O velho no burro chegou ao meio-dia.
Era seguido por um jovem com a expressão de madeira talhada, que levava a besta pela encosta quebrada sem falar. O burro era um asno em todo sentido. Mantinha-se se aproximando do pasto de Niu Zhen e Niu Gan, virando seus quartos traseiros, e chutando.
O grande sino sussurrou a Su Yan. "Poder de incenso. Esse burro não é um animal. E o velho é pior."
Su Yan assentiu. Já tinha percebido.
Os dois touros finalmente perderam a paciência. Ergueram-se sobre as patas traseiras, focinhos fumegantes, olhos ardendo com fogo do submundo. O burro riu, rolou, e levantou-se como um monstro de dois zhangs com cabeça de burro e corpo de lutador, dourado com incenso refinado.
"Consegui meu corpo dourado!" bramou. "Ajoelhem-se, gado! Tornem-se minha montaria!"
Niu Zhen e Niu Gan olharam um para o outro. Sacaram o Chicote Açoitador de Almas.
Os gritos do burro duraram até o pôr do sol.
Mais visitantes chegaram. Um velho em túnicas brancas, apoiado num bastão, seguido por um jovem de preto que olhou para Su Yan, depois para o garoto de rosto de madeira, depois para o machado de pedra no canto. Seus olhos demoraram.
"De passagem", disse o ancião de túnica branca. "Podemos abrigar-nos aqui?"
"Assim podem todos", disse Su Yan.
Li Yingzhu chegou depois, arrastando um jovem de túnica amarela pela manga. O jovem corou ante Su Yan, ante o chão, ante suas próprias mãos.
"Este é o ponto mais alto por mil li", anunciou Li Yingzhu. "Perfeito para ver a—oh. É você."
Ela se inclinou perto. Sua respiração cheirava a pêssegos maduros. Su Yan convocou sua visualização de montanha e a segurou como um escudo.
"Tio Imperial Li", disse o jovem de preto, inclinando-se ante o homem de túnica amarela. "Pensei que os anos o tinham reclamado."
Li Huangshu sorriu, tímido como sua sobrinha. "Não enquanto os tempos interessantes continuarem."
Um barco pintado desceu das nuvens, seu casco deixando música. Xiang e Shisan Niang pisaram na pedra, perfeitas como bonecas pintadas. Viram Su Yan.
Seus rostos perfeitos tornaram-se da cor de cinza velha.
Lembravam-se de uma bacia de bronze. Lembravam-se de dedos perfurando metal. Lembravam-se de quase morrer num beco do Condado Lingling.
Su Yan sorriu. "Há muito espaço."
"Aleatório", respirou Xiang.
"Concordo", sussurrou Shisan Niang.
Guo Xiaodie chegou com o ancestral de sua família, um colosso de barba branca cujo olhar tornava o mundo branco. Guo Tianxiong acariciou sua barba e examinou a reunião.
"Zhou Qiyun derrotou cada especialista do Novo Território para se preparar para isto", disse ele. "Claro que todos estamos aqui. Este é o único espetáculo que vale a pena ver."
"Onde está o Jovem Mestre Wei?" sussurrou Guo Xiaodie a Su Yan.
"Foi pelo seu próprio caminho."
Mais ancestrais chegaram. Alguns Su Yan conhecia de reputação. Outros não. Formaram acampamentos ao longo da crista da montanha, observando-se uns aos outros como velhos lobos numa trégua.
Ao cair da noite, o Rio Naihe se ergueu. Uma barcaça de ouro imperial navegou por suas águas negras, carregando um caixão até o cume. O Imperador do Submundo sentou-se dentro, seu espírito primordial flutuando como uma segunda lua, olhando para o Monte Jiuyi.
"Ninguém se atreve a entrar a mil li daquela montanha", disse ele. "Zhou Qiyun marcou seu território em sangue. Olhamos daqui, ou não olhamos de todo."
As correntes soaram na escuridão. Um gigante aterrou no penhasco oposto, envolto em elos de ferro grossos como a cintura de um homem. Su Yan abriu seu Olho Celestial e viu um titã descalço sentado entre as árvores, devolvendo seu olhar.
Então o gigante saltou e desapareceu.
Um caixão negro pousou onde ele estivera. Yun Qian saiu de detrás, calma como luz de lua sobre neve.
O coração de Su Yan se elevou. Começou a caminhar em direção a ela—
E parou. O ancião de rosto aflito da Ponte Naihe aterrou perto, seguido por um administrador de túnica branca e uma mulher de vermelho. Os três pareciam como se tivessem engolido vinagre.
Su Yan passou por eles. Pareciam ainda mais miseráveis.