O velho com o bastão ouviu-os chegar de longe. Risadas. A voz de uma garota. O leve toque distante de um sino. E, em algum lugar, o sibilar seco de uma serpente divertida.
Ele esboçou um sorriso frio. "Riam enquanto podem, pequenos tolos. Em breve gritarão."
Su Yan foi o primeiro a atravessar as portas do Demon Suppression Hall. Guo Xiaodie disse algo atrás dele, e ele se virou, sorrindo. "Quem pisaria no seu peito no meio da noite? Um fantasma?"
O grande sino surgiu atrás dele.
Seu poder disparou. A antiga superfície brilhou com padrões de montanhas e rios, bestas e árvores, tudo girando, tudo vivo. O toque sacudiu o salão como um trovão.
Su Yan cambaleou. "Senhor Bell, aquele ancião não é um inimigo."
O sino cortou seu poder abruptamente, zumbindo de vergonha. "Senti energia yin se aproximando rapidamente de você. E senti o cheiro de relâmpago de tribulação, queimado e amargo. Entrei em pânico. Pensei que um espírito vingativo quisesse te ferir."
O velho se desgrudou da parede, tremendo. "Sou um fantasma. Claro que carrego energia yin. Meu espírito primordial foi destruído pela tribulação celestial há muito tempo. Esse é o cheiro queimado. Agora me tire daqui!"
Su Yan pulou e o libertou.
As garras do velho dispararam. Ele cravou as mãos no peito de Su Yan, buscando sua alma.
Seus dedos fecharam em algo sólido. Irrompível.
Su Yan olhou por cima do ombro, confuso, depois se virou para continuar conversando com Guo Xiaodie.
O velho encarou seus dedos quebrados. "Impossível. Até um rei fantasma teria se desmoronado. A alma deste garoto é forjada em pedra."
Su Yan havia pisado no peito de Guo Xiaodie naquela noite na árvore fênix. Mudou de assunto rápido. "Como vai seu Sword Control Art? Pergunte-me qualquer coisa. Prometo resultados."
Guo Xiaodie se iluminou.
Veyon olhou para o céu escurecido. "Precisamos ir. Quando cair a noite, este lugar se torna algo completamente diferente."
Su Yan inclinou a cabeça ao ancião. "Obrigado pela sua orientação, ancião. Voltaremos amanhã."
Desapareceram na tina um por um.
Os olhos do velho se fixaram em Yuan Qi. A cauda da serpente era a última coisa visível, gorda e lenta, presa perfeita.
Ele se lançou.
A cauda de Yuan Qi se agitou. Um guarda-sol de papel verde se abriu de repente. A luz solar irrompeu de suas dobras—cegadora, abrasadora, absoluta.
O velho gritou enquanto o guarda-sol o absorvia. "A Azure Sun Umbrella! Todos os métodos recuam! Todo o mal foge!"
Em instantes, ele se dissolveu. Sua essência espiritual indestrutível fluiu para Yuan Qi, fortalecendo a dele.
O guarda-sol se fechou.
Yuan Qi tirou a cabeça da tina e olhou ao redor. "Aquele ancião correu rápido. Que considerado."
Ele se deslizou na água.
* * *
Su Yan se mudou para o Phoenix Palace. Com Avia ausente, o lugar permanecia vazio. O grande sino e Yuan Qi imediatamente começaram a brigar por quartos.
Bateram à porta. Guo Xiaodie estava do lado de fora, inquieta.
Ela tirou um pergaminho fino e o pressionou entre suas mãos. "Você está me ensinando o Sword Control Art. Não posso receber sem dar algo em troca. Cada filha da família Guo tem uma exceção às regras. Um segredo que pode compartilhar com seu marido."
Su Yan piscou. "Não sou seu marido."
"Será." Ela corou. "Ou não. De qualquer forma, este é meu dote. Agora você o tem, então não quebrei as regras do clã."
Ele riu. "Você é mais ousada que a maioria dos homens."
Ele aceitou o pergaminho—o Dragon-Seeking Positioning Art da família Guo, que localizava a câmara secreta do Crimson Palace.
Naquela noite, Su Yan sentou-se em meditação. Ele havia aberto a câmara do Mud Pill sozinho, transformando o caos em uma caverna celestial. O Crimson Palace não seria diferente.
Sua consciência afundou no Xiyi Domain, na montanha do coração. Lá, escondido em um ponto de acupuntura de olho de chama, ele encontrou a fornalha.
Ele golpeou.
O fogo rugiu. Uma caverna celestial em forma de meia-lua se formou dentro do inferno, extraindo poder dos próprios batimentos de seu coração.
Força inundou seus membros. Ele saltou do telhado do palácio, pisou em nuvens e voou pelo céu mais rápido do que qualquer espada poderia carregá-lo.
* * *
Lá embaixo, alguém observou seu voo com olhos frios.
"Ele domina tanto as artes nuo quanto o cultivo de qi", murmurou o Imperador. "Mais talentoso do que Zhou Qiyun jamais foi."
Ele tossiu, sangue manchando sua manga. "Tragam-no. Educatamente."
O eunuco Chen se curvou. "E se Lord Zhou interferir?"
"Ainda sou o Imperador."
* * *
Naquela noite, outra visitante chegou ao Phoenix Palace. Li Yingzhu estava à luz da lua, envolta em roupas vermelhas e pele branca, cada curva calculada, cada olhar uma arma.
Ela se inclinou em direção a Su Yan. "Sou a segunda tia de Xiaodie. Posso entrar?"
Su Yan se desviou. O grande sino o havia apanhado da mesma forma. Ele não cairia duas vezes.
Antes que ela pudesse insistir, uma voz cortou a noite. "Mestre Su. Sua Majestade o convoca."
Li Yingzhu fugiu.
Su Yan seguiu o eunuco Chen descendo a montanha até o grande salão. Fornalhas queimavam por toda parte, secando o ar. O ingrediente mais precioso naquelas fornalhas era a energia yang humana.
O Imperador emergiu atrás de uma fornalha. "Eu também cultivo as artes do seu tipo."
Su Yan estudou seu rosto. "Você abriu dois dos Six Secrets. Crimson Palace e Jade Capital. E não sabe como harmonizá-los."
Os olhos do Imperador brilharam. Dois feixes de luz divina passaram sobre a cabeça de Su Yan e cortaram um pilar de bronze em três pedaços.
Su Yan não se moveu. "Você também confundiu 'yang puro' com mera 'energia yang'. Está consumindo vidas humanas para alimentar seu cultivo."
A voz do Imperador tornou-se rouca. "Pode consertar?"
"Posso traduzir as Nine Heavens Yang Spirit Scripture corretamente. Em troca, me dê a arte de posicionamento do Jade Capital. E deixe que Veyon e eu partamos livremente."
O Imperador sorriu. "Feito."
No caminho de volta, Su Yan colheu um pêssego de uma árvore. Partiu ao meio e o jogou fora.
"Podre até o caroço", disse ele.
As mãos do eunuco Chen tremeram.
Su Yan continuou andando, falando consigo mesmo. "Ele já está devorando energia yang. Em breve devorará pessoas. Não há como salvá-lo."