Su Yan estudió el cultivo del Emperador durante un largo momento. "Has mezclado demasiadas cosas. Secretos de maestros nuo. Divinidad del incienso. Y técnicas de cultivo de qi que apenas comprendes. No se unifican. Por eso te estás desmoronando."
La ira imperial presionó contra Su Yan como un peso físico. El Emperador no dijo nada.
"Tu mirada podría matar", dijo Su Yan con calma. "Hace que mi corazón se acelere."
Los ojos del Emperador estallaron. Dos haces de luz divina atravesaron el aire por encima de la cabeza de Su Yan y cortaron un pilar de bronce tan grueso como un barril de agua. El techo del salón se hizo añicos, los bordes de los cortes brillando rojo incandescente.
Su Yan permaneció inmóvil. "¿Has visto cómo vive la gente de Yongzhou?"
La voz del Emperador se suavizó. "El desastre me duele. He ordenado ayuda."
"Antes de que el inframundo invadiera", dijo Su Yan, "tus oficiales nos aplastaban. En mi aldea sola, se vendieron niños. Familias se ahorcaron. Hombres murieron en tus prisiones. Mi abuelo adoptivo murió atrapando serpientes para tus alquimistas."
El Emperador frunció el ceño. Usualmente, esa expresión hacía callar a los cortesanos.
Su Yan continuó. "Oloré serpiente seca en tus hornos. Mi gente muere para que tú trates tus espasmos. Mi familia murió en tus manos."
"El gobernador local es de la familia Zhou", dijo el Emperador en voz baja. "No puedo tocar al clan Zhou. No puedo remover a Zhou Qiyun. ¿Qué quieres que haga?"
Su Yan lo ignoró. "Tus decretos nunca llegan a las aldeas. Tus exenciones de impuestos se convierten en nuevos impuestos. Tu ayuda se convierte en corrupción. No estás gobernando. Estás ocupando un retrete del que no quieres salir."
El trueno retumbó dentro de la corona del Emperador. Su rabia hirvió el aire.
Su Yan rio, fácil y abierto. "Te entiendo, Majestad. La cima todavía está limpia. Solo las raíces se han podrido. Ahora, sobre tu técnica..."
El Emperador forzó su qi hacia abajo. "Incluso la protección de Zhou Qiyun no te salvaría dentro de diez pasos."
"¿Entonces por qué actuar como un matón común?" Su Yan bajó la cabeza. "Soy un campesino. Tú eres el Hijo del Cielo."
El Emperador exhaló. Produció un libro dorado—páginas finas como alas de cigarra, brillando con diagramas antiguos. Las Nine Heavens Yang Spirit Scripture. Incluía métodos de refinación de píldoras, imágenes de cuervo dorado y visualizaciones de los nueve cielos.
Su Yan lo examinó. La técnica seguía un camino de yang puro, refinando cuerpo y alma en un espíritu primordial de nueve revoluciones. La teoría era sólida. El practicante no.
"El Emperador confundió 'yang puro' con 'energía yang'", se dio cuenta Su Yan. "Con el Crimson Palace abierto, el fuego de su corazón arde. Añadir píldoras yang lo empeora. En unos años, se quemará vivo desde dentro."
Miró hacia arriba. "Tus dos bóvedas secretas entran en conflicto cuando circulas poder."
"Me atacan", admitió el Emperador. "Mi cultivo sube, pero mi cuerpo se deteriora."
"Puedo traducir esto correctamente. Arreglar los desequilibrios. Eliminar la locura." Su Yan encontró sus ojos. "Pero necesito algo."
"¿Gobernanza? ¿Reforma?"
Su Yan negó con la cabeza. "Si pudieras gobernar, ya lo habrías hecho. Solo pido una cosa dentro de tu poder."
El Emperador rio, alto y repentino. "¡Si logro la inmortalidad, gobernar se vuelve trivial. ¡Serás mi gran ministro!"
Su Yan sintió un extraño destello. ¿Podría este hombre convertirse en un buen emperador?
Apartó el pensamiento. "Quiero que Veyon y yo escapemos de Zhou Qiyun. Y quiero el arte de posicionamiento del Jade Capital."
El párpado del Emperador se contrajo. "Concedido."
Su Yan recogió el libro dorado y se volvió para irse. "Una cosa más. El magistrado Liu Zhongyuan... lo convocaste a la capital, luego lo enviaste a Liuzhou."
"Hablaba de reforma. Palabras vacías."
"Solo lo he conocido unas pocas veces." Su Yan sonrió y salió.
El eunuco Chen le ofreció otro durazno. Su Yan lo tomó, lo partió por la mitad y lo dejó caer.
"Sin apetito", dijo. "Por cierto, no le digas a nadie que el Emperador practica artes diabólicas."
Las manos del eunuco temblaron.
Su Yan regresó al Phoenix Palace y se dejó caer en la cama sin desvestirse. "Podrido", murmuró. "Más allá de la salvación."
* * *
A la mañana siguiente, Guo Xiaodie esperaba afuera, su rostro magullado, su ropa rota. Había entrenado toda la noche.
"¡Lo logré!" Agarró su brazo. "¡Dominé el Sword Control Art!"
Su Yan miró sus heridas. "¿No usaste el Azure Sky Ladder?"
"¡El coraje primero, la técnica después!" Se limpió la sangre de la nariz y vitoreó.
Su Yan miró hacia arriba, donde Yuan Qi y la gran campana tomaban el sol en una rama de fénix. Pateó a la serpiente del árbol.
Un largo grito siguió.
"Ese método no funciona", le dijo Su Yan a la campana. "¿Suicidio, no es así?"
La campana zumbó inocentemente. "Un resbalón. Lo vi todo."
Su Yan asintió y se alejó flotando.