Chen Ping'an vestia um gesto de incredulidade. Ning Yao olhou-o com fúria, apontando para a saraivada de caracteres: «Sim, sim que diz "rua"! Esta forma brotou da contemplação da chuva do Grande Li! O ímpeto do golpe é um rolar revolvendo-se; a sua aura de punho, como um aguaceiro de tinta que, caído no mundo mortal, rola pelo muro do dragão do palácio e se despenha em cascata!»
Chen Ping'an cravou o olhar nos desenhos — uma série completa de posturas atulhadas numa página. Ao ouvir a menina Ning, murmurou: «Pelo que ouço, esta postura deve de ser terrivelmente poderosa.»
Ning Yao inclinou a cabeça, estudando as páginas: «Há um movimento transmitido pelo jianghu durante milhares de anos sem se perder — tem certo parecença. Chama-se o punho da tartaruga; uma roganada de braçadas selvagens às cegas te garante que um amador derrube um velho mestre.» O jovem, sem saída: «Que péssima maneira de o dizer.»
Chen Ping'an evocou a cena — não é justamente a especialidade do Gu Can? Há anos, a mãe do Gu Can se tinha visto envolvida numa contenda à porta de uma loja de afeites. O pai, forasteiro que quase nunca voltava, há muito que os vizinhos tinham esquecido; e as mulheres do beco, temendo que os seus maridos abrandassem o passo por sua porta, bloquearam-lhe o portão em quadrilha, encabeçadas pela Velha Ma. A viúva saiu mais do que esmurrada, mas também as assaltantes; sozinha e na defensiva, não pôde fazer frente a tantas mãos, até ficar meio nua, enquanto os homens de todo o beco engoliam em seco.
Por sorte, Chen Ping'an voltou então do forno de dragão. A viúva o tinha cuidado durante todos aqueles anos, portanto aproximou-se e protegeu-a de muitas jugarretas — embora jamais devolvesse um golpe, não por temor, mas porque se receava de que um só soco seu matasse alguém. Sentados depois à porta do pátio, com o Gu Can encerrado dentro, o jovem apontou para o canto da própria boca; ela passou o polegar pelo sangue do canto dos seus, primeiro lhe sorriu, e de súbito as lágrimas lhe transbordaram.
A pergunta de Ning Yao atravessou os seus pensamentos: «Em que estás a cismar?»
Chen Ping'an perguntou: «Quando o Gu Can e a mãe deixarem a vila, seguindo o Senhor Perfeito que Corta os Rios até ao Lago das Cartas, crês que podem ali viver uma vida melhor?»
Ning Yao replicou: «Tu achas que mãe e filho saíram mal do Lama?»
Chen Ping'an pensou-o: «O Gu Can é pequeno e sem consciência — de certeza que nunca sentiu que os dias fossem duros. Mas a mãe do Gu Can jamais achou boa esta vila; a nenhuma das mulheres tinha afeto, parecia ter-se sempre por maltratada. Como dizia o velho Yao: o coração dela não estava assente. Um homem de coração desassente tem as miras nas lonjuras; uma mulher, diz-se pronta para florescer por cima do muro. Esse ditado, a meu ver, não está de todo certo…»
Ning Yao deu uma palmada na mesa: «Que lengalenga é essa?! Aprendemos o manual ou não?» Chen Ping'an sobressaltou-se: «Sinta-se à vontade para continuar, menina Ning.»
Ning Yao disse, amuada: «Falar contigo de cultivo não serve de nada, pois estás condenado a não cultivar jamais. Portanto, hei de te falar do caminho marcial. As artes marciais dividem-se nos Nove Reinos — ainda que quem diga que por cima existe um Décimo.» E perguntou com sorriso pícaro: «Sabes o que é um assistente do xadrez na corte?»
Chen Ping'an abanou a cabeça.
«Na arte do go, um jogador de Dan Nove é o grau mais alto, o equivalente a um grande ministro de Primeiro Posto. Os do vosso Grande Li são particularmente vergonhosos — diz-se que os vossos jogadores de Dan Nove apenas igualam os de Dan Sete do Grande Sui, e só o tal "Tigre Bordado" é de verdade um rival. Sabes sequer o que é o go?»
