Chen Ping'an pensaba que, si algún día palpara piedras a plena luz, podría empezar donde terminaba el tramo de Liu Xianyang y subir el arroyo — y por eso esta noche eligió un punto más aguas arriba que el del primer baño, bien apartado del puente con galería y del peñasco verdoso que llamaban Qingniu Bei, el lomo del buey verde, donde había visto por primera vez a la muchacha de azul. Y así se perdió la entrevista de Song Jixin con el superintendente.
En el puente con galería pendía la placa "viento y aguas que se elevan". El hombre de túnica blanca y cinturón de jade ejercía lo nominal de superintendente del buró de hornos, pero en verdad era el feudatario de mayor poder de todo el Gran Li. Con él llegó Song Jixin al pie de los escalones; antes de partir, el muchacho se había bañado, colgado un saco de incienso de su fajín y puesto un colgante de jade corriente y apagado, mientras aquella pieza mucho más lúcida, el jade del viejo dragón que trae la lluvia, el hombre le había obligado a quitarse, prohibiéndosela de plano.
Con tres varillas de incienso en las manos, el muchacho quedó al pie de los escalones sin saber qué hacer. El feudatario Song Changjing se volvió y con dos dedos frotó las puntas del incienso, que se encendió. "Arrodíllate, mira a la placa, da tres prosternaciones, clava el incienso en la tierra, y listo." Aunque rebosaba recelo, Song Jixin obedeció a este "tío" caído del cielo, y se prosternó tres veces. El hombre había hablado con ligera serenidad, pero una vez el muchacho se arrodilló, su propio rostro se tornó grave, y en el punto del suelo donde el niño golpeaba la frente asomó un rencor guardado muy hondo. Cuando las varillas quedaron clavadas y se levantó, Song preguntó si quemar incienso aquí no traía inconveniente. "No es más que cumplir una forma", rio el hombre. "No lo tomes a pecho; desde ahora aprende a hacer el papel que pide la ocasión, si no acabarás atareado hasta estallar la cabeza." Y, apagando la sonrisa: "Solo no olvides — esta es tu... tierra donde se alza el dragón." Los labios de Song estaban azulados; se fingió dueño de sí: "¿No es un poco temerario vocear esos cuatro caracteres?" El hombre se dio una palmada en el vientre: "En la capital así sería; aquí no importa nada. No hay perro de palacio ni chucho de jianghu que venga a morderme." "¿También tú temes las críticas?" "Este rey ha vencido a todo desafiante en este Gran Li, en las montañas y bajo ellas. ¿Si no temiera además algo más, no estaría más a gusto que el del trono del dragón?" Song, tras dudar, preguntó: "¿Ocultas tu brillo para esperar el momento — o crías bandidos para mantenerte en valor?" El hombre rompió en risa desabrida: "Estas palabras de traición, de verdad te atreves a decirlas; no conoces peso ni medida. En la capital o en un retiro de la montaña, refrena lengua y obra, o invitarás sin falta a una desgracia." Song asintió: "Lo recordaré." El hombre señaló la placa dorada: "'Viento y aguas que se elevan. Viento y aguas que se elevan.' Dime — ¿cómo, exactamente, se eleva el agua?" "No lo sé", respondió Song de inmediato. El hombre murmuró: "'Lo que sabes, sabes; lo que no sabes, no sabes — eso es saber.' ¡Qué porquería! Los hombres de letras tienen las tripas enroscadas." Pero ante el muchacho se pulía: "En los tres mil años de tu pueblecito, por grande que fuera la crecida, el agua de este arroyo nunca superó la punta de la hoja oxidada de esa espada." Song preguntó perplejo: "Los viejos del pozo del Cerrado de Hierro, en el Callejón de la Flor de Albaricoque, nos machacan esa cantinela bajo el árbol de acacia. ¿Hay en ello un secreto verdadero?" El hombre señaló a lo lejos, donde el arroyo se desprendía de los montes, y sonrió: "En montes y bosques, la serpiente tiene su senda; entre muros, la rata su ruta; y en ríos y arroyos, el dragón de la inundación tiene el camino del dragón." Y con calma: "En muchas partes del Gran Li se cuelgan espadas bajo los puentes; solo que esas espadas de monedas, de madera de durazno o talladas con talismanes resisten un solo dragón que baja al río, jamás un segundo; y muchos de los que colgaban una hoja encantada, de artes someras, no aguantaban ni un solo paso y provocaban la ira de la ralea de los dragones, hasta que puentes que no habrían por qué caer se caían. Salvo esta espada, en este único lugar..." Enmudeció. "...Desde su primer día, jamás se apuntó a dragón que bajara a la mar, sino que la puso un sabio para sellar la boca del Pozo del Encadenado del Dragón — ese estanque profundo bajo el puente —, no fuera que el aura de dragón se dispersara de prisa y reventara este pequeño cielo-y-tierra." Song cortó de raíz: "Ese último dragón verdadero — ¿está muerto o no?" Song Changjing rio: "En la guerra de la matanza de dragones, hace tres mil años, murieron refinadores de qi sin número, y