A área de recepção do Pabellón de la Sombra del Ciruelo ficava no primeiro andar. As portas correderas de frente para o pátio estavam abertas, com cortinas de seda fina penduradas para bloquear o frio invernal.
Uma dúzia de clientes mais ou menos sentados na sala de vinhos, bebendo, rindo e admirando os ciruelos em flor.
Os braseiros de carvão queimando nos cantos dissipavam o frio invernal.
Uma donzela conduziu Xu Qian para dentro. Todos se viraram para olhar o jovem alto de túnica de erudito branco lunar.
A mente de Xu Qian reviu as regras da reunião de chá que o Potestade Wang lhe havia ensinado. Tentou fazer seu sorriso ser mais refinado e se inclinou para a multidão.
"Sou Yang Ling, um erudito do Condado de Changle. Saudações a todos."
Entre os presentes havia comerciantes ricos de túnicas de brocado e estudantes da Academia Imperial: pessoas de estatus intermediário.
Alguns mal o olharam, outros o escrutinaram, outros devolveram sorrisos corteses.
*Durante a Avaliação Capital, os funcionários de Grande Feng se portando bem... Em tempos normais, com o estatus da Dama Fuxiang, este lugar estaria definitivamente reservado para uso privado...* Xu Qian se sentou calmamente, seu olhar fixado na rainha das cortesãs que servia como "mestra do jogo."
Seu rosto irradiava calidez primaveril, seus olhos fluíam com encanto colorido, sua fragrância era uma mistura de cinco cores, sua aura naturalmente elegante.
*Essa mulher é bastante agradável...* Mesmo Xu Qian, que havia visto inúmeras beleza, ficou boquiaberto.
Julgando apenas pelas feições, essa rainha das cortesãs estava no mesmo nível que a tia, Xu Lingyue e Chu Caiwei: cada uma com sua própria beleza única.
Era o tipo de mulher que definitivamente faria os homens pararem e olharem na rua.
Mas em termos de aura, essa rainha das cortesãs tinha a elegância e o refinamento de uma dama nobre. Em termos de vestuário, usava um vestido de gaze que as mulheres desta era não se atreveriam a usar.
Seus ombros fragantes estavam meio expostos, seu pescoço longo e gracioso, seu peito envolvido em uma camada de gaze rosa, com um vislumbre de decote visível.
*Onde há um vale, deve haver fogo*—havia uma razão por que era a rainha das cortesãs.
O papel da Dama Fuxiang como mestra do jogo, também chamada de "comandante", era organizar os jogos de beber. Esse papel era tipicamente desempenhado por cortesãs famosas ou rainhas das cortesãs, não mulheres comuns, porque exigia um alto nível de cultivo literário.
Neste momento, estavam revezando com dísticos. À esquerda de Xu Qian havia um homem de meia-idade com túnica azul claro e pingentes de jade que tiniam.
Era sua vez. O homem de meia-idade levantou sua taça, ponderou por um momento e disse: "Vinho gelado, uma gota, duas gotas, três gotas."
A rainha das cortesãs levantou a pequena bandeira ao lado e comentou (elogiou) o dístico superior.
O sorriso do homem de meia-idade se ampliou, claramente satisfeito.
*Essa era a razão por que a mestra do jogo precisava ser uma cortesã famosa com profundo cultivo literário. Sem esse nível de conhecimento, mesmo mulheres comuns não conseguiam oferecer tais halagos.*
Após o comentário, os olhos brilhantes da impressionantemente bela rainha das cortesãs pousaram sobre Xu Qian.
Todos na mesa também viram a mirada.
*Eu não sou muito bom com dísticos... Só emparejá-los corretamente é difícil...* Xu Qian permaneceu calmo por fora, mas estava secretamente ansioso.
Seu olhar derivou para as árvores de ciruelo no pátio. A inspiração lampejou. Bebeu deliberadamente uma taça de vinho, assumiu uma pose despreocupada e heroica, e declarou em voz alta:
"Ciruelo de inverno, cem cabeças, mil cabeças, dez mil cabeças."
"Excelente!" Os olhos dos convidados se iluminaram. Quando olharam para Xu Qian novamente, seus sorrisos se tinham aquecido.
Era um reconhecimento de que ele tinha as qualificações para competir pelo favor da rainha das cortesãs: o tratavam como um jogador de seu nível.