Chen Ping'an assentiu: «Já ouvi falar dele, e entendo um pouco as suas regras; o Song Jixin e a Zhigui têm um tabuleiro em casa.» A moça, desiludida: «Pois olha.»
Aquele rodeio não aclarava nada, e a moça, qual se desse conta, tossiu e disse com seriedade: «A minha mãe disse uma vez: os Nove Reinos são uma escada — mas ainda que trepes até ao cume do Nono, a vista final é como estar no cume duma montanha e contemplar outra ao longe, sem ver mais do que metade da sua encosta.» Chen Ping'an assentiu pensativo: já tinha testemunhado tal cena.
A moça prosseguiu: «Os Nove Reinos dividem-se em Temperar o Corpo, Refinar o Qi e Refinar o Espírito, três camadas de reinos em cada um, trepando degrau a degrau, sem poder saltar um passo. Quanto mais solidamente se caminhe, melhor; o rápido ou devagar importa pouco. Isto é bem diferente do cultivo.»
«O primeiro reino do Temperar o Corpo é o Reino do Embrião de Barro — grosseiro e cru, como o Beco da Lama. Mas na sua consumação perfeita, alguém se ergue como um bodisatva de barro: com porte senhoril, o alento assente no campo de elixir, imóvel como uma montanha. Essa é a verdadeira entrada no caminho marcial. A sua medula reside num "soltar-se" e num "assentar-se".»
«O segundo é o Reino do Bloco de Madeira: o físico começa a voltar-se do grosseiro para o fino; na sua grande consumação, a pele se torna fina como se todo o corpo estivesse gravado de talismãs — igual que esta pedra de vesícula de cobra, já distinta por dentro da vulgar pedra de rio. O seu profundo sentido é partir a montanha em dois: alargar os canais e meridianos, tornar um sendero estreito numa via larga e franca. A constituição óssea do artista é julgada dentro deste reino.»
Enquanto dizia estas palavras, a moça ergueu a pedrinha que o jovem lhe tinha oferecido: «O último reino chama-se Reino do Espelho de Mercúrio. O sangue se torna espesso como mercúrio, mas o seu peso se torna mais leve; a aura vital se funde numa só. Para transpor o seu limiar é preciso atravessar uma tribulação — "um bodisatva de barro atravessando um rio". Que alguém logre passar esse limiar, saltando como uma carpa pelo Portal do Dragão, depende da sorte do artista.»
Chen Ping'an escutava aturdido, olhando extasiado para a chama ondulante do candeeiro.
A moça bocejou, deixou-se cair sobre a mesa e arrastou as palavras: «Chega disto. Os três reinos do Temperar o Corpo já fazem voltar atrás a oito em cada dez artistas com nome. Tem em conta a verdade do "pobre estuda letras, rico estuda artes marciais" — pelas tuas circunstâncias e a tua compreensão, chegar ao segundo reino nesta vida já justificaria queimar uma grande oferenda de incenso.»
Chen Ping'an perguntou: «E como se pratica este manual de boxe?» A moça arqueou uma sobrancelha: «Veremos amanhã. Tenho sono.»
Chen Ping'an disse: «Então levo a minha cesta, vou apanhar pedras, e amanhã venho procurar-te, menina Ning.» A moça respondeu: «Se confias em mim, deixa o manual aqui; revisitá-lo-ei para ver se há algum deslize ou esconde alguma armadilha.» Chen Ping'an sorriu: «Só se cuide, menina Ning; este Manual Hàn Shān haverei de devolvê-lo ao Gu Can tal qual estava.» Ao sair recordou: «Não se esqueça de correr o ferrolho ao portão, menina Ning.»
A moça ficou estendida sobre a mesa e agitou uma mão: «Está bem — falas mais do que o meu próprio pai.»
