Yu Zitong tenía gran fe en sus propias palabras. No podía creer que existiera hombre capaz de resistir el reclamo de alcanzar la inmortalidad, de vivir para siempre y jamás morir.
Una vez, en tiempos remotos, el Doctor Mo lo había odiado hasta los tuétanos; y, sin embargo, bajo exactamente tales palabras como estas, ¿no se había él doblegado y cooperado con perfecta obediencia? Estaba bien persuadido de que, con un punto más de dulzura ofrecida al muchacho, este mordería el anzuelo de buena gana.
Mas Yu Zitong se llevó un chasco. Habiendo oído su seductora oferta, Han Li no mostró chispa alguna de emoción; su rostro estaba del todo sereno, como si las palabras no hubieran levantado ni el más leve rizo en las profundidades del pecho del otro.
"—Del asunto de nuestra alianza, pensaré después —dijo Han Li, clavando su clara mirada, con fijeza, en el orbe de luz—. Pero aún me queda una duda en la mente, y querría que la resolvieras si puedes."
"—Si respondo a esta pregunta tuya, ¿consentirás en la alianza?"
"—Eso dependerá de si tu respuesta me satisface."
"—Muy bien, ¡pregunta entonces! —convino Yu Zitong con gran presteza. A las claras entendía muy bien la vieja verdad de que, "bajo los aleros de otro hombre, uno ha de agachar la cabeza"."
Han Li no habló de inmediato; alzó la cabeza y estudió las vigas por un rato, sumido en sus pensamientos, como sopesando cómo enmarcar mejor sus palabras.
Yu Zitong, amedrentado por la grave manera del otro, masculló inquieto para sí, preguntándose qué pregunta espinosa querría proponerle Han Li.
"—Quisiera saber qué efectos funestos siguen a mi haber tragado parte del espíritu primordial del Doctor Mo y de ti mismo —preguntó al fin Han Li, sacando a luz la cosa que lo había pesado desde que despertó—. Mi cabeza late con una extraña plenitud, y me parece haber ganado un sinfín de cosas que aún no puedo abrir para verlas. No hay nada malo en ello, ¿verdad?"
Oyendo que no era sino esta la pequeña pregunta que turbaba al muchacho, el corazón de Yu Zitong al punto se puso en calma, y su voz se volvió ligera y presta.
"—¡Ja! ¿Conque era esto? Hermanito, te tomas demasiado sobre ti — no has de darle un pensamiento siquiera. Todas esas cosas que se han metido en tu cabeza, por sí solas, se dispersarán y disolverán lentamente dentro de un año o dos. No tienes una preocupación en el mundo."
"—Entonces, ¿quieres decir que todo este tragar no ha sido sino trabajo vano, y que nada se puede guardar? —Han Li lanzó una mirada de duda al otro, asomando en su ojo un leve destello de desconfianza—. Difícilmente puedo creerlo."
"—Decir que nada en absoluto se puede guardar no sería del todo cierto. Mas lo que se puede guardar es, en verdad, poquito. —Yu Zitong se apresuró a explicar, temiendo que el otro lo entendiera mal."
"—De cuanto encierra — memorias, experiencia, sentimientos, estas cosas — ni un jota se puede tocar. Si las tomaras, a lo menos te volverías un pobre necio, o te partirías en dos con un temple dividido; a lo peor, tu mismo espíritu se hincharía más allá de toda resistencia, y reventaría, y morirías."
"—Pues debes saber que un espíritu primordial es de las cosas más delicadas; no puede fundirse con otras cosas a voluntad. Tragar el espíritu de otro y asentarlo un tiempo dentro de tu cabeza — eso puede hacerse. Mas hacerlo tuyo — eso es una imaginación vana. De otro modo, con solo hacer una posesión de almas, uno podría ganarse a un golpe la experiencia, las memorias y las artes del otro, y entonces todo el mundo sería echado a la confusión; ¿quién se sentaría entonces en paciente cultivo de lo suyo, y meditaría los reinos y los métodos del corazón, cuando una posesión se lo daría todo de una vez?"
