El estado de ánimo de Shen Chongshan era excelente aquella tarde, y con razón. Se encontraba recostado en el salón privado más lujoso de la Casa Xiao Xiang, con una mujer de belleza deslumbrante entre los brazos. Sus manos grandes y ásperas recorrían sin recato la figura voluptuosa de la joven, explorando cada curva con una rudeza que solo la embriaguez del poder podía disimular.
La mujer, conocida en toda la Ciudad de Jia Yuan como la pequeña Jin Zhi, soltó una risa argentina y cantarina que resonó contra las paredes lacadas del salón. Su risa no era de burla, sino aquella risa coqueta y entrenada que sabía encender aún más el deseo de los hombres.
—Quizás el señor Shen se ha precipitado un poco —dijo ella entre risas, apartando con delicadeza pero sin firmeza una de sus manos—. Me hace cosquillas, mi señor.
Sentado a una mesa baja frente a ellos se hallaba un hombre negro y obeso, envuelto en una túnica gris que parecía a punto de reventar por su volumen. Su cintura era tan ancha como un barril, al menos el doble que la de un hombre común, y cada frase que pronunciaba venía acompañada de un jadeo pesado.
—Señorita Jin, ¿por qué no te entregas de una vez a nuestro jefe? —dijo el gordo con una sonrisa que pretendía ser persuasiva—. Es la primera vez que lo veo tan prendado de una mujer. Ha dejado incluso los asuntos de la banda sin atender solo para venir a verte cada tarde. Deberías sentirte honrada.
A su lado, un erudito de mediana edad con un lunar oscuro en la mejilla sonrió con frialdad. Sus ojos, estrechos y brillantes, revelaban una astucia venenosa, la mirada de quien disfruta calculando la ruina ajena.
—Tiene razón el hermano Qian —añadió el erudito con voz suave pero cargada de veneno—. Nuestro jefe ha venido a verte cinco tardes consecutivas, gastando una fortuna en plata. Y tú, señorita Jin Zhi, apenas le permites un abrazo furtivo. Ni siquiera le has concedido una noche entera. Eso no es justo, ¿verdad?
En aquel salón, además de Shen Chongshan, se encontraban los tres protectores de la Banda de los Cuatro Equilibrios. El hombre obeso era Qian Jin, apodado el Puño Frenético. A pesar de su gordura grotesca, su técnica de los Dieciocho Golpes del Demencia era temida en toda la región. Había acabado con no pocos expertos de renombre con aquellos puños que caían como mazas.
El erudito no era otro que Fan Ju, el Erudito Venenoso. Dominaba la Espada del Viento Nevado con elegancia letal, pero lo que realmente le había dado fama era su corazón cruel y sus métodos despiadados. Nada disfrutaba más que ver a un enemigo retorcerse.
El tercer hombre permanecía en silencio, vestido completamente de negro, con la espalda recta y la mano siempre cerca de la cintura. Ese era Shen San, el Cuchillo Volador, el más fuerte de los tres protectores. Su técnica de dieciocho cuchillos arrojados en sucesión rápida había segado la vida de innumerables enemigos que buscaban venganza contra Shen Chongshan. Además, al ser pariente lejano del jefe, gozaba de la mayor confianza dentro de la banda.
Cada uno de ellos tenía también a una joven de la Casa Xiao Xiang sentada a su lado, muchachas de rostro agradable y sonrisa complaciente. Sin embargo, ninguna podía compararse con la mujer que Shen Chongshan tenía entre sus brazos: más radiante, más exuberante, con un aire de coquetería que parecía natural y ensayado al mismo tiempo.
Al escuchar las palabras de Qian Jin y Fan Ju, la pequeña Jin Zhi abrió sus ojos hasta que parecieron cubrirse de una niebla acuosa. Sus labios temblaron y dos lágrimas estuvieron a punto de desbordarse, un espectáculo que habría ablandado el corazón de cualquier hombre.
—Señores Qian y Fan, me agravian con esas palabras —susurró con voz quebrada, como si estuviera a punto de llorar—. Desde el primer momento en que vi al señor Shen, supe que era un héroe entre los hombres. Poder compartir el lecho con un hombre así sería el mayor deseo de esta humilde Jin Zhi. ¿Cómo podría negarme?
Hizo una pausa y bajó la vista, retorciendo un pañuelo de seda entre sus dedos.
—Pero bien saben ustedes que mi cuerpo no me pertenece. Pertenece a la Casa Xiao Xiang, a la vieja Wang que regenta este lugar. Sin su permiso, si me atreviera a recibir a un hombre por la noche, me mataría a golpes. Si el señor Shen desea de verdad pasar la noche conmigo, ¿por qué no habla directamente con la vieja Wang? Si ella acepta, prometo servir al señor Shen con toda mi alma esta misma noche.
Aquellas palabras, dulces y a la vez firmes, teñidas de una devoción fingida pero convincente, dejaron a Qian Jin y Fan Ju sin respuesta. Se miraron el uno al otro, incómodos.
