Parecía llevar siglos, pero solo habían pasado momentos desde que Jiang Chen llegó a la Academia Interior.
Antes de que las serpientes de vid sellaran completamente el cielo, una figura pálida encontró una brecha y disparó hacia arriba, casi escapando.
¡Shhh! ¡Shhh! ¡Shhh!
Incontables espinas de madera irrumpieron, atravesando a la figura. Su cuerpo se sacudió en el aire, suspendido, hasta que la andanada cesó y cayó. Desde el cráneo hasta la espinilla, no era más que agujeros sangrientos. Completamente muerto.
Toda la Academia cayó en silencio. Los discípulos exteriores e interiores miraron con asombro atónito.
El párpado de Jiang Chen se contrajo. "¿Ese cultivador oscuro... simplemente murió?"
El Decano Dong ni siquiera miró. "El otro. ¿Aún se esconde?"
"Ridículo." Paseó hacia arriba a través del aire, paso a paso. "Todo en la Jaula de Jade responde a mí. Todo vive. Solo tu hedor me enferma."
Extendió la mano y cerró el puño.
Una puerta cercana brotó una mano masiva que atrapó a un discípulo de la Academia Exterior. Los dedos de madera recorrieron el cuerpo, inmovilizándolo.
El brazo se extendió, levantando al cautivo hacia el aire ante el Decano Dong.
"Habla. ¿Quién te envió? ¿Atreverse a asesinar en mi Academia?" El Decano Dong se paró contra las estrellas, mirando hacia abajo al asesino en potencia.
Incluso el viento parecía contener la respiración.
El asesino de apariencia ordinaria sonrió. Su cabeza explotó.
El puño del Decano Dong se apretó. Una membrana de agua envolvió la sangre, formando una esfera hinchada.
Miró al primer cadáver. Una semilla irrumpió a través de la tierra, creció hasta convertirse en un capullo, floreció en una boca masiva que tragó el cuerpo. El Decano Dong arrojó la esfera de agua dentro. La flor se cerró y se retraíó hacia el suelo.
Dos cadáveres dispuestos. La ira del Decano Dong solo se hizo más visible.
"¡Una semilla de cultivo de Zhuang, asesinada en la Academia! ¡Cultivadores oscuros tan atrevidos! ¡Esto se investigará hasta el final! ¡La oficina del señor de la ciudad debe darme respuestas! ¡Quien esté detrás de esto morirá!"
El poder de quinto rango sacudió la ciudad. Su voz tronó como tambores rodantes.
Toda la Ciudad Arce tembló.
Entonces otra voz resonante respondió a través de la ciudad. El Señor de la Ciudad Wei Lin: "¡Descanse tranquilo, Decano Dong! ¡Esta oficina hará justicia! ¡No importa quién esté involucrado, no escaparán de la ejecución!"
Jiang Chen observó, sintiendo corrientes ocultas arremolinándose bajo la superficie.
La Academia era donde el reino nutría su futuro. Atacarla violaba el límite absoluto del Decano Dong.
Qin ya había arrancado la dignidad de Zhuang al usar su territorio para emboscar enemigos. Ahora los cultivadores oscuros golpeaban la propia Academia. Cualquiera fuera su objetivo, estaban probando la respuesta oficial.
Y todos sabían: antes de hoy, el Decano Dong y Wei Lin no se habían visto con buenos ojos. El decano pertenecía a la facción del Canciller Du Ruhai. El señor de la ciudad era un antiguo subordinado del General Huangfu Duanming.
El Decano Dong no había necesitado una exhibición tan dramática para atrapar a un asesino. Cubrir toda la Academia con una técnica, luego coordinar públicamente con Wei Lin—era una demostración de fuerza. Una declaración a las sombras.
Zhuang no estaba en paz.
"Dispérsense." El Decano Dong se dio la vuelta y caminó hacia abajo desde el cielo.
Las puertas se asentaron de regreso. La hiedra volvió a los muros. La Academia retomó su apariencia normal.
La noche siempre había sido así de tranquila.
Como un sueño.
Pero la herida en el pie de Jiang Chen le recordaba: esto era real.
Este era el poder de un cultivador de quinto rango.
Esta era la cima que escalaría.
Zhao Yan llegó después de que todo se hubiera calmado. La única señal de perturbación eran grupos de discípulos exteriores excitados discutiendo la exhibición del decano.
Encontró a Jiang Chen en el dormitorio, cuidadosamente puliendo su espada con un pañuelo bordado con hilo dorado.
De Zhao Yan, naturalmente. Nadie más en la habitación poseía tal cosa.
Zhao Yan notó el pie recién vendado primero. "¿Herido otra vez? Algo de 'esgrima primera' que eres. ¿Sobrevalorado, acaso?"
"Todavía lo suficientemente bueno para darte una lección." Jiang Chen no levantó la vista de la hoja. "Hermano menor."
"Un año mayor. Un año extra de práctica." Zhao Yan resopló.
"Mayor es mayor. Hermano menor."
Zhao Yan chasqueó la lengua. "Deja de pulir. ¿Sabes cuántas de tus espadas destartaladas podría comprar mi pañuelo?"
Jiang Chen sonrió. "¿Sabes cuántos de tus pañuelos valdrá mi espada algún día?"
Ambos cayeron en silencio.
Porque esas palabras—ese era el estilo de Fang Heng. Usar los pañuelos bordados de Zhao Yan para pulir espadas había sido su idea. "Nuestras hojas serán legendarias. Merecen cuidado adecuado. Tu rostro no será recordado, pequeño Yan. Pero estas espadas sí."
Algunas personas desaparecían. Pero sus rastros persistían.
Zhao Yan cambió de tema. "Tercer Hermano. Este ataque a la Academia—¿fue al azar? ¿O tú eras el objetivo?"
"La familia Fang no se atrevería." Jiang Chen negó con la cabeza. "Pero nunca se sabe. ¿Has visto al Hermano Mayor?"
Ling Chuan había ido a la residencia Fang al mediodía y aún no había regresado.
Las cejas de Zhao Yan se alzaron. "Escuché que lo echaron. Después de eso, quién sabe."
Jiang Chen cayó en silencio. "Vamos a buscarlo."
"Tú lo busca. No voy a jugar al buen samaritano."
"Oye, no te pedí que te echaran." Jiang Chen solo lo miró.
Zhao Yan se rindió. "Bien, bien. Pero ¿dónde buscamos tan tarde?"
"Primero, no arrojaría el cuerpo a una fosa común."
"Pero no tiene dinero," dijo Zhao Yan.
"Y es sentimental..." Jiang Chen se levantó. "Sé a dónde fue."
"¡Sé lo que está haciendo!" Zhao Yan lo siguió, arrugando la nariz. "Llorando a moco tendido, garantizado."