Chen Ping'an vestía un gesto de incredulidad. Ning Yao lo miró con furia, señalando la sarta de caracteres: «¡Sí que dice "lárgate"! Esta forma brotó de la contemplación de la lluvia del Gran Li! El ímpetu del golpe es un rodar revolviéndose; su aura de puño, como un aguacero de tinta que, caído al mundo mortal, rueda por el muro del dragón del palacio y se despeña en cascada!»
Chen Ping'an clavó la vista en los dibujos — una serie completa de posturas atiborradas en una página. Al oír a la señorita Ning, murmuró: «Por lo que oigo, esta postura debe de ser terriblemente poderosa.»
Ning Yao inclinó la cabeza, estudiando las páginas: «Hay un movimiento transmitido por el jianghu durante miles de años sin perderse — tiene cierto parecido. Se llama el puño de la tortuga; una tanda de brazadas salvajes a ciegas te garantiza que un aficionado derribe a un viejo maestro.» El joven, sin salida: «Menuda manera de decirlo.»
Chen Ping'an evocó la escena — ¿no es justamente la especialidad de Gu Can? Años atrás, la madre de Gu Can se había visto envuelta en una riña a la puerta de una tienda de afeites. El padre, forastero que casi nunca volvía, hacía tiempo que lo habían olvidado; y las mujeres del barro, temiendo que sus maridos aminoraran el paso por su puerta, le bloquearon la entrada en cuadrilla, encabezadas por la Vieja Ma. La viuda salió más que magullada, pero también las asaltantes; sola y a la defensiva, no pudo hacer frente a tantas manos, hasta quedar medio desnuda, mientras los hombres de la callejuela tragaban saliva.
Por suerte, Chen Ping'an volvió entonces desde el horno de dragón. La viuda lo había cuidado todos aquellos años, así que acudió y la protegió de muchas jugarretas — aunque jamás devolvió un golpe, no por temor, sino porque temía que un puñetazo suyo matara a alguien. Sentados luego a la puerta del patio, con Gu Can encerrado dentro, el joven le señaló la comisura de su boca; ella se pasó el pulgar por la sangre de la suya, primero le sonrió, y de pronto se le desbordaron las lágrimas.
La pregunta de Ning Yao atravesó sus pensamientos: «¿En qué estás cavilando?»
Chen Ping'an preguntó: «Cuando Gu Can y su madre dejaron la villa, siguiendo al Señor Perfecto que Corta los Ríos hasta el Lago de las Cartas, ¿crees que podrán vivir allí una vida mejor?»
Ning Yao replicó: «¿Tú crees que madre e hijo salieron mal parados del Barro?»
Chen Ping'an se lo pensó: «Gu Can es pequeño y sin conciencia — seguro que nunca sintió que los días fueran duros. Pero la madre de Gu Can jamás encontró buena esta villa; a ninguna de las mujeres le tenía afecto, parecía tenerse siempre por maltratada. Como decía el viejo Yao: su corazón no estaba asentado. Un hombre de corazón desasentado alberga sus miras en las lejanías; una mujer, dicen que está lista para florecer por encima del muro. Ese dicho, a mi ver, no es del todo acertado…»
Ning Yao dio un manotazo en la mesa: «¡¿Qué cháchara es esta?! ¿Aprendemos el manual o no?» Chen Ping'an dio un respingo: «Siéntase libre de seguir, señorita Ning.»
Ning Yao dijo, mohína: «Hablar contigo de cultivo no sirve de nada, pues estás condenado a no cultivar jamás. Así que he de hablarte del camino marcial. Las artes marciales se dividen en los Nueve Reinos — aunque hay quien dice que por encima existe aún un Décimo.» Y preguntó con sonrisa pícara: «¿Sabes qué es un asistente del ajedrez en la corte?»
Chen Ping'an negó con la cabeza.
«En el arte del go, un jugador de Dan Nueve es el grado más alto, el equivalente a un gran ministro de Primer Rango. Los de vuestro Gran Li son particularmente vergonzosos — se dice que vuestros jugadores de Dan Nueve apenas igualan a los de Dan Siete del Gran Sui, y solo el tal "Tigre Bordado" es de verdad un rival. ¿Y sabes siquiera qué es el go?»
