Um dos quatro sóis já se havia posto na Caverna Verdadeira do Vazio. Os outros dois subiam em direção ao meio-dia enquanto o último sangrava carmim no horizonte ocidental.
Os sóis aqui careciam do fogo feroz do reino mortal. Sua luz era gentil, sua essência fácil de absorver sem risco de queimar os meridianos. O cultivo podia prosseguir sem temor.
"Um dia na caverna é um ano lá fora," suspirou Yuan Qi. Ele praticou a Arte do Despertar do Dragão-Serpente enquanto Su Yan cultivava, roubando sementes do dao que escapavam dos campos de luz. Sua linhagem ancestral de serpente se agitava mais a cada respiração. Nuvens e névoa se reuniam ao seu redor. Vento e trovão respondiam ao seu chamado.
O grande sino também circulava sua própria arte respiratória, interceptando sementes que derramavam do campo de Su Yan.
Um único dia aqui rivalizava com meio ano de cultivo mortal.
Guo Xiaodie carecia de qualquer fundamento de cultivo. Ela se angustiou no início, mas Veyon a ensinou a partir da Escritura Imortal de Tuo, guiando-a através da coleta de qi. Sua compreensão provou-se aguda. Em horas, ela pôde sentir o fluxo de essência ao seu redor.
As duas garotas sentaram-se lado a lado, cultivando juntas. Guo Xiaodie encostou-se no ombro de Veyon, calor se espalhando por seu peito. Qualquer interesse residual no Rei Demônio evaporou-se. Ela só queria que aquele momento durasse.
Elder Xiao observou de perto, com o estômago revirado. Ele não podia revelar que Veyon era uma mulher.
Outro sol mergulhou abaixo do horizonte. Os dois restantes inclinavam-se em direção à tarde.
Um velho com um bengala se aproximou da trilha da montanha.
"Crianças, os sóis estão se pondo. Por que não estão correndo?"
Su Yan deu um passo à frente e curvou-se. "Ancião, por que devemos correr?"
O velho parou, batendo sua bengala. "Quando os sóis se põem, o mundo inferior reclama este lugar. Os mortos vingativos—cultivadores que caíram em tribulações—se erguerão. Eu os aviso por bondade. Vão!"
Eles olharam para o céu. Outro sol havia caído. O último tocava o pico da montanha.
Eles se apressaram colina abaixo, alcançaram o Salão de Supressão de Demônios, e pularam no tonel um por um.
Su Yan foi o último. Quando pulou, um lampejo de luz carmim surcou sua testa. Ele tocou o lugar. Sangue, não maior que a marca de um mosquito, manchava seu dedo.
Ele se examinou internamente, mas não encontrou nada de errado.
O velho apareceu no salão, pisando o chão. "Foram-se rápido demais! Nem mesmo uma mordida para mim. Não importa—provaram o poder da caverna celestial. Voltarão."
* * *
O Abismo de Cangwu jazia na escuridão. Mestres nuo usando Máscaras do Ceifador desceram do Monte Jiuyi para o submundo. Crianças fantasmas deambulavam entre cemitérios, sugando fogo yang de cadáveres frescos. Algumas se esgueiraram em aldeias mortais para roubar essência viva.
A fronteira entre reinos adelgazava-se. Vilarejos humanos eram engolidos em Novo Território. As crianças fantasmas se reuniam em campos de enterro sem marcas, emergendo ao entardecer.
O que colhiam, os ceifadores tomavam por sua vez. Os ceifadores guardavam apenas sobras para si mesmos, eternamente famintos.
E entre os ceifadores caminhavam mestres nuo humanos, explorando os fantasmas assim como os fantasmas exploravam os mortos.
Su Yan observou a procissão. "Se os ceifadores colhem as crianças fantasmas, quem colhe os ceifadores? Há um poder superior sobre eles, esperando espremê-los por sua vez?"
Yuan Qi havia lido tais relatos. "Os Registros de Coisas Estranhas dizem que os ceifadores do submundo coletam essência yang e a tributam a um imperador do submundo. Um erudito uma vez se matou em desespero e encontrou tal imperador no além. O imperador riu e disse que fora imperador há milhares de anos, e seus antigos cortesãos ainda o serviam na morte."
"O erudito obteve seu desejo?" perguntou Su Yan. "Tornou-se um funcionário?"
"Ele pediu um posto. O imperador lhe disse que mesmo a posição mais baixa de empregado de vilarejo estava reservada dez mil anos por adiantado. O erudito voltou à vida."
Su Yan, Guo Xiaodie e Veyon se olharam uns aos outros. "Até o submundo é uma corrida de ratos."
"Pior que o mundo dos vivos."
Eles agarraram a linha de pesca e foram puxados do abismo. A exaustão os atingiu a todos. Guo Xiaodie arranjou quartos para Su Yan e Veyon, depois foi procurar sua tia e tio.
