El viejo en el burro llegó al mediodía.
Lo seguía un joven con la expresión de madera tallada, que llevaba a la bestia por la ladera rota sin hablar. El burro era un asno en todo sentido. Se mantenía acercándose al pasto de Niu Zhen y Niu Gan, girando sus cuartos traseros, y pateando.
La gran campana susurró a Su Yan. "Poder de incienso. Ese burro no es un animal. Y el viejo es peor."
Su Yan asintió. Ya se había dado cuenta.
Los dos toros finalmente perdieron la paciencia. Se alzaron sobre sus patas traseras, hocicos humeantes, ojos ardiendo con fuego del inframundo. El burro se rió, rodó, y se levantó como un monstruo de dos zhangs con cabeza de burro y cuerpo de luchador, dorado con incienso refinado.
"¡He logrado mi cuerpo dorado!" rebuznó. "¡Arrodíllense, ganado! ¡Conviértanse en mi montura!"
Niu Zhen y Niu Gan se miraron. Sacaron el Látigo Azotador de Almas.
Los gritos del burro duraron hasta el atardecer.
Más visitantes llegaron. Un viejo en túnicas blancas, apoyado en un bastón, seguido por un joven de negro que miró a Su Yan, luego al chico de rostro de madera, luego al hacha de piedra en la esquina. Sus ojos se detuvieron.
"De paso", dijo el anciano de túnica blanca. "¿Podemos refugiarnos aquí?"
"Así pueden todos", dijo Su Yan.
Li Yingzhu llegó después, arrastrando a un joven de túnica amarilla por la manga. El joven se sonrojó ante Su Yan, ante el suelo, ante sus propias manos.
"Este es el punto más alto por mil li", anunció Li Yingzhu. "Perfecto para ver la—oh. Eres tú."
Se inclinó cerca. Su aliento olía a duraznos maduros. Su Yan convocó su visualización de montaña y la sostuvo como un escudo.
"Tío Imperial Li", dijo el joven de negro, inclinándose ante el hombre de túnica amarilla. "Pensé que los años te habían reclamado."
Li Huangshu sonrió, tímido como su sobrina. "No mientras los tiempos interesantes continúen."
Un barco pintado descendió de las nubes, su casco dejando música. Xiang y Shisan Niang pisaron la piedra, perfectas como muñecas pintadas. Vieron a Su Yan.
Sus rostros perfectos se tornaron del color de la ceniza vieja.
Recordaron un cuenco de bronce. Recordaron dedos perforando metal. Recordaron casi morir en un callejón del Condado Lingling.
Su Yan sonrió. "Hay mucho espacio."
"Al azar", respiró Xiang.
"De acuerdo", susurró Shisan Niang.
Guo Xiaodie llegó con el ancestro de su familia, un coloso de barba blanca cuya mirada volvía el mundo blanco. Guo Tianxiong acarició su barba y examinó la reunión.
"Zhou Qiyun venció a cada experto del Nuevo Territorio para prepararse para esto", dijo. "Por supuesto que todos estamos aquí. Este es el único espectáculo que vale la pena ver."
"¿Dónde está el Joven Maestro Wei?" susurró Guo Xiaodie a Su Yan.
"Se fue por su propio camino."
Más ancestros llegaron. Algunos Su Yan conocía de reputación. Otros no. Formaron campamentos a lo largo de la cresta de la montaña, observándose unos a otros como viejos lobos en una tregua.
Al caer la noche, el Río Naihe se alzó. Una barcaza de oro imperial navegó por sus aguas negras, llevando un ataúd hasta la cumbre. El Emperador del Inframundo se sentó dentro, su espíritu primordial flotando como una segunda luna, mirando hacia el Monte Jiuyi.
"Nadie se atreve a entrar a mil li de esa montaña", dijo. "Zhou Qiyun ha marcado su territorio en sangre. Miramos desde aquí, o no miramos en absoluto."
Las cadenas resonaron en la oscuridad. Un gigante aterrizó en el acantilado opuesto, envuelto en eslabones de hierro gruesos como la cintura de un hombre. Su Yan abrió su Ojo Celestial y vio a un titán descalzo sentado entre los árboles, devolviéndole la mirada.
Luego el gigante saltó y desapareció.
Un ataúd negro se posó donde había estado. Yun Qian salió de detrás, calmada como la luz de luna sobre la nieve.
El corazón de Su Yan se elevó. Comenzó a caminar hacia ella—
Y se detuvo. El anciano de rostro afligido del Puente Naihe aterrizó cerca, seguido por un administrador de túnica blanca y una mujer de rojo. Los tres parecían como si hubieran tragado vinagre.
Su Yan pasó junto a ellos. Se veían aún más miserables.