Chen Ping'an asintió: «He oído hablar de él, y entiendo algo sus reglas; Song Jixin y Zhigui tienen un tablero en casa.» La moza, desilusionada: «Ya ves.»
Aquel rodeo no aclaraba nada, y la moza, cual si se diera cuenta, tosió y dijo con seriedad: «Mi madre dijo una vez: los Nueve Reinos son una escalera — pero aunque trepes a la cima del Noveno, la vista final es como estar en la cima de una montaña y contemplar otra a lo lejos, sin ver más que la mitad de su ladera.» Chen Ping'an asintió pensativo: ya había presenciado tal escena.
La moza prosiguió: «Los Nueve Reinos se dividen en Templar el Cuerpo, Refinar el Qi y Refinar el Espíritu, tres capas de reinos en cada uno, trepando peldaño a peldaño, sin poder saltarse un paso. Cuanto más sólido se camine, mejor; lo rápido o despacio importa poco. Esto es bien distinto del cultivo.»
«El primer reino del Templar el Cuerpo es el Reino del Embrión de Barro — tosco y crudo, como la Callejuela del Barro. Pero en su consumación perfecta, uno se yergue como un Bodhisattva de barro: con porte señero, el aliento asentado en el campo de elixir, inmóvil como una montaña. Esa es la verdadera entrada al camino marcial. Su médula reside en un aflojarse y un asentarse.»
«El segundo es el Reino del Tronco de Madera: el físico comienza a volverse de lo tosco a lo fino; en su gran consumación, la piel se vuelve fina como si todo el cuerpo estuviera grabado de talismanes — igual que esta piedra de vesícula de serpiente, distinta por dentro de la vulgar piedra de río. Su hondo sentido es partir la montaña en dos: ensanchar los canales y meridianos, volver un sendero estrecho en una anchurosa vía franca. La constitución ósea del artista se juzga dentro de este reino.»
Mientras decía estas palabras, la moza alzó en alto la piedrecita que el joven le había regalado: «El último reino se llama Reino del Espejo de Mercurio. La sangre se vuelve espesa como mercurio, pero su peso se vuelve más ligero; el aura vital se funde en una sola. Para franquear su umbral hay que cruzar una tribulación — "un Bodhisattva de barro cruzando un río". Que uno logre pasar ese umbral, saltando como una carpa por el Portal del Dragón, depende de la suerte del artista.»
Chen Ping'an escuchaba aturdido, mirando embelesado la llama ondulante del candil.
La moza bostezó, se dejó caer sobre la mesa y arrastró las palabras con pereza: «Con esto basta. Los tres reinos del Templar el Cuerpo ya hacen volver atrás a ocho de cada diez artistas con nombre. Ten en cuenta la verdad de "pobre estudia letras, rico estudia artes marciales" — por tus circunstancias y tu comprensión, llegar al segundo reino en esta vida ya justificaría quemar una gran ofrenda de incienso.»
Chen Ping'an preguntó: «¿Y cómo se practica este manual de boxeo?» La moza arqueó una ceja: «Lo veremos mañana. Tengo sueño.»
Chen Ping'an dijo: «Entonces tomaré mi cesta, iré a recoger piedras, y mañana vengo a buscarte, señorita Ning.» La moza respondió: «Si confías en mí, deja el manual aquí; lo repasaré a ver si hay algún desliz o esconde alguna trampa.» Chen Ping'an sonrió: «Solo cuídese, señorita Ning; este Manual Hàn Shān habré de devolvérselo a Gu Can tal cual estaba.» Al salir recordó: «No olvide echar el cerrojo al portón, señorita Ning.»
La moza quedó tendida sobre la mesa y agitó una mano: «Está bien — hablas más que mi propio padre.»
