En Mount Jiuyi, los dos seres más poderosos del mundo se enfrentaron.
El Emperador se paró frente al gran salón, la autoridad imperial irradiando de cada poro. Zhou Qiyun esperaba al borde del acantilado, llano como un campesino, peligroso como una espada desenvainada.
"Zhou Qiyun", escupió el Emperador. "El gran maquinador, superado por un muchacho de pueblo. Su Yan te tocó como a un violín, y tú bailaste para él. Vaya ancestro de cejas blancas que eres."
La expresión de Zhou Qiyun permaneció plácida. "Su Majestad nació inteligente. Apuntaste a superar a cada rey-sabio de la historia. Pero para tomar el trono, te encadenaste a los clanes Li y Guo. Luego intentaste romper esas cadenas. ¿Cómo rompe un jinete su propio caballo mientras está sentado en la silla?"
La mandíbula del Emperador se tensó.
"Te llaman un restaurador de la gloria", continuó Zhou Qiyun. "Pero no has hecho nada. Tienes ambición sin avenida, deseo sin acción. Nos culpas a nosotros, los clanes, por bloquear tu camino, pero tú te bloqueas a ti mismo. Te volviste al cultivo de qi y la alquimia, pero tu talento se quedó corto. Ahora no eres ni hombre ni fantasma."
El Emperador rio, hueco y afilado.
"Dices que Su Yan me superó. Pero desde el momento en que supo que estabas en esta montaña, tendió su trampa. Enseñó a la muchacha Guo el control de espada. Mostró sus métodos de cultivo. Cada movimiento cebo tu anzuelo. Y mordiste, pensando que lo habías atrapado."
"¿Un campesino? ¿Maquinando contra mí?"
"Los cazadores de serpientes tienen corazones cuidadosos. Es cómo sobreviven." Zhou Qiyun se giró hacia el Phoenix Palace. "Voy a recoger tu Nine Heavens Scripture. Puedes perseguirlo al inframundo. Pero una vez que armonice yin y yang, completaré el paso final de la Ascension. Entonces cabrás en mi palma."
Los puños del Emperador temblaron.
Zhou Qiyun caminó, imperturbable. "Tu qi es inestable. Ataca ahora, y perderás más rápido. ¿Cuál es tu elección?"
El rostro del Emperador parpadeó entre rabia, duda y desesperación. Luego se abalanzó.
El silencio se tragó la cima de la montaña. Un latido después, una fuerza invisible estalló. Picos distantes se hicieron añicos. Rocas colgaron en el cielo, moviéndose lentamente, imposiblemente, como si tuvieran todo el tiempo del mundo.
Una segunda onda rodó por el suelo, arrancando árboles, convirtiendo la ladera en un torrente turbulento de madera y piedra.
Una tercera onda barrió las nubes del cielo. Las profundidades azules se abrieron, interminables y puras.
Solo entonces llegó el sonido—trueno sordo que golpeaba corazones y almas por igual. Los Golden Guards y los expertos Guo vomitaron donde estaban.
Una nube maltrecha de fortuna imperial cojeó hacia el gran salón. Las vestiduras del Emperador colgaban sueltas. Su rostro estaba gris.
"¡Chen!"
"Aquí, Su Majestad."
"Regresamos a la capital. Ahora."
Dentro del palanquín con cortinas, el Emperador tosía sangre a bocanadas.
En la cima de Mount Jiuyi, Zhou Qiyun empujó las puertas del Phoenix Palace. Encontró el regalo de Su Yan esperando sobre la mesa—completo, anotado en tinta roja en cada punto crucial.
"Deseando salud y tribulación exitosa para Lord Zhou", había escrito Su Yan en la página final.
Zhou Qiyun sonrió. "Ese mocoso."
Leyó durante toda la noche.
* * *
"Séptimo Lord, Señor Bell, Veyon quiere presentarme a su hermana. Debe ser hermosa."
Yuan Qi se deslizó por las montañas, llevando a Su Yan sobre su cabeza. "Guo Xiaodie también es bonita, pero tiene una hermana de doscientas jin. Prepárate para la decepción."
La gran campana flotaba a su lado. "Veyon tiene quince años. Su hermana tendrá tu edad o menos. Una niña. Y las exigencias de dote del clan Yuan te arruinarían."
Su Yan rio, de pie entre los cuernos blancos y negros de la serpiente. "¡Entonces me fugare con ella!"
"Veyon te mataría."
"¡Adelante! ¡A encontrar mi hogar!"
Los días se convirtieron en semanas. Buscaron montañas y ríos que Su Yan casi reconocía. El New Territory había cambiado todo. Bestias antiguas merodeaban los bosques. De noche, el inframundo se filtraba.
Encontraron el condado de Qiyang, intacto por la invasión. Su Yan comió tres tazones de fideos de arroz, sudando, saboreando cada bocado.
"Al este de aquí", dijo. "Vi montañas familiares desde el aire."
Viajaron al este. El paisaje se volvió más extraño. Su Yan señalaba picos y ríos, nombrándolos de memoria.
"¡Aquí!" Corrió hacia adelante. "Una aldea. Un arroyo. Al otro lado, ¡Sujiaping!"
Saltó de la cabeza de Yuan Qi y se apresuró hacia el arroyo. Al otro lado yacía solo desolación. Sin marcas de quemaduras. Sin ruinas.
Unos ancianos estaban sentados bajo un árbol. Su Yan se acercó a ellos. "Disculpen, ancianos. ¿Hubo alguna vez una aldea llamada Sujiaping al otro lado de este arroyo?"
Negaron con la cabeza. "Nunca hemos oído hablar de ella."
Su Yan se tambaleó. "Entonces, ¿quién soy yo?"
Un anciano entrecerró los ojos. "Te he visto. Cuando era niño. Lucías exactamente igual."
Casi se desmayó. "¡Fantasmas! ¡Es un fantasma! ¡Lo vi hace sesenta años, y no ha envejecido!"
La mente de Su Yan se hizo añicos. Los recuerdos se estrellaron sobre él—rostros, voces, lugares que nunca fueron. Se desplomó.