Su Yan no podía dormir.
Dispuso los hechos como huesos, intentando leer el patrón. Zhou Qiyun había rastreado la serpiente hasta la Cueva Qinyan. Había seguido el rastro del Maestro del Palacio de la Píldora de Barro hasta la cámara de piedra. Se había arrodillado ante el esqueleto, aceptado su regalo, y había abierto su repositorio secreto de la Píldora de Barro.
Luego descubrió la trampa. Destruyó su reino interior. Lo reconstruyó. Escapó.
Pero ¿y si la trampa tenía capas anidadas? ¿Y si la falla en la técnica era cebo, una distracción que escondía un veneno más profundo? Zhou Qiyun había pasado ochenta años cazando diecisiete inmortales nuo, reconstruyendo una conspiración, corrigiendo su arte. Se había vuelto confiado. Arrogante, incluso.
Y el día de su tribulación, en su momento más débil, el verdadero Maestro vendría a cosechar.
"Estás equivocado", dijo la campana. "El reino interior de Zhou Qiyun es el continente mismo. Su técnica no puede ser lo que el Maestro enseñó. La falla murió con el esqueleto."
Su Yan asintió. Pero la duda permaneció, fría y paciente.
Puso a Niu Zhen y Niu Gan a trabajar limpiando el terreno de ascensión. Los dos demonios toro habían abierto su Dominio Xiyi y estaban purgando el yin del inframundo de sus cuerpos. Crecían más fuertes cada día.
Yuan Qi, mientras tanto, había desarrollado un nuevo pasatiempo.
Llevó el estuche de espada de Yuan Tiangang a la cumbre rota del Monte Wuwang, escaló hasta la cima, y saltó.
Aterrizó con un chapoteo húmedo. Escaló. Saltó de nuevo.
"¿Quizás el hacha?" ofreció Su Yan, señalando el arma de piedra gigante en la esquina.
Yuan Qi, tendido en el polvo, resopló. "Los bárbaros blanden hachas. Yo soy un espadachín."
Al quinto día, algo cambió.
Yuan Qi saltó. Luz de espada brilló desde el bosque de abajo, una emboscada, viciosa y precisa. Se retorció en el aire, escamas erizadas, y apenas esquivó la hoja destinada a su garganta. Más luces se alzaron para encontrarlo.
Se negó a transformarse. Se negó al Arte del Despertar del Dragón-Serpiente.
En su lugar, alcanzó el qi de espada en el estuche sobre su espalda.
Durante un latido, nada.
Luego el estuche zumbó. Luz blanca estalló, arremolinándose a su alrededor como un capullo de hojas. Las espadas atacantes se hicieron añicos contra su escudo, sonando como campanas rotas.
"¡Lo logré!" chilló Yuan Qi, cayendo en picada. "¡Finalmente—"
Los fragmentos destrozados se convirtieron en humo verde. El olor del incienso del templo.
La alegría de Yuan Qi se agrió. "No es Su Yan. Dioses del inframundo."
Se transformó. Una serpiente de cien zhangs se enroscó alrededor de la montaña rota, imágenes de dao de dragón y serpiente pintando el cielo. Los atacantes, dioses de la ciudad de cada condado de Yongzhou, se congelaron de terror.
Un alto erudito emergió de los árboles, su túnica bordada con sellos oficiales. Detrás de él caminaba Xue Lingfu y un séquito de empleados del inframundo, densos con poder de incienso.
"Este es el Magistrado Ling de la Oficina del Prefecto del Inframundo", anunció Xue Lingfu. "Por decreto imperial, Su Yan es convocado al inframundo para responder por sus crímenes."
El corazón de Yuan Qi se hundió. Un magistrado prefectural superaba a los reyes fantasma. Esta era una ejecución vestida de papeleo.
Entonces una carcajada retumbó desde arriba.
"¡Magistrado Ling! ¡Qué fortuna!"
Zhou Heng flotó hacia abajo, agarrando el cuello de un pájaro gigante y gordo, su vientre balanceándose. "Traigo una carta personal del ancestro de mi familia Zhou. Los negocios del inframundo pueden esperar otro día."
Ling Youdao estudió al hombre gordo. Sus ojos parpadearon hacia los picos distantes, como buscando una sombra que no estaba allí. Se dio la vuelta y se fue sin otra palabra.
Zhou Heng entregó a Su Yan la carta. Comenzaba con cumplidos, luego se desvió hacia preguntas sobre la Escritura del Espíritu Yang de los Nueve Cielos, puntos sutiles de circulación de qi, fusiones peligrosas que Su Yan entendía solo porque había mirado al abismo del arte del Maestro del Palacio de la Píldora de Barro.
Su Yan escribió sus respuestas. También devolvió la taza de té.
"Dile a tu ancestro", dijo. "El líquido dentro no debe derramarse."
Zhou Heng llevó la taza y la carta de vuelta al Monte Jiuyi. Zhou Qiyun leyó las respuestas, se absorbió, y despertó tres días después. La taza se había ido. Una criada la había lavado.
Más cartas siguieron. Las preguntas se volvieron más difíciles, más extrañas. Su Yan sintió el peso del progreso de Zhou Qiyun presionando a través del papel, etapa del Jade Pool, y más allá. La mente del hombre era un horno.
"El ancestro ha alcanzado la etapa del Puente Espiritual", dijo Zhou Heng en su siguiente visita. "El altar está completo."
La voz de Su Yan fue firme. "¿Cuándo me matará?"
La sonrisa de Zhou Heng parpadeó. "No lo ha dicho. Solo esto."
La carta final fue diferente. Sin preguntas. Solo una confesión de método.
He reunido tesoros más allá de toda cuenta, escribió Zhou Qiyun. Textos antiguos. Armas de dinastías olvidadas. Los sacrificaré a los dioses celestiales y negociaré una tribulación más gentil. Si asciendo, vivirás. Si fallo, Zhou Heng te traerá mis últimas palabras.
Su Yan dobló la carta siguiendo sus pliegues.
Sabía lo que últimas palabras significaban.
Significaba que Zhou Heng vendría portando una espada.