Shen Chongshan estava de excelente humor naquela noite. Recostado num dos salões mais reservados da Casa Xiao Xiang, tinha nos braços uma mulher de beleza avassaladora, e suas mãos enormes e cobertas de pelos percorriam o corpo dela sem qualquer cerimónia. Apertava a cintura fina, deslizava pelos ombros nus, e a cada toque mais ousado provocava na jovem cortesã uma sequência de risadinhas cristalinas que ecoavam pelo salão ricamente decorado com lanternas de seda e biombos pintados à mão.
A Casa Xiao Xiang era um dos estabelecimentos mais luxuosos de Jiayuan, famosa não apenas pelas suas mulheres, mas pelo luxo discreto dos seus aposentos privados, pelo aroma de incenso suave e pelo vinho aquecido que nunca faltava nas mesas de pau-rosa. Naquela noite, o salão reservado por Shen Chongshan era o mais caro de todos, com vista para o pátio interior onde músicos tocavam pipa ao longe, e mesmo assim o líder da Sociedade Quatro Planícies parecia mais interessado na mulher que tinha ao colo do que em qualquer música.
"Senhorita Jin, acho que deveria ceder ao nosso líder! Ele nunca demonstrou tanto interesse por uma mulher antes — deixou de lado todos os assuntos da sociedade para vir correndo até aqui", disse um homem gordo vestido com uma túnica cinza excessivamente larga. Tinha a cintura grossa como um barril, pelo menos duas vezes o tamanho de um homem normal, e a pele escura brilhava de suor. Mal terminou a frase, já ofegava com dificuldade, como se o simples ato de falar lhe custasse esforço.
"É isso mesmo, Senhorita Jin Zhi! Nosso líder veio aqui todas as tardes nos últimos cinco dias, gastando uma fortuna para vê-la! E você só permite que ele a abrace um pouco, sem nunca deixá-lo passar a noite. Isso não é justo!" Desta vez quem falou foi um confucionista de meia-idade com uma pinta negra bem marcada na face. Seus olhos estreitos transmitiam frieza e cálculo, e a voz carregava aquele tom venenoso de quem está acostumado a manipular os outros com palavras.
Na sala, além de Shen Chongshan, estavam outros três homens — os três Protetores da Sociedade Quatro Planícies, a elite marcial que sustentava o poder do líder.
O gordo era "Punhos Loucos" Qian Jin. Apesar da aparência desengonçada e quase cómica, era um lutador temível. Seu estilo, os "Dezoito Golpes Loucos", era praticado até à perfeição, com socos pesados e imprevisíveis que já haviam ceifado a vida de inúmeros mestres renomados da região. Quando entrava em frenesi, diziam que nem mesmo espadas conseguiam detê-lo.
O confucionista era "Doutor Veneno" Fan Ju. Empunhava a elegante Espada do Vento de Neve, mas o que realmente o tornara famoso não era a lâmina e sim a mente cruel. Era conhecido por envenenar adversários, trair aliados e sorrir enquanto o fazia — um homem de coração negro que transformara a astúcia em arma.
O terceiro, que até então permanecera em silêncio absoluto num canto da sala, vestido de preto da cabeça aos pés, era o mais perigoso dos três: "Faca Voadora" Shen San. Sua técnica de lançar dezoito facas voadoras em rápida sucessão era lendária em Jiayuan. Inúmeros assassinos e vingadores enviados para matar Shen Chongshan haviam caído sob suas lâminas antes mesmo de se aproximarem. Além disso, Shen San era parente distante de Shen Chongshan, o que lhe garantia confiança total do líder e uma posição invejável dentro da sociedade.
Os três Protetores, tal como o chefe, tinham ao colo mulheres de aparência agradável recrutadas pela Casa para entreter os hóspedes, mas nenhuma delas se comparava à que Shen Chongshan abraçava — Jin Zhi, a cortesã mais famosa da Casa Xiao Xiang. Ela era voluptuosa, de pele clara e olhos amendoados que pareciam sempre rir, com um charme natural que fazia qualquer homem perder a cabeça.
Ao ouvir as investidas de Qian Jin e Fan Ju, Jin Zhi imediatamente mudou de expressão. Seus olhos encheram-se de lágrimas, os lábios tremeram e ela assumiu aquele ar de donzela injustiçada que dominava com maestria.
"Senhor Fan, Senhor Qian, como podem dizer isso de mim? É muita injustiça!", choramingou com voz doce e trémula. "Desde o primeiro momento em que vi o Senhor Shen, soube que ele era um verdadeiro herói, um homem de coragem incomparável! Poder estar ao lado do Senhor Shen, compartilhar o mesmo travesseiro, seria o maior desejo da minha vida! Como eu não iria querer?"
