La mente de Su Yan bullía con caos. Un muchacho que lo había visto se había convertido en un anciano, mientras él permanecía inmutable.
Pero solo recordaba los años recientes. ¿Quién era él en el tiempo perdido?
¿Era siquiera Su Yan?
El dolor le partió el cráneo. Buscó recuerdos de Sujiaping, pero cada intento arrastraba rostros diferentes, voces diferentes, padres diferentes. Su mente se desbordaba.
"¿Qué eres?" susurró el anciano.
Su Yan miró fijamente, vacío. "¿Quién soy yo?"
Se desplomó. El anciano se desplomó a su lado. La aldea estalló en pánico.
* * *
Cuando Su Yan despertó, yacía en la cámara de una mujer. El polvo cubría todo. El espejo de bronce sobre el tocador se había opacado con los años.
Una chica fantasma asomó desde el espejo. Cuando lo vio mirar, se escondió. Cuando él no se movió, se atrevió más. Se peinó el cabello, luego desenroscó su cabeza y la colocó sobre la mesa para cepillarla con más cuidado.
Su Yan se sentó. La cabeza de la chica fantasma lo miró fijamente, sangre brotando de siete orificios.
Se frotó el bulto en su propia cabeza. "¿Séptimo Lord y Señor Bell me dejaron en una casa embrujada?"
La chica fantasma asintió desde dentro del espejo.
TropeZó al salir. "¿Dónde están esos dos?" murmuró.
La voz de la gran campana retumbó desde afuera, maldiciendo. "¡Te dije que la Qinyan Cave no era una tierra bendita! ¡No me escuchaste! ¡Ahora estoy cubierto de lodo! ¡Y dejaste a A-Ying con la chica fantasma—"
"La fantasma es inofensiva", dijo Yuan Qi. "Está atrapada en el espejo. Y la chica del ataúd dijo que este es un ascension ground. ¡Debe haber algo especial aquí!"
Encontraron a Su Yan despierto. La campana se apresuró hacia él, encantada. "¡Por fin! Déjame absorber un poco de qi. Esta serpiente no me alimenta. Dice que se siente como si un fantasma lo drenara trescientas veces."
Su Yan la apartó. "Acabo de despertar. Dame unos días."
Preguntó por la fantasma. Yuan Qi explicó que la habían encontrado en el espejo y la habían dejado como guardia mientras exploraban.
"Ustedes dos no son humanos", suspiró Su Yan. "No debería esperar decencia humana."
Dos viejos bueyes cojearon por el sendero de la montaña. Sus cuerpos cargaban docenas de heridas medio cicatrizadas.
Su Yan los estudió. Le resultaban familiares.
Los bueyes lo vieron y bramaron de alegría, rompiendo en carrera.
La boca de Yuan Qi se hizo agua. "¡Carne fresca!"
Cargó hacia adelante. El reconocimiento lo golpeó. "Espera..."
Humo negro brotó de los bueyes. Se transformaron en Bull Demons, cada uno empuñando un Soul-Lashing Whip de hueso. Azotaron a Yuan Qi al suelo antes de que Su Yan pudiera intervenir.
"Señor Bell", dijo Su Yan lentamente. "¿Son estos...?"
"Los Bull Demons que te siguieron. Eran cinco, sin embargo."
En el Shui Temple, cinco Bull Demons se habían comprometido con Su Yan. Lo habían seguido a Mount Wuwang. Cuando la montaña cayó, algunos lo siguieron de regreso. Habían perdido el carruaje dragón de Zhou Qiyun y se habían quedado atrás.
Su Yan había asumido que se habían rendido. En cambio, habían cruzado montañas y ríos, luchado a través del New Territory, y lo habían encontrado de nuevo.
Solo dos permanecían. Las heridas contaban el resto de la historia.
El corazón de Su Yan se hinchó. "Desde hoy, sois mis primeros discípulos. Os enseñaré el cultivo de qi. Abriremos los Six Secrets juntos."
Yuan Qi se levantó, polvoriento. "No parecen muy inteligentes. Acabas de abrir tu escuela, y tus primeros estudiantes son idiotas."
Los Bull Demons intercambiaron miradas. Uno habló, voz profunda y medida. "Éramos bueyes yao mortales que cultivamos hasta la realeza demoníaca. Solo fingíamos ser simples para sobrevivir como dioses del inframundo. Ahora que hemos encontrado un verdadero maestro que nos otorga nombres, no necesitamos fingir."
Su Yan se quedó boquiabierto. Yuan Qi se quedó atónito.
"No son idiotas", murmuró la gran campana. "Tú eres el idiota."
Su Yan los nombró Niu Zhen y Niu Gan, inspirado en los hexagramas del I Ching para Mount Wuwang.
Los dos Bull Demons se inclinaron, pezuñas cruzadas sobre sus pechos. "Gracias, Maestro, por los nombres."