Assim que julgou que Chen Ping'an tinha saído do Beco da Lama, a moça endireitou-se, cravou o olhar no Manual Hàn Shān, e desmoronou-se sobre a mesa com o rosto em máscara de apuro: «Como é que eu ensino esta coisa, diabo? Nasci com o melhor corpo de imortal da espada de todo este mundo — por que haveria eu de andar estes caminhos ao pé da montanha? Nem sequer me lembro dos nomes dos trezentos e sessenta e cinco pontos de acupuntura; quanto a como fluir o alento, sei-o desde o ventre materno…»
De repente soou uma voz tímida do limiar: «Menina Ning?» A moça voltou-se e avistou uma cara morena merecedora de um soco; endureceu os traços e não quis falar. O jovem engoliu em seco: «Temia que te esquecesses de fechar a porta, por isso vim lembrar-te. E se a menina tiver fome esta noite, posso passar primeiro por casa do Liu Xianyang a preparar alguma coisa e trazer-ta, e ao ribeiro irei depois.» A moça fez um gesto magnífico com a mão, e o jovem fugiu.
Todo o caminho, metido no crânio de Chen Ping'an, estava o desenho da primeira forma do manual: o punho move-se e o corpo move-se; os pés nunca deixam a terra, como que vadeando lama; o ímpeto como uma nevada até ao joelho, avançando com passos lentos e mesurados. O jovem nem sequer se deu conta de que, ao executar a forma, tinha começado a mudar por conta própria o ritmo de cada alento. E lhe entrou na cabeça: não seria ainda melhor praticar o boxe dentro do próprio ribeiro?
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Diante de Qi Jingchun jaziam dois selos, esculpidos nas mais finas pedras de vesícula de cobra — ambos pequenos, e ambos ainda sem inscrição.
Naquele dia, o jovem erudito de modo morno como o jade tinha visitado a escola e lhe tinha feito uma pergunta: «Mestre, gostaria de prosseguir a vontade inacabada do defunto, e continuar a trazer paz duradoura a dez mil eras?» Qi Jingchun respondeu: «Deixe-me pensar nisso.» Era uma resposta pouco satisfatória, e contudo o jovem cavalheiro não o apertou, conversou sobre os costumes da vila e se despediu, sem perguntar como se haveria de tratar aquela placa.
Mas Qi Jingchun o sabia: o cavalheiro confuciano podia conter a sua paciência, mas o varão de ouro e a donzela de jade das seitas taoístas, os guardiões das escrituras budistas e os representantes da escola militar não poupariam o decoro à Academia do Penhasco; sem hesitar iriam recuperar os instrumentos de supressão da sua própria facção. Mas isso entrava dentro do esperado.
Qi Jingchun sentou-se teso e formal, com uma faca de gravar na mão, e por coisa rara se viu sem saber a que se ater. «Matar-se a si mesmo para aperfeiçoar a virtude — para este menino, parece demasiado grande e de mau agouro. Estar em calma na serenidade, assentar o ser na retidão — não é demasiado vazio? E se fossem selos cinzelados ao desleixo, não pareceria que falta toda a sinceridade?»
Voltou a cabeça para o céu noturno: estrelas esparsas, como pérolas sobre um cortinão negro. Ficou absorto, tomou um dos selos e começou a cortar. Ao fim gravou quatro caracteres de selo arcaicos: um coração em calma logra o seu objetivo — «jingxin deyi» — dos quais o inicial, "em calma", era o mais pleno de espírito, abraçando dentro de si todas as dez mil coisas. Pousou o selo com a base para cima e respirou como se um peso se lhe tivesse aliviado.
Ao erudito, as têmporas tocadas de geada, moveu-se-lhe um pensamento, e ao sacudir a manga ergueram-se montanhas e afundaram-se vales pela toalha da mesa. Por fim Qi Jingchun fixou o olhar e viu, na humilde casa de um beco paupérrimo, o jovem e a moça sentados ombro com ombro, a conversar sobre os Nove Reinos. Por cima dos Nove Reinos existe um Décimo; Qi Jingchun, que tinha lido dez mil volumes, sabia-o muito bem.
Naquele rosto quase rígido se deslizou a sombra de um sorriso, e este sábio confuciano que presidia um mundo inteiro fez uma brincadeira de nenhum grande dano: no segundo selo gravou três caracteres — Chen Shiyi, Chen o Décimo Primeiro.