Fez uma pausa dramática, levou o lenço de seda aos olhos e continuou com voz ainda mais lamentosa:
"Mas os senhores sabem muito bem que meu corpo não me pertence. Pertence à Casa Xiao Xiang. Sem a permissão da Madre Wang, se eu ousar receber um hóspede durante a noite por conta própria, serei espancada até a morte. Por que o Senhor Shen não conversa diretamente com a Madre Wang? Se ela consentir, eu prometo que esta noite o servirei com toda a dedicação, sem deixar nada a desejar."
Aquele discurso, entre o sincero e o teatral, foi proferido com tamanha doçura e com um olhar tão apaixonado lançado a Shen Chongshan que os dois Protetores ficaram momentaneamente sem palavras, incapazes de rebater.
Na verdade, ambos já haviam tentado negociar o preço de uma noite com Jin Zhi, mas a Madre Wang, a cafetina que administrava a Casa Xiao Xiang com mão de ferro, pedira uma quantia exorbitante. Alegou que Jin Zhi nunca havia passado a noite com um cliente e que quebrar essa tradição exigiria compensação à altura. O valor era tão alto que até mesmo Shen Chongshan, líder de uma sociedade inteira com diversos negócios sob seu controlo, hesitou. As negociações ficaram num impasse doloroso.
E recorrer à força estava completamente fora de questão. A Casa Xiao Xiang não era um bordel qualquer — era propriedade do Portão dos Céus Tiranos, uma das três grandes potências de Jiayuan. Criar confusão ali equivalia a cavar a própria sepultura. Ninguém, por mais poderoso que fosse no submundo da cidade, ousaria ofender o Portão dos Céus Tiranos dentro de seu próprio território.
Frustrados por terem recebido uma recusa tão suave e ao mesmo tempo tão firme, Qian Jin e Fan Ju descontaram a irritação nas mulheres que tinham ao colo, apertando-as com mais força e roubando-lhes beijos ruidosos antes de finalmente se acalmarem.
"Haha! Agradeço aos meus dois irmãos por se preocuparem com meus assuntos amorosos! Mas não se preocupem — fechei um excelente negócio há dois dias, portanto esse dinheiro não é problema. Quanto a você, minha bela, não se esqueça da sua promessa! Quando a Madre Wang aceitar, terá de me servir muito bem esta noite!" Shen Chongshan, que até então apenas se deliciava com a proximidade de Jin Zhi, deu uma mordida barulhenta na bochecha rosada da cortesã e riu com satisfação, exibindo dentes amarelados.
Shen Chongshan era fisicamente impressionante e ao mesmo tempo repulsivo. Tinha braços anormalmente longos, peito e antebraços cobertos por uma camada espessa de pelos negros, e o rosto largo marcado por uma expressão bestial. Parecia mais uma fera vestida com roupas humanas do que um homem. No entanto, ninguém em Jiayuan ousava rir de sua aparência. Há alguns anos, usando apenas a técnica dos Braços Estendidos, aperfeiçoada ao extremo, ele havia assassinado o antigo líder da Sociedade Quatro Planícies, "Pincel Dourado" Gou Tianpo, juntamente com seus quatro guarda-costas mais leais, tomando o poder à força. Desde então, era reconhecido como um dos guerreiros de primeira linha da cidade, um nome que inspirava medo e respeito.
"Senhor Shen!", exclamou Jin Zhi, fingindo timidez extrema ao levar a mão à bochecha mordida. Contorceu-se nos braços dele de forma provocadora, o que arrancou de Shen Chongshan uma gargalhada ainda mais alta e triunfante.
Foi nesse instante que se ouviram batidas suaves na porta do salão.
"Quem é?", rosnou Qian Jin, ainda irritado.
"Vim trazer vinho e pratos para os senhores", respondeu do lado de fora uma voz jovem e respeitosa.
"Então entre logo! O Senhor Qian já está com a garganta seca!", gritou o gordo sem pensar duas vezes.
A porta deslizou e entrou um jovem de aparência absolutamente comum, vestido com o uniforme simples de servo da Casa — túnica curta de algodão grosseiro e faixa na cintura. Carregava com ambas as mãos uma bandeja de madeira com vários pratos fumegantes e dois jarros de vinho de cerâmica selados.
"Traga o vinho para cá! Deixe-me provar primeiro se presta!", exclamou Qian Jin, cuja paixão pela bebida era lendária. Seus olhos brilharam de cobiça ao ver os jarros.
"Sim, senhor! Já levo!", respondeu o servo com humildade. Aproximou-se da mesa baixa no centro do salão e pousou a bandeja com cuidado.
Qian Jin não esperou. Estendeu a mão gordurosa, agarrou um dos jarros e já o levava à boca para entornar um gole generoso.
"Espere, gordo!" A voz cortante de Shen San rompeu o ar. O homem de preto, que até então não pronunciara uma palavra, de repente se levantou, com a mão já pousada sobre o estojo de facas na cintura, e impediu o gesto de Qian Jin.