La zona de recepción del Pabellón de la Sombra del Ciruelo estaba en la planta baja. Las puertas correderas que daban al patio estaban abiertas, con cortinas de seda fina colgando para bloquear el frío invernal.
Una docena de más o menos clientes estaban sentados en la sala de vinos, bebiendo, riendo y admirando los ciruelos en flor.
Los braseros de carbón encendidos en las esquinas disipaban el frío invernal.
Una doncella llevó a Xu Qian adentro. Todos se giraron para mirar al alto joven con su túnica de erudito blanco lunar.
La mente de Xu Qian revivió las reglas de la reunión de té que el Alcaide Wang le había enseñado. Intentó que su sonrisa fuera más refinada y se inclinó ante la multitud.
"Soy Yang Ling, un erudito del Condado de Changle. Saludos a todos."
Entre los asistentes había comerciantes ricos con túnicas de brocado y estudiantes de la Academia Imperial: personas de estatus medio.
Algunos apenas lo miraron, otros lo escrutan, otros devolvieron sonrisas cortés.
*Durante la Evaluación Capital, los funcionarios de Gran Feng se están portando bien... En tiempos normales, con el estatus de la Dama Fuxiang, este lugar estaría definitivamente reservado para uso privado...* Xu Qian se sentó con calma, su mirada fija en la reina de las cortesanas que servía como "maestra del juego."
Su rostro irradiaba calidez primaveral, sus ojos fluían con encanto colorido, su fragancia era una mezcla de cinco colores, su aura naturalmente elegante.
*Esta mujer es bastante agradable...* Incluso Xu Qian, que había visto innumerables bellezas, quedó boquiabierto.
Juzgando solo por las facciones, esta reina de cortesanas estaba al mismo nivel que la tía, Xu Lingyue y Chu Caiwei: cada una con su propia belleza única.
Era el tipo de mujer que definitivamente haría que los hombres se detuvieran y la miraran en la calle.
Pero en cuanto a aura, esta reina de cortesanas tenía la elegancia y el refinamiento de una dama noble. En cuanto a vestimenta, usaba un vestido de gasa que las mujeres de esta era no se atreverían a usar.
Sus hombros fragantes estaban medio expuestos, su cuello largo y grácil, su pecho envuelto en una capa de gasa rosa, con un atisbo de escote visible.
*Donde hay un valle, debe haber fuego*—había una razón por la que era la reina de las cortesanas.
El papel de la Dama Fuxiang como maestra del juego, también llamada "comandante", era organizar los juegos de beber. Este papel lo desempeñaban típicamente cortesanas famosas o reinas de cortesanas, no mujeres comunes, porque requería un alto nivel de cultivo literario.
En este momento, estaban turnándose con parejas. A la izquierda de Xu Qian había un hombre de mediana edad con túnica azul claro y pendants de jade que tintineaban.
Le tocó el turno. El hombre de mediana edad levantó su taza, meditó un momento y dijo: "Vino frío, una gota, dos gotas, tres gotas."
La reina de las cortesanas levantó la pequeña bandera a su lado y comentó (elogió) la pareja superior.
La sonrisa del hombre de mediana edad se amplió, claramente complacido.
*Esta era la razón por la que la maestra del juego necesitaba ser una cortesana famosa con profunda cultivo literario. Sin ese nivel de conocimiento, incluso las mujeres comunes no podían ofrecer tales halagos.*
Después del comentario, los brillantes ojos de la impresionantemente hermosa reina de las cortesanas cayeron sobre Xu Qian.
Todos en la mesa giraron la mirada también.
*No soy muy bueno con las parejas... Solo emparejarlas correctamente es difícil...* Xu Qian permaneció calmado por fuera pero estaba secretamente ansioso.
Su mirada derivó hacia los árboles de ciruelo en el patio. La inspiración flashó. Bebió deliberadamente una taza de vino, asumió una pose despreocupada y heroica, y declaró en voz alta:
"Ciruelo de invierno, cien cabezas, mil cabezas, diez mil cabezas."
"¡Excelente!" Los ojos de los invitados se iluminaron. Cuando miraron a Xu Qian de nuevo, sus sonrisas se habían calentado.
Era un reconocimiento de que tenía las calificaciones para competir por el favor de la reina de las cortesanas: lo trataban como un jugador de su nivel.