A rainha das cortesãs sorriu e, como de costume, deu uma rodada de comentários (elogios) sobre o dístico inferior de Xu Qian.
*Seu sorriso é profissional demais... Ela parou de olhar para mim imediatamente após o comentário... Sua postura é um pouco rígida, só bebe quando instada...* Xu Qian observou silenciosamente a linguagem corporal da rainha das cortesãs.
Combinando seu conhecimento de psicologia comportamental, chegou a uma conclusão: Essa rainha das cortesãs olhava por cima do ombro seu nível de habilidade.
Ela havia estado pacientemente suportando sua companhia.
Nesse momento, a donzela conduziu alguém para dentro: um aposto jovem com pele clara, olhos claros, lábios finos e vermelhos, e feições delicadas. Tinha uma beleza feminina.
Todos na sala se viraram, mesmo a rainha das cortesãs mostrou surpresa. Um jovem tão aposto era raro até mesmo para ela.
O jovem vestido de erudito entrou, seu olhar varrendo casualmente—então congelou repentinamente, enraizado no lugar.
O olho de Xu Qian tremeu. Após um longo momento, soltou: "Que coincidência."
O aposto jovem também torceu a boca, soltou: "Que coincidência..."
"Vocês dois se conhecem?" O homem de meia-idade com túnica azul claro ao lado de Xu Qian perguntou com surpresa.
*Mais do que conhecer: é meu irmão mais novo...* Xu Qian suprimiu a onda de vergonha e constrangimento, sorrindo calmamente. "Nós nos encontramos algumas vezes. Tenho certeza de que o Irmão Xu lembra de Yang: nos vimos no Condado de Changle."
Revelou deliberadamente seu sobrenome, dando a Xu Xinnian um lembrete para usar um nome falso.
Essa era a consciência básica contra vigilância.
Xu Xinnian carecia de tal consciência, mas era inteligente e captou imediatamente o significado de seu primo. Juntou os punhos para a multidão. "Sou Xu Ping'an, um estudante do Condado de Changle."
Após falar, se sentou conforme dirigido pela donzela.
*Você misturou meu nome com o do Segundo Tio?* Xu Qian ocultou sua reclamação com um gole.
O jogo de beber continuou. Depois de um tempo, a donzela conduziu duas pessoas mais. À esquerda, um aposto jovem com uma grossa túnica azul celeste, um pingente de jade na cintura e uma presilha de jade verde segurando seu cabelo: um jovem de boa aparência.
À direita, um homem corpulento e alto com rosto quadrado e traços agradáveis, vestido como um rico chefe de família. Exalava uma aura feroz completamente diferente da dos comerciantes ou eruditos.
Quando esse imponente homem de meia-idade entrou na sala de vinhos, olhou ao redor—então congelou repentinamente, todo seu corpo se transformando em pedra.
Xu Qian: "..."
Xu Xinnian: "..."
A donzela notou que seu convidado não seguia e se virou, dizendo suavemente: "Senhor, por favor, por aqui."
"Ah... oh oh..." Xu Pingzhi se enfiou de cabeça na sala de vinhos.
Xu Xinnian e Xu Qian endereçaram silenciosamente as costas.
Quando o Segundo Tio Xu se sentou, os três evitaram olhar um para o outro, mantendo posturas sérias, olhos fixos em seus narizes.
*Aqueles dois dijaram que não tinham tempo... Cijiu é uma coisa—entendo seus verdadeiros pensamentos... Mas Ningyan nunca visita prostíbulos...*
*O Segundo Tio disse que estava de plantão noturno... Toda vez que eu discutia com a tia, ele dizia que casar com uma esposa tão bonita era uma fortuna de oito vidas e que não queria repreender a tia... Puf, então ele está de putaria depois de tudo!*
*O irmão maior disse que nunca visita prostíbulos... Me perguntava onde tinha ido minha túnica. Puf, descarado! O pai disse que amava a mãe e nunca visitava tais lugares...*
Os monólogos interiores dos três homens eram muito mais ricos que suas expressões rígidas.
Xu Qian sentiu que mais uma coisa se havia adicionado à sua lista dos momentos mais vergonhosos da vida: encontrar-se com o Segundo Tio e seu irmão enquanto saía de putear.
*Oh meu Deus, experimentei a morte social!*
Em segundo lugar, dado que não era o único morrendo, sentiu-se muito melhor.