"—De todo lo que se traga, la única cosa que puede ponerse a uso es la leve medida de esencia original que encierra dentro. Tal cosa puede servir para hinchar un poco el propio espíritu; mas aun eso no es sino un jota, pues de todas las cosas es la más presta a escurrirse. Dentro de pocos días queda drenada del todo del espíritu tragado, y ya no puede hacerse uso de ella."
Han Li, mientras escuchaba el relato de Yu Zitong, sintió que el último jirón de recelo en su corazón quedaba al fin depuesto.
Podía distinguir que el hombre no mentía. En tal momento, Yu Zitong debía estar revolviendo en su mente una alianza con Han Li muy semejante a la que una vez compartiera con el Doctor Mo; y así, sobre un asunto que un poco de tiempo no tardaría en poner a prueba y desenmascarar, no habría de engañarlo de ningún modo.
Cuando Yu Zitong hubo puesto fin a su explicación, y vio que Han Li asentía, como quien lo toma por su palabra, la alegría se le coló en el corazón, y el orbe de luz en que se había formado su espíritu pareció brillar con más fuerza. Con ansia preguntó:
"—¿Hermanito Han, mi explicación parece haberte satisfecho. Entonces, ¿no deberíamos pasar ya a discutir la alianza entre nosotros?"
"—¡Pues claro! ¡Estar aliado con un cultivador es la mismísima buena fortuna que habría rogado! —De pronto el rostro de Han Li se abrió en una sonrisa, y sus dientes blancos destellaron en la más sincera de las buenas humores."
"—¿De veras? —Yu Zitong se excitó; no había pensado que el muchacho consintiera antes de que él hubiera dicho palabra alguna de persuasión, y se apresuró a asegurarse de ello."
"—Claro que sí. —La respuesta de Han Li fue presta y limpia."
Entonces, sonriente, sacó algo del seno de su pecho, y dijo a Yu Zitong en el más cordial de los tonos:
"—Puesto que ya somos socios en este asunto, entonces, antes de entrar en el meollo, no os negaréis a ayudarme en una pequeña prueba, ¿verdad?"
"—¿Una prueba? —Yu Zitong quedó atónito. Al clavar la vista en el tubo redondo en la mano del otro, le pareció que la cosa le era extrañamente familiar, como si la hubiera visto antes en algún lugar, y un leve presentimiento se le deslizó en el pecho."
"—En efecto, una prueba de veneno."
No bien hubieron salido las palabras de la boca de Han Li, cuando su pulgar, que descansaba sobre el tubo, dio un leve movimiento; y al punto un chorro de negro, viscoso líquido se roció fuera, llevando consigo un fétido hedor de putrefacción, y voló derecho hacia el objeto que tenía apuntado.
"—¡Ah!"
Un agudo grito de angustia brotó del orbe de luz, pues el espíritu primordial de Yu Zitong había sido cogido de lleno por aquel fluido negro. El resplandor verde que lo cubría se empañó agudamente de una vez, y era llano a la vista que no había sido herido poco.
"—¡Tú... tú has puesto traidoramente manos sobre mí — me has golpeado con veneno! —chilló Yu Zitong, con la voz quebrada, como si aún no pudiera creer cuanto acababa de sucederle."
Han Li no hizo caso de la furia del otro. Bajando la mano, asió la hebilla del cinturón que ceñía sobre su vientre y, con un "jiíí" de acero desenvainado, sacó de un tirón una espada reluciente del forro oculto del cinturón.
Esta hoja tenía un dedo de ancho, y como pie y medio de largo, encorvada y flexible por todo su cuerpo — una rara "Espada Corta del Cinturón de Jade."
Esta era la última, y la más cara, de las espadas cortas que Han Li había pagado a gran precio para que un herrero le forjara; y puesto que jamás había sido diestro en el manejo de tales armas, aún no la había sacado para usarla. Poco había pensado que su hora hubiera de llegar ahora.
Asiendo esta hoja que había yacido escondida en su persona durante tanto tiempo, y que aun así casi nunca había tenido ocasión de mostrarse, el rostro de Han Li se ensombreció y se puso sombrío; de su buen humor anterior no quedaba rastro alguno.
Lanzó una mirada de repugnancia al espíritu tembloroso y, sin otra palabra, se abalanzó en un solo salto, y descargó sobre el orbe de luz con toda su fuerza — usando la espada flexible como si no fuera más que el hacha de un leñador.