La reina de las cortesanas sonrió y, como de costumbre, dio una ronda de comentarios (elogios) sobre la pareja inferior de Xu Qian.
*Su sonrisa es demasiado profesional... Dejó de mirarme inmediatamente después del comentario... Su postura es un poco rígida, solo bebe cuando la instan...* Xu Qian observó en silencio el lenguaje corporal de la reina de las cortesanas.
Combinando su conocimiento de psicología del comportamiento, llegó a una conclusión: Esta reina de las cortesanas miraba por encima del hombro su nivel de habilidad.
Había estado pacientemente soñando su compañía.
En ese momento, la doncella llevó a alguien adentro: un apuesto joven con piel clara, ojos claros, labios delgados y rojos, y facciones delicadas. Tenía una belleza femenina.
Todos en la sala giraron, incluso la reina de las cortesanas mostró sorpresa. Un joven tan apuesto era raro incluso para ella.
El joven vestido de erudito entró, su mirada barriendo casualmente—luego se congeló repentinamente, paralizado en el lugar.
El ojo de Xu Qian tembló. Después de un largo momento, soltó: "Qué coincidencia."
El apuesto joven también torció la boca, soltó: "Qué coincidencia..."
"¿Se conocen?" El hombre de mediana edad con túnica azul claro junto a Xu Qian preguntó con sorpresa.
*Más que conocerse: es mi hermano menor...* Xu Qian suprimió la ola de vergüenza y bochorno, sonriendo con calma. "Nos hemos encontrado unas veces. Seguro que el hermano Xu recuerda a Yang: nos vimos en el Condado de Changle."
Reveló deliberadamente su apellido, dando a Xu Xinnian un recordatorio para usar un nombre falso.
Esta era la conciencia básica contra vigilancia.
Xu Xinnian carecía de tal conciencia, pero era inteligente y captó inmediatamente el significado de su primo. Juntó los puños hacia la multitud. "Soy Xu Ping'an, un estudiante del Condado de Changle."
Después de hablar, se sentó como lo dirigió la doncella.
*¿Mezclaste mi nombre con el del Segundo Tío?* Xu Qian ocultó su queja con un trago.
El juego de beber continuó. Después de un rato, la doncella llevó a dos personas más. A la izquierda, un joven apuesto con una gruesa túnica azul celeste, un colgante de jade en la cintura y un horquilla de jade verde sujetando su cabello: un joven de buena apariencia.
A la derecha, un hombre corpulento y alto con cara cuadrada y rasgos agradables, vestido como un rico cabeza de familia. Exhalaba una aura fiera completamente diferente a la de los comerciantes o los eruditos.
Cuando este imponente hombre de mediana edad entró en la sala de vinos, miró alrededor—luego se congeló repentinamente, todo su cuerpo convirtiéndose en piedra.
Xu Qian: "..."
Xu Xinnian: "..."
La doncella notó que su invitado no seguía y se giró, diciendo suavemente: "Señor, por favor, por aquí."
"Ah... oh oh..." Xu Pingzhi se metió de cabeza en la sala de vinos.
Xu Xinnian y Xu Qian enderezaron silenciosamente la espalda.
Cuando el Segundo Tío Xu se sentó, los tres evitaron mirarse mutuamente, manteniendo posturas serias, ojos fijos en sus narices.
*Esos dos dijeron que no tenían tiempo... Cijiu es una cosa—entiendo sus verdaderos pensamientos... Pero Ningyan nunca visita prostíbulos...*
*El Segundo Tío dijo que estaba de guardia nocturna... Cada vez que yo discutía con la tía, decía que casarse con una esposa tan hermosa era una fortuna de ocho vidas y que no quería regañar a la tía... ¡Puf, así que está de puteso después de todo!*
*El hermano mayor dijo que nunca visita prostíbulos... Me preguntaba adónde había ido mi túnica. ¡Puf, sinvergüenza! El padre dijo que amaba a la madre y nunca visitaba tales lugares...*
Los monólogos interiores de los tres hombres eran mucho más ricos que sus expresiones rígidas.
Xu Qian sintió que una cosa más se había añadido a su lista de los momentos más vergonzosos de la vida: encontrarse con el Segundo Tío y su hermano mientras salía de putear.
*¡Oh Dios mío, he experimentado la muerte social!*
En segundo lugar, dado que no era el único muriendo, se sintió mucho mejor.