Li Yingzhu era a irmã mais nova de sua mãe, casada na família Guo através das conexões reais do clã Li. Guo Yue era seu tio, um espadachim talentoso.
Guo Xiaodie tirou o papel amassado e entregou-o a Li Yingzhu. "Tia, você é o gênio da espada de ambas as famílias. Olhe para isto. Não consigo entender."
Li Yingzhu o examinou casualmente—então congelou. Seus olhos se arregalaram. Ela arrancou o papel. "Onde você conseguiu isso?"
"Troquei com aquele camponês. Tia, tem algo de errado?"
"Errado? Esta é a Arte do Controle da Espada!"
Li Yingzhu andou pelo quarto, seu espírito tremendo de excitação. "Nos anos da fundação, as artes da espada dominavam. Até a corte imperial cultivava qi de espada. Mas os três heróis fundadores nunca dominaram o verdadeiro controle da espada. Eles procuraram pelo mundo e encontraram apenas uma dúzia de caracteres que coincidissem com estes."
Guo Xiaodie ficou boquiaberta. Ela tinha trocado a Escritura do Céu Azul de sua família por algo que valia mais que um reino.
"Mais tarde, sem a arte de controle, o cultivo da espada decaiu. Outras artes nuo o superaram." Li Yingzhu desdobrou o papel cuidadosamente, fogo dançando em seus olhos. "Com isto, as artes da espada não morrerão. Isto é... isto não tem preço."
Ela franziu a testa. Duzentos caracteres. Simples. Totalmente ilegíveis.
"Tia, troquei nossa Escritura do Céu Azul por isto. Valeu a pena?"
"Valeu a pena? Nossos antepassados subiriam de suas tumbas para aplaudir você! Foi aquele camponês quem lhe deu isto? O garoto tem tesouros. Por que você não o observou mais tempo? Podia ter conseguido mais."
Guo Xiaodie ficou boquiaberta. "Tia, o que você está dizendo? Não vou me mostrar a estranhos!"
Li Yingzhu pôs um braço sobre seu ombro, puxando sua gola. "Doce Xiaodie, vai flertar com ele. Engane-o para que explique estes caracteres. Tome outro banho se for necessário. A propósito, você não está prometida, está?"
Guo Xiaodie se afastou de um puxão. "Tia, você está louca? Tenho alguém que gosto!"
"O Jovem Mestre Yuan?" disse Li Yingzhu com desdém. "Ele é bonito e esperto, mas o clã Yuan está em declínio. Aquele camponês, porém—seus duzentos caracteres poderiam manter nossas famílias poderosas por mais um século. Por que não selar o negócio?"
Guo Xiaodie fugiu.
Mais tarde, Guo Yue entrou no estúdio. Depois de um longo silêncio, levantou-se. "Vou falar com Xiaodie."
"Se ela recusar," disse Li Yingzhu, "pediremos aos anciãos do clã que solicitem ao Imperador um edicto imperial. Ela não terá escolha."
Guo Yue assentiu. "Mais uma coisa. Este Su Yan é de Yongzhou. É procurado tanto pela corte do submundo quanto por Zhou Qiyun. Dizem que ele pode ler técnicas yao."
Li Yingzhu suspirou. "É verdade?"
"O Imperador sabe. Ouvi de seus próprios homens."
O casal trocou sorrisos.
"O Imperador deve querer aquela escritura imortal," disse Li Yingzhu.
O sorriso de Guo Yue enrijeceu. Ambos calaram-se.
* * *
Su Yan dormiu profundamente até que um calor se moveu contra seu lado. Ele estendeu a mão e tocou pele suave.
Seus olhos se abriram de repente. Cabelo escuro se derramava sobre o travesseiro. Guo Xiaodie jazia ao seu lado, sem vestir nada, dormindo pacificamente.
"Sino! Senhor Sétimo!"
Nenhuma resposta. O sino usualmente pairava sobre ele enquanto dormia. Esta noite, havia desaparecido. Yuan Qi também.
Su Yan encarou a garota. Ele levantou o cobertor, confirmando o que sua memória lhe dizia. Uma sarda. Assim como vira durante sua iluminação no Monte Jiuyi.
Então fora real. O grande horror que quase o arrastara para o abismo. A coisa que bloqueava o Dao.
Ele a vestiu com roupas de reposição, a carregou até a janela, e a deixou cair lá fora.
"Ladrã! Roubando minha cama!"
Uma exclamação confusa veio de baixo. "Por que estou dormindo aqui?"
Su Yan sentou-se na beira da cama, pensando. O abismo abrigava algo que bloqueava o Dao. Algo que matava aqueles que tocavam a verdadeira iluminação.
Uma batida soou na janela.
O coração de Su Yan deu um salto. Ela voltou?
Ele empurrou a veneziana. Não era Guo Xiaodie. Uma garota pequena em vestidos coloridos estava lá fora, sorrindo para ele através da luz da lua.
"Jovem Mestre Su, lembra-se do nosso compromisso? Minhas feridas sararam. Por favor, venha comigo."