Por supuesto que habían preguntado por el precio de una noche con Jin Zhi. La vieja Wang había aprovechado la ocasión para pedir una suma exorbitante, alegando que la joven nunca había pasado la noche con un cliente y que romper esa regla requería una compensación que incluso un jefe de banda como Shen Chongshan encontraría dolorosa. Las negociaciones se habían estancado allí.
Y la idea de tomarla por la fuerza estaba completamente descartada. La Casa Xiao Xiang no era un burdel cualquiera; era propiedad de la Montaña del Dominador, una de las tres grandes potencias de la Ciudad de Jia Yuan. Provocar un disturbio allí equivalía a buscar la muerte.
Frustrados por el suave rechazo de la cortesana, Qian Jin y Fan Ju descargaron su irritación en las jóvenes que tenían al lado, estrujándolas con manos impacientes antes de soltarlas con desdén.
—Jajaja, agradezco a mis dos hermanos su preocupación por mis asuntos —intervino entonces Shen Chongshan, mientras hundía la nariz en el cuello perfumado de Jin Zhi y le robaba un beso ruidoso en la mejilla—. Pero no os preocupéis. Hace dos días cerré un negocio muy lucrativo. Esta pequeña suma no es nada para mí. Y tú, belleza —añadió mirando a Jin Zhi con ojos brillantes—, no olvides tu promesa. Esta noche tendrás que atender bien a este viejo.
Shen Chongshan era un hombre de aspecto bestial. Sus brazos y su pecho estaban cubiertos de vello negro y espeso, y sus extremidades eran notablemente más largas que las de un hombre común. Vestido, parecía más una fiera intentando pasar por humano que un hombre de verdad, feo e intimidante a primera vista.
Y sin embargo, aquel hombre rudo y tosco había ascendido al poder hacía algunos años al asesinar con su impecable Puño del Brazo Largo al antiguo jefe de la Banda de los Cuatro Equilibrios, el Pincel Dorado Gou Tianpo, y a sus cuatro guardianes más leales. Desde entonces, nadie en el mundo marcial de la Ciudad de Jia Yuan se atrevía a subestimarlo. Era, sin duda, un experto de primer nivel.
—Oh, mi señor Shen —susurró Jin Zhi, fingiendo timidez mientras se retorcía juguetona en su abrazo—. Me haces ruborizar.
La risa complacida de Shen Chongshan retumbó en el salón, grave como un tambor roto.
En ese momento, unos golpes secos resonaron en la puerta.
Toc, toc, toc.
—¿Quién es? —gruñó Qian Jin, molesto por la interrupción.
—Soy yo, señores —respondió desde el pasillo una voz joven y masculina—. Traigo vino y viandas para los señores.
—¡Pues entra de una vez! —exclamó el gordo Qian Jin sin pensarlo—. ¡Nos estamos quedando secos aquí!
La puerta se abrió y un joven de rostro común, vestido con el uniforme gris de los sirvientes de la Casa Xiao Xiang, entró con una bandeja equilibrada entre las manos. Sobre ella había varios platillos humeantes y dos jarras de vino de cerámica.
—Tráelo aquí rápido, que el señor Qian quiere probar ese vino —dijo el joven sirviente con diligencia, acercándose a la mesa con pasos cortos y colocando las jarras frente a los cuatro hombres.
Qian Jin, bebedor empedernido, no perdió tiempo. Sus ojos se iluminaron al ver las jarras y extendió una mano rolliza para apoderarse de una de ellas, llevándosela directamente hacia la boca para dar un trago largo.
—¡Espera, gordo! —la voz cortante de Shen San lo detuvo en seco.
El hombre de negro se había levantado lentamente, con la mano apoyada sobre la bolsa de cuchillos que colgaba de su cinturón. Sus ojos fríos estaban clavados en el sirviente.
Qian Jin se detuvo, confundido pero obediente por costumbre. La confianza que tenía en Shen San era absoluta.
—¿Qué sucede? —preguntó el gordo, con la jarra aún en el aire.
Shen San no le respondió. Miró fijamente al joven sirviente y preguntó con voz helada:
—Tú no eres el que trajo la comida antes. ¿Dónde está el hombre anterior?
El sirviente palideció instantáneamente. Su rostro perdió todo color y sus rodillas parecieron flaquear. Tartamudeando, respondió:
—Es... es que hay muchos clientes esta tarde, señor. Li Er tuvo que atender otro salón. Yo solo he venido a reemplazarlo. ¿Hay... hay algún problema, señor?
Shen San estudió su reacción —el temblor de sus manos, el sudor en su frente, el miedo evidente— y su expresión se suavizó ligeramente. Aun así, no bajó la guardia. Se volvió hacia Jin Zhi, que observaba la escena con curiosidad.
—Señorita Jin, ¿conoce a este hombre? ¿Es realmente un sirviente de la Casa Xiao Xiang?