El juego de beber continuó. Xu Xinnian se desempeñó razonablemente bien: era un erudito después de todo. Xu Qian dependía de su humor; a veces no podía emparejar una pareja y tenía que beber como castigo. Xu Pingzhi, de principio a fin, no hizo nada más que beber, ganándose el desprecio de todos.
*El Segundo Tío realmente no tiene autoconocimiento. Nunca has estudiado: ¿por qué estás aquí? ¿Crees que puedes acostarte con la reina de las cortesanas solo porque quieres?* Xu Qian se quejó internamente.
*El padre realmente está desperdiciando plata...* Xu Xinnian también se quejó.
Ambos estaban ansiosos por su desempeño mediocre que no había ganado el favor de la reina de las cortesanas. Xu Xinnian, a pesar de sus buenos rasgos, estaba siendo gradualmente pasado por alto porque era demasiado convencional.
El problema más crítico era que había un fuerte competidor en la sala: el apuesto joven con túnica azul celeste.
Venía de la Academia Imperial y era bastante talentoso. Aunque había llegado tarde, sus habilidades excepcionales habían robado el protagonismo, haciendo que la reina de las cortesanas se tapara la boca y se riera frecuentemente.
El joven de túnica azul celeste levantó su taza, tomó un sorbo y declaró: "Esta vez, quizás debería empezar yo."
Nadie se opuso. La Dama Fuxiang sonrió y dijo: "Joven Maestro Zhao, por favor."
El Joven Maestro Zhao inspeccionó a la multitud y dijo: "Hojas de pino, hojas de bambú: hoja por hoja, son verdes."
"¡Una pareja repetitiva!" Alguien en la mesa se sorprendió.
"Hojas de pino, hojas de bambú: hoja por hoja, son verdes... Brillante, brillante. Estoy avergonzado."
"Hermano Zhao es verdaderamente talentoso. Como se esperaba de un erudito de la Academia Imperial."
Cuando volvió a la ronda, ni una sola persona pudo emparejarla.
El Joven Maestro Zhao usaba una sonrisa tenue, su expresión arrogante.
Los ojos de la Dama Fuxiang brillaron mientras miraba al Joven Maestro Zhao.
Juzgando por su expresión y movimientos sutiles, la reina de las cortesanas tenía una impresión favorable de este Zhao y admiraba su talento... Xu Qian frunció el ceño y miró a Xu Xinnian.
El último miró al mismo tiempo. Entre las cejas de los hermanos se deslizó la preocupación.
Originalmente, según el pensamiento de Xu Xinnian, el hermano mayor, que sobresalía en poesía, debería haber prosperado en la Oficina de Música.
Pero después de este tiempo, con juegos de beber y concursos de parejas yendo de una ronda a otra, no había habido poesía en absoluto.
En realidad, en las reuniones de té de la Oficina de Música, la poesía siempre había sido tibia. En los últimos doscientos años, los poemas excelentes habían sido escasos. Los eruditos no eran hábiles componiendo poesía.
Durante las reuniones de te, naturalmente evitaban lo que no sabían hacer.
Y los invitados de esta noche variaban en calidad: solo el concurso de parejas ya era algo difícil. La Dama Fuxiang, con su agudo insight, deliberadamente evitó mencionar la poesía para salvar a sus invitados de la vergüenza.
En ese momento, la Dama Fuxiang se levantó graciosamente, se inclinó y dijo suavemente: "Esta dama está algo cansada y se retirará. Por favor, continúen bebiendo."
La reunión de te había terminado.
A continuación, si la reina de las cortesanas había tomado gustó a alguien, tendría una doncella invitar a esa persona a quedarse y ser llevada a sus cámaras privadas.
Si no, la doncella despediría a los clientes y comenzaría la siguiente ronda de la reunión de te.
Todos esperaban con una mezcla de anticipación y ansiedad. El tiempo pasaba poco a poco, medio palo de incienso. Entonces una doncella se acercó y dijo dulcemente:
"Mi señora invita al Joven Maestro Zhao adentro para té."
Los clientes sacudieron la cabeza con arrepentimiento, suspirando. Algunos felicitaron al Joven Maestro Zhao con sonrisas.
El Joven Maestro Zhao usaba una sonrisa, la postura de un vencedor.
Ahora, los tres hombres de la familia Xu no podían quedarse sentados.