—¿Cuán grande es el Reino Fuente del Mar de Bosque?
—Nadie conoce sus límites.
—¿Y la Tierra Bajo la Sombra del Dios?
—Lo sabrás cuando llegues.
—¿Las serpientes Nishe tienen inteligencia?
—En un enjambre de serpientes, solo el rey serpiente posee inteligencia.
—Dijiste que los guerreros de tu Clan Sagrado cazan serpientes Nishe. ¿Es por comida?
—Las serpientes Nishe son letalmente venenosas. Comer una te mata. —Qing Jiuye miró a Jiang Chen de manera extraña y continuó—: Las cazamos por su piel, para confeccionar capas Nishe. La capacidad de ocultación de la serpiente Nishe reside por completo en su pellejo. Al ponerte una de esas capas, puedes ocultar tus rastros igual que una serpiente Nishe. Aumenta enormemente la capacidad de supervivencia y reduce las bajas.
Jiang Chen sintió un evidente interés. Había presenciado de primera mano la capacidad de ocultación de la serpiente Nishe: era verdaderamente silenciosa y sin fluctuación alguna de poder, muy difícil de detectar. —Entonces, cuando los vi, ¿por qué no llevaban puestas las capas Nishe?
—...Nosotros no tenemos.
Jiang Chen lo comprendió de inmediato. Toda esa historia de que los guerreros del Clan Sagrado cazaban con frecuencia serpientes Nishe era, claramente, pura fanfarronada.
Aunque el «Clan Sagrado» tuviera capas Nishe, las existencias no debían ser muchas. Al menos, estos dos guerreros del Clan Sagrado, Qing Qishu y Qing Jiuye, no habían recibido ninguna.
—¿Has visto alguna vez a otro Enviado del Dios Dragón?
—...El Enviado del Dios Dragón más reciente descendió hace mil años.
—Entonces tu abuelo habrá visto al menos uno, ¿no? —Jiang Chen lo explicó—: Me preocupa que se equivoquen de persona cuando llegue el momento.
—Quizá el abuelo del abuelo de mi abuelo haya visto alguno. Es demasiado lejano, no lo recuerdo bien. Tendré que volver a casa y revisar los libros.
Jiang Chen comprendió entonces que la llamada «raza sagrada» también estaba sujeta a un límite de vida.
—¿Entonces no ha visto nadie ninguno? ¿Cómo determinarán si soy o no un Enviado del Dios Dragón?
Ante ciertas preguntas, Qing Jiuye se mostró muy cauto: —Naturalmente tenemos nuestros propios métodos.
Los tres avanzaban entre las sombras proyectadas por los árboles gigantes. Probablemente por aburrimiento, Qing Qishu estaba deseando participar: —Si tienes preguntas, ¿por qué no me las haces a mí? ¡En realidad sé más que Hoja de Puerro!
—¿Ya se te curó la herida del pecho?
Qing Qishu: ...
Bajó la mirada hacia la abertura transparente en su torso. —Todavía necesita un tiempo.
—¿Eres inmortal?
—...No.
—¿Y entonces cómo se puede morir?
Qing Qishu dejó de hablar.
Jiang Chen se volvió hacia Qing Jiuye, a su derecha, fijándose especialmente en la hoja esmeralda que le colgaba sobre la ceja: —¿Esa hoja está pegada?
—...No.
Jiang Chen se sorprendió aún más: —¿La trajiste desde el vientre?
—...La otorgó el ritual del Sombreamiento Divino.
—Ah-leh... —Qing Qishu, al parecer, ya no pudo soportarlo más; aceleró el paso y avanzó unos pasos—. Voy a ver cómo está el camino adelante.
Jiang Chen ladeó la cabeza: —¿Por qué siempre añade un «ah-leh» al hablar? ¿Para parecer tierno?
Aunque Qing Jiuye también estaba bastante sin palabras, era bien educado por naturaleza y, además, él era quien había invitado al huésped, así que respondía a todo: —...Solo quienes reciben el favor del Dios Dragón pueden usar ese apodo.
—Entonces, ¿por qué tú no tienes ese apodo? ¿No eres digno?
Qing Jiuye también calló.
En verdad jamás había recibido el favor del Dios Dragón. De verdad no era digno.
Jiang Chen chasqueó los labios, algo decepcionado.
Esperaba sacarle más información, pero hasta ahí parecía llegar.
La razón por la que cada una de sus preguntas clavaba directamente en el corazón, dejándolos sin réplica, era en realidad evitar exponer demasiada información propia. Para no ser interrogado, tomaba la delantera.
No sabía si era o no algún Enviado del Dios Dragón; ni siquiera sabía quién era el Dios Dragón.
Pero si la luz de las estrellas guiadora de la Torre de las Siete Estrellas lo había enviado al Reino Fuente del Mar de Bosque por una especie de «elección» en cierto sentido, entonces quizá sí tuviera alguna relación con un Enviado del Dios Dragón.
Dicho de otro modo, ¿el reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas ya estaba entrelazado con el Reino Fuente del Mar de Bosque desde hacía mil años?
Sin embargo, la historia de exploración del reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas por parte del clan Tian de Daze, contada con generosidad, apenas abarcaba unos cuantos cientos de años: trescientos como mucho.
