A mente de Su Yan fervia com caos. Um menino que o havia visto se tornara um velho, enquanto ele permanecia inalterado.
Mas ele só se lembrava dos anos recentes. Quem era ele no tempo perdido?
Era ele mesmo Su Yan?
A dor lhe rachou o crânio. Ele buscou memórias de Sujiaping, mas cada tentativa arrastava rostos diferentes, vozes diferentes, pais diferentes. Sua mente transbordava.
"O que é você?" sussurrou o velho.
Su Yan encarou, vazio. "Quem sou eu?"
Ele desabou. O velho desabou ao lado dele. A aldeia explodiu em pânico.
* * *
Quando Su Yan acordou, jazia na câmara de uma mulher. Poeira cobria tudo. O espelho de bronze sobre a penteadeira se opacara com os anos.
Uma garota fantasma espiou do espelho. Quando o viu olhar, se escondeu. Quando ele não se moveu, ela se atreveu mais. Penteou o cabelo, depois desenroscou a cabeça e a colocou sobre a mesa para escová-la com mais cuidado.
Su Yan se sentou. A cabeça da garota fantasma o encarou fixamente, sangue brotando de sete orifícios.
Ele esfregou o galo em sua própria cabeça. "O Sétimo Lorde e o Senhor Bell me deixaram em uma casa mal-assombrada?"
A garota fantasma assentiu de dentro do espelho.
Ele tropeçou ao sair. "Onde estão aqueles dois?" murmurou.
A voz do grande sino ecoou de fora, amaldiçoando. "Eu disse que a Qinyan Cave não era uma terra bendita! Você não me escutou! Agora estou coberto de lama! E você deixou A-Ying com a garota fantasma—"
"A fantasma é inofensiva", disse Yuan Qi. "Ela está presa no espelho. E a garota do caixão disse que este é um ascension ground. Deve haver algo especial aqui!"
Eles encontraram Su Yan acordado. O sino se apressou até ele, encantado. "Finalmente! Deixe-me absorver um pouco de qi. Esta serpente não me alimenta. Diz que se sente como se um fantasma o drenasse trezentas vezes."
Su Yan o afastou. "Acabei de acordar. Me dê alguns dias."
Perguntou sobre a fantasma. Yuan Qi explicou que a haviam encontrado no espelho e a deixado como guarda enquanto exploravam.
"Vocês dois não são humanos", suspirou Su Yan. "Não deveria esperar decência humana."
Dois velhos bois mancaram pelo caminho da montanha. Seus corpos carregavam dezenas de feridas meio cicatrizadas.
Su Yan os estudou. Pareciam familiares.
Os bois o viram e bramaram de alegria, rompendo em corrida.
A boca de Yuan Qi fez água. "Carne fresca!"
Ele carregou para a frente. O reconhecimento o atingiu. "Espera..."
Fumaça negra irrompeu dos bois. Eles se transformaram em Bull Demons, cada um empunhando um Soul-Lashing Whip de osso. Eles chicotearam Yuan Qi ao chão antes que Su Yan pudesse intervir.
"Senhor Bell", disse Su Yan lentamente. "São estes...?"
"Os Bull Demons que o seguiram. Eram cinco, no entanto."
No Shui Temple, cinco Bull Demons se comprometeram com Su Yan. O seguiram a Mount Wuwang. Quando a montanha caiu, alguns o seguiram de volta. Eles perderam o carruagem dragão de Zhou Qiyun e ficaram para trás.
Su Yan havia assumido que desistiram. Em vez disso, atravessaram montanhas e rios, lutaram através do New Territory, e o encontraram novamente.
Apenas dois permaneciam. As feridas contavam o resto da história.
O coração de Su Yan se encheu. "De hoje em diante, vocês são meus primeiros discípulos. Vou ensinar-lhes o cultivo de qi. Abriremos os Six Secrets juntos."
Yuan Qi se levantou, empoeirado. "Eles não parecem muito inteligentes. Você acabou de abrir sua escola, e seus primeiros alunos são idiotas?"
Os Bull Demons trocaram olhares. Um falou, voz profunda e medida. "Éramos bois yao mortais que cultivaram até a realeza demoníaca. Só fingíamos ser simples para sobreviver como deuses do submundo. Agora que encontramos um verdadeiro mestre que nos concede nomes, não precisamos fingir."
Su Yan ficou boquiaberto. Yuan Qi ficou atônito.
"Eles não são idiotas", murmurou o grande sino. "Você é o idiota."
Su Yan os nomeou Niu Zhen e Niu Gan, inspirado nos hexagramas do I Ching para Mount Wuwang.
Os dois Bull Demons se curvaram, pezuñas cruzadas sobre seus peitos. "Obrigado, Mestre, pelos nomes."