O trabalho de pernas do avô Coxo era tão rápido que ele podia correr até o céu—então quem cortara sua perna? Os punhos do velho Ma eram tão ferozes—então quem decepara o braço direito dele? E a lâmina do avô Açougueiro, quem podia rompê-la e cortá-lo ao meio na altura da cintura?
Qin Mu observou a verdadeira arte do açougueiro, do velho Ma e do Coxo com igual admiração e confusão. Ao terminar o trabalho de pernas do Coxo, por fim digeriu o poder do Sangue de Espírito dos Quatro Espíritos e sua constituição melhorou—mas isso quase o matara, e ele só desejava desabar e dormir.
E no entanto, aquilo era apenas o começo de seu sofrimento. Quase todos os dias os anciãos capturavam algumas bestas, refinavam-nas em sangue de espírito e o despejavam pela garganta dele. Depois de engolir, era submetido a um treino frenético até ficar exausto por completo. Além do trabalho de pernas do Coxo, dos punhos do velho Ma e da lâmina do açougueiro, ele ainda aprendia a forja com o Mudo, caligrafia e pintura com o Surdo, e a julgar a posição pelo ouvido com o Cego—e depois, de olhos vendados, comparava sua técnica de bastão com o Cego.
Quando não aguentava mais, o Chefe o chamava para respirar e expirar juntos. O método de respiração que o Chefe ensinava, dizia ele, era feito especialmente para treinar o Corpo Dominante—chamava-se a Arte das Três Pílulas do Corpo Dominante, e era muito poderosa. Qin Mu não conseguia ver o quanto era poderosa, mas depois de respirar com o Chefe sua fadiga se dissipava depressa e seu espírito voltava, então ele a julgava milagrosa.
"Chefe, o que você está ensinando a ele não é nada além da mais comum Arte de Condução, não é?" Os olhos do curandeiro reluziram; só quando Qin Mu se afastou ele baixou a voz.
"Certo, é a Arte de Condução." O Chefe não negou. "Cada um dos Quatro Corpos do Espírito tem seu próprio método: o Corpo do Espírito do Dragão Verde cultiva o qi do Dragão Verde, o do Tigre Branco o qi do Tigre Branco, o do Pássaro Vermelho o qi do Pássaro Vermelho, o da Tartaruga Negra o qi da Tartaruga Negra. Mas o corpo de Mu'er não possui nenhuma dessas quatro naturezas de qi, então nenhuma de nossas artes funcionará com ele. Tudo o que posso ensinar é a técnica mais simples—a Arte de Condução, que até um homem comum pode praticar, porque só ela não carrega natureza alguma."
"Mas a Arte de Condução é simples demais, comum demais," objetou o curandeiro. "Cultivando-a, no máximo você vira um artista marcial, com pouco aproveitamento."
O rosto do Chefe ficou estranho. "Eu também costumava pensar assim. Mas agora vejo que nos apressamos em desprezar a mais humilde das artes. Mu'er a cultiva comigo desde pequeno, e seu qi vital ficou muito forte de verdade—só que esse qi não tem natureza, então não pode mostrar poder algum."
"Quão forte?"
"Se o qi dele carregasse as suas naturezas do qi do Dragão Verde, seu poder já equivaleria à metade do cultivo do seu Depósito do Feto do Espírito."
O curandeiro gritou de assombro: "Eu já rompi o Muro do Homem Celestial e abri o Depósito do Homem Celestial! Durante anos desenvolvi os Cinco Clarões, as Seis Conjunções e os outros depósitos até o limite absoluto! Metade do meu Depósito do Feto do Espírito equivale ao topo do nível de um artista marcial! Ele ainda não abriu seu Depósito do Feto do Espírito, e já seu cultivo se ergue no topo de um artista marcial. Se ele abrir, seu cultivo não será muitas vezes o dos quatro Corpos do Espírito? Isto ainda é a Arte de Condução?"
