Su Yan estudou o cultivo do Imperador por um longo momento. "Você misturou coisas demais. Segredos de mestres nuo. Divindade do incenso. E técnicas de cultivo de qi que mal compreende. Elas não se unificam. É por isso que está se desmoronando."
A ira imperial pressionou contra Su Yan como um peso físico. O Imperador não disse nada.
"Seu olhar poderia matar", disse Su Yan com calma. "Faz meu coração acelerar."
Os olhos do Imperador explodiram. Dois feixes de luz divina atravessaram o ar acima da cabeça de Su Yan e cortaram um pilar de bronze tão grosso quanto um barril de água. O teto do salão se despedaçou, as bordas dos cortes brilhando em vermelho incandescente.
Su Yan permaneceu imóvel. "Já viu como o povo de Yongzhou vive?"
A voz do Imperador suavizou. "O desastre me doi. Ordenei ajuda."
"Antes do submundo invadir", disse Su Yan, "seus oficiais nos esmagavam. Em minha aldeia sozinha, crianças foram vendidas. Famílias se enforcaram. Homens morreram em suas prisões. Meu avô adotivo morreu capturando serpentes para seus alquimistas."
O Imperador franziu a testa. Geralmente, essa expressão fazia os cortesãos calarem-se.
Su Yan continuou. "Senti serpente seca em suas fornalhas. Meu povo morre para que você trate suas espasmos. Minha família morreu em suas mãos."
"O governador local é da família Zhou", disse o Imperador baixinho. "Não posso tocar no clã Zhou. Não posso remover Zhou Qiyun. O que quer que eu faça?"
Su Yan o ignorou. "Seus decretos nunca chegam às aldeias. Suas isenções de impostos se tornam novos impostos. Sua ajuda se torna corrupção. Você não está governando. Está ocupando uma latrina da qual não quer sair."
O trovão trovejou dentro da coroa do Imperador. Sua raiva ferveu o ar.
Su Yan riu, fácil e aberto. "Eu entendo, Majestade. O topo ainda está limpo. Somente as raízes apodreceram. Agora, sobre sua técnica..."
O Imperador forçou seu qi para baixo. "Mesmo a proteção de Zhou Qiyun não o salvaria dentro de dez passos."
"Então por que agir como um valentão comum?" Su Yan baixou a cabeça. "Sou um camponês. Você é o Filho do Céu."
O Imperador exalou. Produziu um livro dourado—páginas finas como asas de cigarra, brilhando com diagramas antigos. As Nine Heavens Yang Spirit Scripture. Incluía métodos de refino de pílulas, imagens de corvo dourado e visualizações dos nove céus.
Su Yan o examinou. A técnica seguia um caminho de yang puro, refinando corpo e alma em um espírito primordial de nove revoluções. A teoria era sólida. O praticante não.
"O Imperador confundiu 'yang puro' com 'energia yang'", percebeu Su Yan. "Com o Crimson Palace aberto, o fogo de seu coração rage. Adicionar pílulas yang piora tudo. Em poucos anos, ele queimará vivo por dentro."
Ele olhou para cima. "Suas duas câmaras secretas entram em conflito quando você circula poder."
"Elas me atacam", admitiu o Imperador. "Meu cultivo sobe, mas meu corpo se deteriora."
"Posso traduzir isto corretamente. Corrigir os desequilíbrios. Eliminar a loucura." Su Yan encontrou seus olhos. "Mas preciso de algo."
"Governança? Reforma?"
Su Yan balançou a cabeça. "Se pudesse governar, já o teria feito. Só peço uma coisa dentro de seu poder."
O Imperador riu, alto e repentino. "Se alcançar a imortalidade, governar torna-se trivial. Você será meu maior ministro!"
Su Yan sentiu um estranho lampejo. Este homem poderia se tornar um bom imperador?
Ele afastou o pensamento. "Quero que Veyon e eu escapemos de Zhou Qiyun. E quero a arte de posicionamento do Jade Capital."
A pálpebra do Imperador se contraiu. "Concedido."
Su Yan recolheu o livro dourado e se virou para partir. "Mais uma coisa. O magistrado Liu Zhongyuan... você o convocou para a capital, depois o enviou para Liuzhou."
"Ele falava de reforma. Palavras vazias."
"Só o conheci algumas vezes." Su Yan sorriu e saiu.
O eunuco Chen lhe ofereceu outro pêssego. Su Yan o pegou, partiu ao meio e o deixou cair.
"Sem apetite", disse ele. "A propósito, não conte a ninguém que o Imperador pratica artes diabólicas."
As mãos do eunuco tremeram.
Su Yan retornou ao Phoenix Palace e caiu na cama sem se despir. "Podre", murmurou. "Além da salvação."
* * *
Na manhã seguinte, Guo Xiaodie esperava do lado de fora, o rosto machucado, as roupas rasgadas. Ela havia treinado a noite toda.
"Consegui!" Ela agarrou seu braço. "Dominei o Sword Control Art!"
Su Yan encarou seus ferimentos. "Você não usou o Azure Sky Ladder?"
"Coragem primeiro, técnica depois!" Ela limpou o sangue do nariz e vitoriou.
Su Yan olhou para cima, onde Yuan Qi e o grande sino tomavam sol em um galho de fênix. Ele chutou a serpente da árvore.
Um longo grito se seguiu.
"Aquele método não funciona", disse Su Yan ao sino. "Suicídio, não é?"
O sino zumbiu inocentemente. "Um escorregão. Vi tudo."
Su Yan assentiu e se afastou flutuando.