aquela criatura, ela era uma minhoca.
Então sua própria montanha tremeu.
Algo vasto esfregou-se contra a encosta. Um corpo como o de um boi, chifrudo e escamoso, esfregou-se contra a pedra até que faíscas choveram. Sua cauda varreu o pico, lançando sombra suficiente para engolir o céu.
"Este não é o reino mortal," alguém sussurrou.
O sino dobrou, sua voz ressoando clara. "Isto, meus amigos, é uma caverna celestial."
Os olhos de Su Yan brilharam. "A Caverna Verdadeira do Vazio!"
Ele olhou para baixo, para o penhasco debaixo deles. Era o outro lado do Abismo de Cangwu.
A voz do sino se excitou. "A-Yan, vê aquela luz descendo do céu? Essa é a luz de ascensão—o caminho de um cultivador para a imortalidade, congelada para sempre."
Su Yan seguiu seu olhar. A quilômetros de distância, uma coluna de radiância eterna vertia dos céus. Suas cores eram mais ricas e vívidas que qualquer coisa no Domínio Xiyi.
Uma caverna celestial onde um cultivador ascendera. Um lugar onde a barreira entre os reinos mortal e imortal adelgazava, rica em essência mundial.
Cultivar aqui renderia dez vezes mais.
Debaixo dessa luz, Su Yan viu uma cratera de relâmpagos de quilômetros de largura. Sua excitação gelou.
Aquela era a marca de uma tribulação. E não era a única. Ele contou dezessete crateras de vários tamanhos, sobrepostas, erosionadas, frescas. Cada uma representava um cultivador que tentara ascender—e falhara.
Apenas um tivera sucesso. Apenas uma coluna de luz permanecia.
"Mesmo que ninguém mais tenha ascendido," disse Su Yan, "o qi aqui é denso. Vamos cultivar."
Ele invocou a Grande Arte Daoyin da Unidade. A essência do sol derramou-se. Acres de campos de luz floresceram acima dele, sementes chovendo em seu corpo.
Guo Xiaodie observou, fascinada. "Não é à toa que o chamam Rei Demônio. Ele não é tão bonito quanto o Irmão Weiyang, mas tem algo mais. Algo selvagem."
Seu coração acelerou. Ela olhou para Veyon, depois de volta para Su Yan, incapaz de decidir.
Veyon deu um passo ao lado de Su Yan e ativou sua Sensação Celestial do Dao Primordial. Seu corpo brilhava como jade, trezentos e sessenta e cinco espíritos divinos brilhando de seus acupontos como estrelas em palácios. Embora fracos, sua radiância lhe dava a postura de uma monarca entre deuses.
O coração de Elder Xiao se comoveu. O jovem mestre modificara a arte sagrada da família Yuan sem permissão—um crime. Mas a modificação era muito superior à original.
Guo Xiaodie olhou de um para o outro, incapaz de escolher.
Su Yan rugiu e desencadeou a primeira forma da Escritura do Céu Azul: Tempestades e Escuridão.
Seu golpe de palma convocou céus claros—depois os enegreceu. Trovões estalaram. Chuva chicoteou. Vento uivou. A força o chocou até a ele mesmo.
Os olhos de Guo Xiaodie quase saltaram das órbitas. Ele executara a primeira forma perfeitamente.
A Escritura do Céu Azul exigia abrir o Segredo do Palácio Carmesim. Nenhum forasteiro podia fazer isso. No entanto, Su Yan fizera.
Uma por uma, ele demonstrou as formas. Espelho Radiante. Estrelas Partindo o Azul. Nove Campos Desdobrando-se. Constelações Brilhando. Sol e Lua Habitando Juntos.
Guo Xiaodie prendeu a respiração. "Se ele também dominar a oitava forma, seu talento é monstruoso. Até nossos antepassados não conseguiram aprender as oito de uma só vez."
Su Yan saltou. Uma escada de nuvens formou-se sob seus pés. Ele impulsionou-se—e caiu de cara na cabeça de Yuan Qi.
Guo Xiaodie exalou. "Ainda não é um monstro."
O coração de Su Yan se contraiu. O sino advertiu: "Não use a oitava forma levianamente. Ela drena força cardíaca além do que qualquer cultivador pode sustentar. Subestimei as artes nuo. Você é forte como um boi, ou estaria morto."
Su Yan sentou-se, pálido. "Como aprendo a arte de buscar dragões de sua família e abro o Segredo do Palácio Carmesim?"
"Torne-se genro da minha família!" Os olhos de Guo Xiaodie brilharam. "Tenho uma irmã mais velha, duzentas libras de pura virtude. Gentil, amável, excelente temperamento. Maioritariamente. Quer conhecê-la?"
O rosto de Su Yan se iluminou. Ele realmente pensou sobre isso.
Ele era pobre. Nas aldeias ao redor de Yongzhou, meninos e meninas eram vendidos às cidades o tempo todo. Os menos afortunados terminavam em bordéis. Os mais afortunados tornavam-se servos em casas ricas. Alguns meninos eram comprados por mulheres ricas e mantidos como animais de estimação até serem descartados.
Um genro da família Guo viveria melhor que qualquer um deles.
A voz de Veyon cortou seus pensamentos. "O Rei Demônio Xu se curvará aos outros a vida toda?"
Su Yan enrijeceu. O fogo retornou a seus olhos.
Deuses me bloqueiam, derrubo deuses. Funcionários me bloqueiam, decepo-os. A terra me bloqueia, a despedaço. O céu me bloqueia, eu perfuro-o.
"Até Zhou Qiyun," ele murmurou, "eu o derrubarei um dia."
* * *
Um velho com um bengalo se aproximou quando o quarto sol tocava o horizonte.
"Crianças, os sóis estão se pondo. Por que não estão correndo?"
Su Yan curvou-se. "Ancião, por que devemos correr?"
O velho bateu seu bengalo. "Quando os sóis se põem, o mundo inferior engole este lugar. Os fantasmas vingativos de cultivadores que morreram em tribulações se erguerão. Eu os aviso por bondade. Vão!"
Eles olharam para o céu. Outro sol caíra. O último sangrava no cume da montanha.
Eles se apressaram colina abaixo, alcançaram o Salão de Supressão de Demônios, e pularam no tonel.
Su Yan foi o último. Quando pulou, algo brilhou junto à sua testa—uma gota de sangue não maior que a picada de um mosquito. Ele se examinou, mas não encontrou nada de errado.
Atrás dele, o velho apareceu no salão e pisou o chão.
"Já se foram! Nem mesmo um petisco para mim. Não importa—provaram os benefícios da caverna celestial. Voltarão."