O jogo de beber continuou. Xu Xinnian se saiu razoavelmente bem—era um erudito afinal. Xu Qian dependia de seu humor; às vezes não conseguia emparelhar um dístico e tinha que beber como punição. Xu Pingzhi, de início ao fim, não fez nada além de beber, ganhando o desprezo de todos.
*O Segundo Tio realmente não tem autoconhecimento. Você nunca estudou: por que está aqui? Acha que pode transar com a rainha das cortesãs só porque quer?* Xu Qian reclamou internamente.
*O pai realmente está desperdiçando prata...* Xu Xinnian também reclamou.
Ambos estavam ansiosos com seu desempenho medíocre que não havia ganho o favor da rainha das cortesãs. Xu Xinnian, apesar de suas boas aparências, estava sendo gradualmente ignorado porque era convencional demais.
O problema mais crítico era que havia um forte concorrente na sala: o aposto jovem com túnica azul celeste.
Vinha da Academia Imperial e era bastante talentoso. Embora tivesse chegado tarde, suas habilidades excepcionais tinham roubado a protagonismo, fazendo com que a rainha das cortesãs se tapasse a boca e rísse frequentemente.
O jovem de túnica azul celeste levantou sua taça, tomou um gole e declarou: "Dessa vez, talvez eu deveria começar."
Ninguém se opôs. A Dama Fuxiang sorriu e disse: "Jovem Mestre Zhao, por favor."
O Jovem Mestre Zhao inspecionou a multidão e disse: "Folhas de pinheiro, folhas de bambu: folha por folha, são verdes."
"Um dístico repetitivo!" Alguém na mesa se surpreendeu.
"Folhas de pinheiro, folhas de bambu: folha por folha, são verdes... Brilhante, brilhante. Estou envergonhado."
"Irmão Zhao é verdadeiramente talentoso. Como se esperava de um erudito da Academia Imperial."
Quando voltou à rodada, nenhuma pessoa conseguiu emparelhar.
O Jovem Mestre Zhao usava um sorriso tenue, sua expressão arrogante.
Os olhos da Dama Fuxiang brilharam enquanto olhavam para o Jovem Mestre Zhao.
Julgando por sua expressão e movimentos sutis, a rainha das cortesãs tinha uma impressão favorável desse Zhao e admirava seu talento... Xu Qian franziu a testa e olhou para Xu Xinnian.
Este olhou ao mesmo tempo. Entre as sobrancelhas dos irmãos deslizou a preocupação.
Originalmente, segundo o pensamento de Xu Xinnian, o irmão mais velho, que sobressaía em poesia, deveria ter prosperado na Diretoria de Música.
Mas depois desse tempo, com jogos de beber e concursos de dísticos indo de uma rodada a outra, não havia havido poesia alguma.
Na verdade, nas reuniões de chá da Diretoria de Música, a poesia sempre havia sido morna. Nos últimos duzentos anos, os poemas excelentes tinham sido escassos. Os eruditos não eram hábeis compondo poesia.
Durante as reuniões de chá, naturalmente evitavam o que não sabiam fazer.
E os convidados desta noite variavam em qualidade: só o concurso de dísticos já era algo difícil. A Dama Fuxiang, com sua perspicácia aguda, deliberadamente evitou mencionar a poesia para salvar seus convidados da vergonha.
Nesse momento, a Dama Fuxiang se levantou graciosamente, se inclinou e disse suavemente: "Esta dama está algo cansada e se retirará. Por favor, continuem bebendo."
A reunião de chá havia terminado.
Em seguida, se a rainha das cortesãs havia tomado gosto por alguém, teria uma donzela convidar essa pessoa a ficar e ser conduzida a suas câmaras privadas.
Se não, a donzela veria os clientes embora e começaria a próxima rodada da reunião de chá.
Todos esperavam com uma mistura de antecipação e ansiedade. O tempo passava pouco a pouco, meio palito de incenso. Então uma donzela se aproximou e disse docemente:
"Minha senhora convida o Jovem Mestre Zhao para dentro tomar chá."
Os clientes sacudiram a cabeça com pesar, suspirando. Alguns felicitaram o Jovem Mestre Zhao com sorrisos.
O Jovem Mestre Zhao usava um sorriso, a postura de um vencedor.
Agora, os três homens da família Xu não conseguiam ficar sentados.