Su Yan não conseguia dormir.
Dispôs os fatos como ossos, tentando ler o padrão. Zhou Qiyun havia rastreado a serpente até a Caverna Qinyan. Seguira o rastro do Mestre do Palácio da Pílula de Barro até a câmara de pedra. Ajoelhara-se ao esqueleto, aceitara seu presente, e abrira seu repositório secreto da Pílula de Barro.
Depois descobriu a armadilha. Destruiu seu reino interior. Reconstruiu-o. Escapou.
Mas e se a armadilha tivesse camadas aninhadas? E se a falha na técnica fosse isca, uma distração que escondia um veneno mais profundo? Zhou Qiyun passara oitenta anos caçando dezessete imortais nuo, reconstruindo uma conspiração, corrigindo sua arte. Tornara-se confiante. Arrogante, até.
E no dia de sua tribulação, em seu momento mais fraco, o verdadeiro Mestre viria para colher.
"Você está errado", disse o sino. "O reino interior de Zhou Qiyun é o continente em si. Sua técnica não pode ser o que o Mestre ensinou. A falha morreu com o esqueleto."
Su Yan assentiu. Mas a dúvida permaneceu, fria e paciente.
Pôs Niu Zhen e Niu Gan para trabalhar limpando o terreno de ascensão. Os dois demônios touro haviam aberto seu Domínio Xiyi e estavam purgando o yin do submundo de seus corpos. Ficavam mais fortes a cada dia.
Yuan Qi, enquanto isso, desenvolvera um novo passatempo.
Levou o estojo de espada de Yuan Tiangang até o pico quebrado do Monte Wuwang, escalou até o cume, e pulou.
Aterrisou com um baque molhado. Escalou. Pulou de novo.
"Talvez o machado?" ofereceu Su Yan, apontando para a arma de pedra gigante no canto.
Yuan Qi, estirado no pó, bufou. "Bárbaros brandem machados. Eu sou um espadachim."
No quinto dia, algo mudou.
Yuan Qi pulou. Luz de espada brilhou da floresta abaixo, uma emboscada, viciosa e precisa. Ele torceu no ar, escamas eriçadas, e mal desviou da lâmina destinada à sua garganta. Mais luzes se ergueram para encontrá-lo.
Recusou-se a transformar-se. Recusou o Arte do Despertar do Dragão-Serpente.
Em vez disso, alcançou o qi de espada no estojo em suas costas.
Durante uma batida do coração, nada.
Então o estojo zumbiu. Luz branca irrompeu, girando ao seu redor como um casulo de lâminas. As espadas atacantes despedaçaram-se contra seu escudo, soando como sinos quebrados.
"Consegui!" gritou Yuan Qi, caindo em picada. "Finalmente—"
Os fragmentos despedaçados transformaram-se em fumaça verde. O cheiro de incenso do templo.
A alegria de Yuan Qi azedou. "Não é Su Yan. Deuses do submundo."
Transformou-se. Uma serpente de cem zhangs se enroscou ao redor da montanha quebrada, imagens de dao de dragão e serpente pintando o céu. Os atacantes, deuses da cidade de cada condado de Yongzhou, congelaram de terror.
Um alto erudito emergiu das árvores, sua túnica bordada com selos oficiais. Atrás dele caminhava Xue Lingfu e uma comitiva de funcionários do submundo, densos com poder de incenso.
"Este é o Magistrado Ling do Escritório do Prefeito do Submundo", anunciou Xue Lingfu. "Por decreto imperial, Su Yan é convocado ao submundo para responder por seus crimes."
O coração de Yuan Qi afundou. Um magistrado prefeitural superava os reis fantasma. Esta era uma execução vestida de papelada.
Então uma gargalhada ecoou de cima.
"Magistrado Ling! Que fortuna!"
Zhou Heng flutuou para baixo, agarrando o pescoço de um pássaro gigante e gordo, sua barriga balançando. "Traço uma carta pessoal do ancestral da minha família Zhou. Os negócios do submundo podem esperar outro dia."
Ling Youdao estudou o homem gordo. Seus olhos piscaram para os picos distantes, como se buscasse uma sombra que não estava lá. Virou-se e foi embora sem outra palavra.
Zhou Heng entregou a Su Yan a carta. Começava com cumprimentos, depois desviou para perguntas sobre a Escritura do Espírito Yang dos Nove Céus, pontos sutis de circulação de qi, fusões perigosas que Su Yan entendia apenas porque olhara para o abismo da arte do Mestre do Palácio da Pílula de Barro.
Su Yan escreveu suas respostas. Também devolveu a xícara de chá.
"Diga ao seu ancestral", disse ele. "O líquido dentro não deve ser derramado."
Zhou Heng levou a xícara e a carta de volta ao Monte Jiuyi. Zhou Qiyun leu as respostas, absorveu-se, e acordou três dias depois. A xícara tinha ido embora. Uma criada a lavara.
Mais cartas se seguiram. As perguntas tornaram-se mais difíceis, mais estranhas. Su Yan sentiu o peso do progresso de Zhou Qiyun pressionando através do papel, estágio do Jade Pool, e além. A mente do homem era uma fornalha.
"O ancestral alcançou o estágio da Ponte Espiritual", disse Zhou Heng em sua próxima visita. "O altar está completo."
A voz de Su Yan foi firme. "Quando ele vai me matar?"
O sorriso de Zhou Heng piscou. "Ele não disse. Apenas isto."
A carta final foi diferente. Sem perguntas. Apenas uma confissão de método.
Reuni tesouros além de toda conta, escreveu Zhou Qiyun. Textos antigos. Armas de dinastias esquecidas. Sacrificá-los-ei aos deuses celestiais e negociarei uma tribulação mais gentil. Se ascender, você viverá. Se falhar, Zhou Heng trará minhas últimas palavras.
Su Yan dobrou a carta seguindo suas dobras.
Sabia o que últimas palavras significavam.
Significava que Zhou Heng viria portando uma espada.