La cortesana mostró una expresión de incomodidad y dudó antes de responder con una sonrisa apenada.
—Ay, señor Shen, me pone en un compromiso. Este joven no me resulta familiar, pero la Casa Xiao Xiang emplea a cientos de personas entre sirvientes, cocineros y recaderos. Que no lo haya visto antes no significa nada. No sería extraño.
—Jajaja, pequeño San, ¿acaso estás avergonzando a la señorita Jin? —rió Shen Chongshan, sin dejar de aspirar el perfume de la mujer entre sus brazos—. ¿Cómo podría una belleza como ella conocer a un simple sirviente? ¿Acaso crees que este muchacho es un asesino infiltrado?
—Hermano mayor, en nuestra vida vivimos con la espada al cuello —replicó Shen San sin apartar la vista del joven—. Más vale ser precavidos.
Fan Ju dejó escapar una risa burlona y se puso de pie con elegancia afectada. Llevaba tiempo resentido por el favor que Shen Chongshan mostraba hacia Shen San, a pesar de haber llegado después que él a la banda. Vio allí una oportunidad perfecta para hacerlo quedar en ridículo.
—Jeje, este muchacho tiene pasos vacilantes y mirada apagada —dijo Fan Ju con tono despectivo—. A simple vista se nota que no ha practicado artes marciales ni un solo día. Pero si aún desconfías, tengo un método infalible para probar su inocencia y tranquilizar a todos.
—Oh, ¿qué método es ese, hermano Fan? Adelante, pruébalo —dijo Shen Chongshan. Aunque por fuera se mostraba despreocupado, en el fondo valoraba su vida más que nadie, y cualquier precaución era bienvenida.
—Muy sencillo —dijo Fan Ju con suficiencia—. Si este hombre realmente quiere hacernos daño sin saber artes marciales, su única oportunidad es envenenar la comida o el vino. Hagamos que pruebe él mismo cada plato y cada jarra delante de nosotros. Si no pasa nada, quedará demostrado que todo está limpio.
—Buena idea, hermano Fan —aplaudió Qian Jin, entusiasmado—. ¡Muchacho, ven aquí! Bebe un sorbo de este vino y prueba un poco de cada plato. Si dudas un instante, te arranco la cabeza yo mismo.
Shen San escuchó la propuesta y, tras considerarla, no encontró objeción. Se cruzó de brazos y observó en silencio, dispuesto a dejar que Fan Ju se encargara.
Shen Chongshan y Jin Zhi tampoco se opusieron. Así, bajo la mirada atenta de los cuatro hombres y las cuatro mujeres, el joven sirviente, con el rostro descompuesto y a punto de llorar, tomó una copa de vino y bebió un sorbo tembloroso. Luego tomó los palillos y probó un bocado de cada uno de los platillos, masticando con dificultad bajo la presión.
Pasaron varios instantes y el joven siguió de pie, sin mostrar signo alguno de malestar. Su color incluso parecía haber mejorado ligeramente.
Fan Ju sonrió con triunfo y se volvió hacia Shen San con una mirada cargada de reproche.
—Parece que el hermano Shen ha sido demasiado cauteloso esta vez. No es más que un sirviente común. La próxima vez, no nos agües la fiesta sin motivo —dijo mientras tomaba despreocupadamente unos bocados del plato recién probado y los masticaba con deleite.
Shen San resopló con desdén pero no replicó. Relajó los hombros y volvió a sentarse en su sitio, dando por zanjado el asunto.
—Jajaja, ¡ha sido solo un malentendido! —exclamó Shen Chongshan con su característica carcajada estruendosa—. ¡Muchacho, toma! —dijo arrojando una pieza de plata de dos taeles hacia el sirviente—. Esto es tu propina por el susto.
—Gracias, señor, muchas gracias —dijo el joven con una alegría desbordante que contrastaba con su terror anterior. Recogió la plata, hizo una reverencia profunda y retrocedió hacia la puerta, cerrándola tras de sí con cuidado.
Desde dentro se escuchó de inmediato la voz melosa de Jin Zhi:
—Ay, qué generoso es el señor Shen con su gente. ¡No sea tan tacaño conmigo luego!
—Claro que no, preciosa, tú eres mi tesoro —respondió Shen Chongshan con voz ronca—. ¡Vamos, hermanos, bebamos! ¡Hoy bebemos hasta caer!
Su voz retumbó a través de la puerta cerrada y llegó nítida a oídos del joven que aún permanecía en el pasillo.
El sirviente no se había marchado. En lugar de alejarse por el corredor, se deslizó en silencio hasta la sombra bajo el alero cercano y se quedó allí inmóvil, como un espectro fundido con la penumbra. Su postura era tranquila, paciente, como la de un cazador que espera a que su trampa se cierre.
La noche sobre la Casa Xiao Xiang seguía animada, con música y risas que brotaban de cada salón, sin que nadie sospechara lo que estaba a punto de suceder tras aquella puerta cerrada.