En cuanto juzgó que Chen Ping'an había dejado la Callejuela del Barro, la moza se enderezó, clavó la mirada en el Manual Hàn Shān, y se derrumbó sobre la mesa con el rostro en una máscara de apuro: «¿Cómo demonios enseño yo esta cosa? Nací con el mejor cuerpo de inmortal de la espada de todo este mundo — ¿por qué habría de andar estos caminos al pie de la montaña? Ni siquiera recuerdo los nombres de los trescientos sesenta y cinco puntos de acupuntura; en cuanto a cómo fluye el aliento, lo sé desde el vientre materno…»
De pronto sonó una voz tímida desde el umbral: «¿Señorita Ning?» La moza se volvió y avistó una cara morena merecedora de un puñetazo; endureció los rasgos y no quiso hablar. El joven tragó saliva: «Temía que olvidaras cerrar la puerta, así que vine a recordártelo. Y si tiene hambre esta noche, puedo pasar primero por casa de Liu Xianyang a preparar algo de comer y traérselo, y al arroyo iré después.» La moza hizo un gesto magnífico con la mano, y el joven huyó.
Todo el camino, metido en el cráneo de Chen Ping'an, estaba el dibujo de la primera forma del manual: el puño se mueve y el cuerpo se mueve; los pies nunca dejan la tierra, como vadeando barro; el ímpetu como una nevada hasta la rodilla, avanzando con pasos lentos y mesurados. El joven ni siquiera se dio cuenta de que, al ejecutar la forma, había comenzado a cambiar por su cuenta el ritmo de cada aliento. Y se le metió en la cabeza: ¿no sería aún mejor practicar el boxeo dentro del propio arroyo?
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Ante Qi Jingchun yacían dos sellos, tallados en las más finas piedras de vesícula de serpiente — ambos pequeños, y ambos aún sin inscripción alguna.
Aquel día, el joven erudito de modo templado como el jade había visitado la escuela y le había hecho una pregunta: «Maestro, ¿querría usted proseguir la voluntad inacabada del difunto, y seguir trayendo paz duradera a diez mil edades?» Qi Jingchun respondió: «Déjeme pensarlo.» Era una respuesta poco satisfactoria, y sin embargo el joven caballero no apremió, charló de las costumbres de la villa y se despidió, sin preguntar cómo se habría de tratar aquella tablilla.
Pero Qi Jingchun lo sabía: el caballero confuciano podía contener su paciencia, pero los varones de oro y las doncellas de jade de las sectas daoístas, los guardianes de las escrituras budistas y los representantes de la escuela militar no ahorrarían el decoro a la Academia del Acantilado; sin vacilar irían a recuperar los instrumentos de supresión de su propia facción. Pero eso entraba dentro de lo esperado.
Qi Jingchun se sentó tieso y formal, cuchillo de grabar en mano, y por cosa rara se halló sin saber a qué atenerse. «Matarse a sí mismo para perfeccionar la virtud — para este niño, parece demasiado grande y de mal agüero. Estar en calma en la serenidad, asentar el ser en la rectitud — ¿no es demasiado vacío? Y si fueran sellos cincelados al descuido, ¿no parecería que falta toda sinceridad?»
Volvió la cabeza hacia el cielo nocturno: estrellas esparcidas, como perlas sobre un cortinón negro. Quedó absorto, tomó uno de los sellos y empezó a cortar. Al cabo grabó cuatro caracteres de sello arcaicos: un corazón en calma logra su objetivo — «jingxin deyi» — de los cuales el inicial, "en calma", era el más pleno de espíritu, abrazando dentro de sí todas las diez mil cosas. Posó el sello con la base hacia arriba y respiró como si un peso se le hubiera aligerado.
Al erudito, las sienes tocadas de escarcha, se le movió un pensamiento, y al sacudir la manga se levantaron montañas y se hundieron valles por la tabla de la mesa. Al fin Qi Jingchun fijó la mirada y vio, en la humilde casa de un callejón paupérrimo, al joven y a la moza sentados hombro con hombro, conversando sobre los Nueve Reinos. Por encima de los Nueve Reinos existe un Décimo; Qi Jingchun, que había leído diez mil volúmenes, lo sabía muy bien.
En aquel rostro casi rígido se deslizó la sombra de una sonrisa, y este sabio confuciano que presidía un mundo entero hizo una broma de ningún gran daño: en el segundo sello grabó tres caracteres — Chen Shiyi, Chen el Undécimo.