El anciano del bastón los oyó acercarse desde lejos. Risas. La voz de una muchacha. El lejano tanido de una campana. Y entre todo, el siseo seco de una serpiente divertida.
Esboçó una sonrisa fría. "Rían mientras puedan, pequeños tontos. Pronto gritarán."
Su Yan fue el primero en cruzar las puertas del Demon Suppression Hall. Guo Xiaodie dijo algo detrás de él, y él se volvió, sonriendo. "¿Quién pisaría tu pecho en medio de la noche? ¿Un fantasma?"
La gran campana surgió detrás de él.
Su poder se disparó. La antigua superficie brilló con patrones de montañas y ríos, bestias y árboles, todo girando, todo vivo. El tanido sacudió el salón como un trueno.
Su Yan tambaleó. "Señor Bell, ese anciano no es un enemigo."
La campana cortó su poder de golpe, zumbando con vergüenza. "Sentí energía yin precipitándose hacia ti. Y olí a relámpago de tribulación, quemado y amargo. Entré en pánico. Pensé que un espíritu vengativo intentaba hacerte daño."
El anciano se despegó de la pared, temblando. "Soy un fantasma. Por supuesto que llevo energía yin. Mi espíritu primordial fue destrozado por la tribulación celestial hace mucho tiempo. Ese es el olor quemado. ¡Ahora bájame!"
Su Yan saltó y lo liberó.
Las garras del anciano salieron disparadas. Hundió sus manos en el pecho de Su Yan, buscando su alma.
Sus dedos cerraron algo sólido. Irrompible.
Su Yan lo miró por encima del hombro, confundido, luego se volvió para seguir hablando con Guo Xiaodie.
El anciano miró sus dedos rotos. "Imposible. Incluso un rey fantasma se habría desmoronado. El alma de este muchacho está forjada en piedra."
Su Yan había pisado el pecho de Guo Xiaodie aquella noche en el árbol fénix. Cambió de tema rápido. "¿Cómo va tu Sword Control Art? Pregúntame lo que sea. Prometo resultados."
Guo Xiaodie iluminó.
Veyon miró hacia el cielo oscurecido. "Tenemos que irnos. Cuando caiga la noche, este lugar se convierte en algo completamente distinto."
Su Yan inclinó la cabeza ante el anciano. "Gracias por tu guía, anciano. Volveremos mañana."
Desaparecieron en la tina uno por uno.
Los ojos del anciano se fijaron en Yuan Qi. La cola de la serpiente era lo último visible, gorda y lenta, presa perfecta.
Se abalanzó.
La cola de Yuan Qi se agitó. Una sombrilla de papel verde se abrió de golpe. La luz solar estalló de sus pliegues—cegadora, abrasadora, absoluta.
El anciano chilló mientras la sombrilla lo absorbía. "¡La Azure Sun Umbrella! ¡Todos los métodos retroceden! ¡Todo el mal huye!"
En instantes, se disolvió. Su esencia espiritual indestructible fluyó hacia Yuan Qi, fortaleciendo la suya propia.
La sombrilla se cerró.
Yuan Qi sacó la cabeza de la tina y miró a su alrededor. "Ese anciano corrió rápido. Qué considerado."
Se deslizó en el agua.
* * *
Su Yan se mudó al Phoenix Palace. Con Avia ausente, el lugar permanecía vacío. La gran campana y Yuan Qi inmediatamente comenzaron a pelear por las habitaciones.
Llamaron a la puerta. Guo Xiaodie estaba afuera, inquieta.
Sacó un pergamino fino y lo presionó entre sus manos. "Me estás enseñando el Sword Control Art. No puedo recibir sin dar algo a cambio. Cada hija de la familia Guo tiene una excepción a las reglas. Un secreto que puede compartir con su esposo."
Su Yan parpadeó. "No soy tu esposo."
"Lo serás." Se sonrojó. "O no. De cualquier modo, esto es mi dote. Ahora lo tienes, así que no he roto las reglas del clan."
Se rió. "Eres más audaz que la mayoría de los hombres."
Aceptó el pergamino—el Dragon-Seeking Positioning Art de la familia Guo, que localizaba la bóveda secreta del Crimson Palace.
Esa noche, Su Yan se sentó en meditación. Había abierto la bóveda del Mud Pill solo, convirtiendo el caos en una cueva celestial. El Crimson Palace no sería diferente.
Su conciencia se hundió en el Xiyi Domain, en la montaña del corazón. Allí, oculto en un punto de acupuntura de ojo de llama, encontró el horno.
Golpeó.
El fuego rugió. Una cueva celestial en forma de media luna se formó dentro del infierno, extrayendo poder de sus propios latidos.
La fuerza inundó sus extremidades. Saltó del techo del palacio, pisó nubes y surcó el cielo más rápido de lo que cualquier espada podría llevarlo.
* * *
Muy abajo, alguien observó su vuelo con ojos fríos.
"Domina tanto las artes nuo como el cultivo de qi", murmuró el Emperador. "Más talentoso de lo que Zhou Qiyun jamás fue."
Tosió, sangre manchando su manga. "Tráiganlo. Cortésmente."
El eunuco Chen se inclinó. "¿Y si Lord Zhou interfiere?"
"Aún soy el Emperador."
* * *
Esa noche, otra visitante llegó al Phoenix Palace. Li Yingzhu estaba a la luz de la luna, envuelta en ropas rojas y piel blanca, cada curva calculada, cada mirada un arma.
Se inclinó hacia Su Yan. "Soy la segunda tía de Xiaodie. ¿Puedo entrar?"
Su Yan se apartó. La gran campana lo había atrapado de la misma manera. No caería dos veces.
Antes de que pudiera insistir, una voz cortó la noche. "Maestro Su. Su Majestad lo convoca."
Li Yingzhu huyó.
Su Yan siguió al eunuco Chen cuesta abajo hasta el gran salón. Los hornos ardían por todas partes, secando el aire. El ingrediente más precioso en esos hornos era la energía yang humana.
El Emperador emergió detrás de un horno. "Yo también cultivo las artes de tu clase."
Su Yan estudió su rostro. "Has abierto dos de los Six Secrets. Crimson Palace y Jade Capital. Y no sabes cómo armonizarlos."
Los ojos del Emperador brillaron. Dos haces de luz divina pasaron por encima de la cabeza de Su Yan y cortaron un pilar de bronce en tres pedazos.
Su Yan no se inmutó. "También has confundido 'yang puro' con mera 'energía yang'. Estás consumiendo vidas humanas para alimentar tu cultivo."
La voz del Emperador se volvió ronca. "¿Puedes arreglarlo?"
"Puedo traducir correctamente las Nine Heavens Yang Spirit Scripture. A cambio, dame el arte de posicionamiento del Jade Capital. Y deja que Veyon y yo nos vayamos libremente."
El Emperador sonrió. "Hecho."
En el camino de regreso, Su Yan arrancó un durazno de un árbol. Lo partió por la mitad y lo tiró.
"Podrido hasta la médula", dijo.
Las manos del eunuco Chen temblaron.
Su Yan siguió caminando, hablando consigo mismo. "Ya está devorando energía yang. Pronto devorará personas. No hay forma de salvarlo."