hasta los sabios de las tres enseñanzas y los maestros de las cien escuelas cayeron en multitudes. ¿Los tienes por hombres de cráneo agujereado, guardando un último dragón para criarlo como a pájaros y peces?" Song replicó: "Quizá no pudieron matarlo del todo, y solo les quedó la demora de una tregua y el roer de la erosión." "Aciertas a medias", dijo el hombre. "El dragón está muerto, sin duda. En cuanto a su figura y su significado, 'cosa no simple' no puede cargar ni la mitad." Y subió los escalones: "Pregunta por qué los sabios mataron dragones y no sabré responderte. Pero pregunta por qué te arrojaron aquí, por qué eres el augusto príncipe de la línea directa del Gran Li, y puedo contarte toda la verdad." Song mantuvo la cabeza baja. En el escalón más alto, el hombre se volvió al pueblo: "Lleva un corazón más grande de aquí en adelante. Contender en rencillas con gente como Liu Xianyang, y encima abrigar un pensamiento de muerte, ¿no es cosa baja?" Song se sentó, y con el hombre miró al norte, y preguntó algo aparte: "¿Estamos en el extremo norte del continente de Baoping?" "Mmm", asintió el hombre. "Contados por bárbaros durante mil años. Solo ahora, con los puños bastante duros, hemos ganado un poco de respeto." Song seguía con la cabeza baja, pero le ardía la mirada. "En la capital, guárdate del apodado el 'Tigre Bordado'", dijo el hombre sin énfasis. Ante la perplejidad de Song rio: "Es nuestro Preceptor del Estado — y el preceptor de tu hermano mellizo. Que el Gran Li pasara en cincuenta años de setenta prefecturas y ochocientas ciudades a ciento cuarenta y mil quinientas, media dilación es suya." Song alzó la cabeza de un brinco. El hombre sonrió: "Muchacho, tu suposición es correcta." Y se sentó también, con las manos en las rodillas, mirando a lo lejos — el otro servidor que había dilatado las fronteras del Gran Li, lejos estaba y cerca se hallaba. Song tembló, con el cuero cabelludo erizado. Luego: "Tío, si bien abrigo un pensamiento de muerte hacia Liu Xianyang, y hasta he sopesado un trato con Fu Nanhua de la Ciudad del Viejo Dragón para que lo maten, sin embargo jamás he sentido que un Liu Xianyang sea digno de sentarse a mi par, no con toda su larga herencia. Lo mataría solo porque matarlo me costaría poco." Song Changjing se interesó: "Por esa cuenta, ¿llevas otro nudo en el corazón?" El muchacho se tocó el cuello, y no dijo más.
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A medianoche en punto, cuando mil sonidos enmudecen, había aún alguien por las calles — una muchacha esbelta, de ropas finas. Al pasar por el pozo del Cerrado de Hierro rechinó los dientes; ante el arco conmemorativo pateó un pilar; y por fin llegó al viejo árbol de acacia, cuyas ramas caídas, según los viejos, nunca golpeaban a alma alguna. Bajo él abrió el viejo libro prestado de su propio amo y se puso, "buscando la presa según el mapa", a decir nombre tras nombre, como un general que pasa revista a su hueste. Cuando se enronqueció apuntó al árbol y bramó: "¡Te ofrezco la cara y la rechazas — es eso?!" No hubo respuesta. Pateó el suelo y despotricó: "Cuatro apellidos y diez clanes — empezad por los cuatro. Lu, Li, Zhao, Song — sed sensatas, ¡y aprisa! Al menos tres hojas de acacia por apellido; falte una, y yo, Wang Zhu, jamás me dejaré en paz con vosotras. ¡En cuanto salga, iré arreglando cuentas una a una, mozo o anciano, mujer o criatura — lobos de ojos blancos que no se crían con gratitud!" Jadeando, aun refunfuñó: "¡Vosotros, los Song — que el Gran Li lleve vuestro apellido, cuál es vuestro mayor mérito? ¿Os hacéis los bobos? ¡Creedme, en cuanto salga haré que el Gran Li tome cualquier apellido menos Song!" "De los diez grandes clanes, dos hojas cada uno; los comunes, una por lo menos. Quien apueste más, mejor; ¡le pagaré hasta que le rebosen las arcas!" "¡Y el Cao de los diez: sí, el Cao de ese bastardo Cao Xi! ¡Qué maldad no hizo ese renacuajo, vil hasta la médula con el calzón descosido! Además de vuestras dos, me debéis una más en enmienda, o juro que en cuanto salga haré que la línea de Cao Xi muera de raíz y de rama! ¡Vaciar su pis en el pozo — cómo llegó tan ayuno de virtud a ser el verdadero soberano de una tierra entera?!" "¡Y el clan Xie — nos disteis a un Xie Shi, ¿no? De no ser por mí, la riada se lo habría llevado; así que, ¿no sería justa una hoja más?"
A lo lejos, Qi Jingchun miraba en silencio, como un padre severo que solo sabe castigar con la palmeta a un hijo que se vuelve más díscolo cuanto más crece — un poco desconcertado. Mas viendo girar sus páginas y caer las hojas entre ellas, sintió cierta satisfacción. Por fin solo murmuró: "Cuando hayas dejado esta casa — cuídate bien." La muchacha pareció presentirlo y se volvió de golpe. No había nadie. Sacudió la cabeza y se volvió a maldecir el árbol de acacia.