Cuanto más misterioso era este lugar, más satisfecho se sentía Jiang Chen. Porque cuanto más misterioso era, más probabilidades había de que el tesoro que alargaba la vida que él necesitara pudiera hacerse realidad.
Qing Qishu y Qing Jiuye guiaban el camino y, probablemente porque oscurecía, caminaban cada vez más rápido.
Jiang Chen los seguía mientras se esforzaba por memorizar el camino de ida.
En este mar de bosque sin fin, con solo distinguir el norte del sur ya bastaba el esfuerzo. Aquellos árboles gigantes, uno tras otro, no ofrecían referencia alguna.
La elección de Jiang Chen consistía en echar una ojeada al árbol de aspecto más peculiar dentro de su campo de visión y usarlo como baliza. Luego, baliza a baliza, iba enlazándolas en una ruta.
Estaba memorizando el camino con toda la dedicación con la que antaño exploró el Mar de los Cinco Palacios entre la niebla primigenia.
Si estallaba algún conflicto, al menos sabría hacia dónde huir.
En tierra ajena, solo un necio confía su seguridad a otros.
Avanzando a gran velocidad, tras lo que Jiang Chen calculó silenciosamente como unas dos horas, llegaron ante un árbol especialmente colosal.
La especie de ese árbol era completamente desconocida para Jiang Chen; en todo su recorrido por el mar de bosque sin fin, era único en su género.
Su corteza formaba enormes placas circulares, nada rugosas, sino más bien lisas, que daban una sensación de gran solidez, y los bordes de las placas eran muy afilados.
Si tenía que buscar con qué compararlo, a Jiang Chen le parecía muy parecido a escamas de pez ampliadas.
Y según los mitos y leyendas... las escamas del dragón eran así.
El árbol era altísimo y enorme.
Mirando hacia arriba, no se veía el final. Por su perímetro, aquel árbol era un buen diez veces más grueso que los árboles gigantes de alrededor.
El árbol en sí era como una muralla.
Por un instante, de pie frente a aquel árbol, Jiang Chen tuvo la fugaz ilusión de haber regresado a las puertas de Linzi.
—Este es la Madera del Dragón Divino —dijo Qing Jiuye a su lado.
El patrón de árbol en la frente de Qing Qishu brilló con una luz verdosa que se fundió de forma natural con la Madera del Dragón Divino. Luego dio el primer paso: la superficie del árbol onduló como agua, y Qing Qishu entró derecho en la Madera del Dragón Divino.
La percepción de Jiang Chen era muy clara. Aquella Madera del Dragón Divino no era de ningún modo un truco visual: era una existencia real. Aquel aura de antigüedad milenaria no podía engañar a nadie y era casi imposible de ocultar.
—Entra. Este es la Tierra Bajo la Sombra del Dios.
Qing Jiuye dijo esto y entró primero.
No parecía preocuparse lo más mínimo de que Jiang Chen no lo siguiera.
Para entonces, en el Reino Fuente del Mar de Bosque, los tenues hilos de luz celestial que se filtraban entre las hojas casi habían desaparecido; la noche estaba a punto de caer.
Según toda la información reunida hasta entonces, los únicos humanos del Reino Fuente del Mar de Bosque que existían y con quienes se podía comunicar estaban en la Tierra Bajo la Sombra del Dios. Enemistarse con ellos era claramente muy poco sensato.
Si se granjeaba la enemistad de ese «Clan Sagrado», difícilmente podría salir del reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas, y mucho menos obtener algo de él.
Razonando a la inversa: como cada año bastantes personas lograban salir del reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas, no debía de haber demasiadas situaciones sin solución.
Lo más importante: a medida que la noche se acercaba, Jiang Chen realmente percibió algo terrible. No sabía qué era, pero su instinto se negaba rotundamente a acercarse.
Así que la Tierra Bajo la Sombra del Dios era, por ahora, la única opción.
Jiang Chen se preparó para el combate y siguió de cerca a los demás, dando un paso dentro de la Madera del Dragón Divino.
¡El panorama se abrió de repente!
Era como otro mundo.
Totalmente distinto de los tonos sombríos del Reino Fuente del Mar de Bosque exterior, la Tierra Bajo la Sombra del Dios era fresca y luminosa.
Todo lo que tenía delante era vasto y abierto.
Hierba esmeralda se extendía como un tapiz; el cielo era diáfano y luminoso.
Pequeñas Maderas del Dragón Divino se dispersaban a lo lejos por la llanura, cada una manteniendo una distancia enorme de las demás, sin estorbarse luz ni nutrientes.
Y de cada Madera del Dragón Divino colgaban frutos enormes.
Tres, dos, cinco, sin dos árboles iguales.
Aquellos frutos eran perfectamente cuadrados, con puertas y ventanas; dentro se veía gente moverse por todas partes, y llegaba un murmullo de vida apacible.
Eran, sin lugar a dudas, casas crecidas de manera natural.
Qing Qishu estaba de pie bajo una de las Maderas del Dragón Divino, haciéndole señas.
—¡Voy!
Jiang Chen alzó la vista al cielo.
Allí también colgaba una sola estrella: la siempre cambiante Lianzhen, también conocida como la estrella Balanza de Jade.