O Chefe também estava perplexo. "Esta arte que se vê em toda parte realmente guarda algum mistério. Embora simples, seu fundamento é sólido além do imaginável. Mu'er a cultiva há oito anos. No começo avançava devagar, mas ultimamente seu progresso se apressa cada vez mais—e nestes dias, desde que toma o sangue de espírito, é de uma rapidez aterradora. Se não fosse tão comum, eu quase a tomaria por alguma notável arte divina…"
O curandeiro soltou um longo suspiro e balançou a cabeça. "Não importa quão profundo seja seu cultivo, é inútil—um qi sem natureza não pode mostrar poder algum. Até que nível você acha que ele pode levá-la?"
"Também não sei."
O curandeiro assentiu, compreendendo. A Arte de Condução era a mais baixa, a mais elementar das artes, usada em geral para assentar um fundamento nas crianças; passados os dez anos, a estrutura óssea de uma criança ficava fixa, e uma vez testado o seu Corpo do Espírito já não havia necessidade de cultivá-la. Depois de romper o Muro vinham artes muito melhores. E no entanto, nem um homem comum que cultivasse a Arte de Condução a vida inteira poderia tomar sangue de espírito todos os dias como Qin Mu fazia. Só as grandes famílias tinham tal capital—mas nenhuma grande família desperdiçaria recursos em discípulos comuns. Nenhuma família faria, como as gentes da Aldeia dos Anciãos Mutilarados, não parar de caçar as bestas dos Quatro Espíritos para alimentar um garoto comum como Qin Mu.
O Chefe nunca ouvira falar de alguém que levasse a Arte de Condução ao seu limite, nem mesmo ao nível atual de Qin Mu. Então até onde o garoto chegaria, ele não sabia.
O que os assombrou a ambos foi que, conforme o cultivo avançava, o poder de Qin Mu crescia cada vez mais. Esta arte, a mais baixa, revelava nele algo extraordinário, cimentando seu fundamento além de toda medida. Um mês depois, ele podia suportar várias vezes mais sangue de espírito, e seu qi vital corria tão profundo como se seu Depósito do Feto do Espírito já estivesse aberto—na verdade, mais profundo! E no entanto, ao não ter natureza, esse qi não podia mostrar poder algum, e assim ocultava seu verdadeiro nível.
Havia um benefício, porém: sua resistência ficou imensa, e ele se recuperava com uma rapidez espantosa. Praticava a lâmina com o açougueiro, depois os punhos com o velho Ma, depois o bastão vendado com o Cego, depois o trabalho de pernas com o Coxo, depois o martelo de cem libras na forja. Após um exercício tão extenuante, bastava respirar um pouco—cultivando a chamada "Arte das Três Pílulas do Corpo Dominante"—e em instantes seu espírito voltava a fervilhar. Seu efeito assombrou até o Chefe, que mandou o curandeiro examiná-lo em segredo, não fosse alguma excitação deixar um dano oculto.
Após o exame, o curandeiro disse com um rosto estranho: "Não é excitação, nem dano algum. É simplesmente que o qi vital dele é forte assim—já começou a elevar a qualidade da carne e dos ossos dele." O Chefe ficou estupefato; com toda a sua vasta experiência, jamais vira um caso assim—um garoto que transformasse a mais comum das Artes de Condução em algo que excedia toda expectativa.
"Qin Mu, hoje você fica com a avó para aprender a alfaiataria. Hoje nada de boxe." A avó Si o chamou. Esta avó corcunda carregava uma cestinha de agulhas e linhas, e gingando sobre os pés enfaixados saiu da aldeia. Qin Mu se apressou atrás dela e tomou a cesta, confuso: "Avó, a alfaiataria não deveria ser feita na aldeia? Para onde vamos?"
"Hoje saímos para aprender a alfaiataria da roupa de verdade." A avó Si riu por entre os dentes. "Nestes dias o velho Ma e o Coxo te ensinaram muitos ofícios verdadeiros, então eu não devo ser sovina. Hoje vou te ensinar o que uma verdadeira alfaiate tem na mão."
A verdadeira perícia de uma alfaiate—não é ainda só fazer roupas? Confuso, Qin Mu a seguiu rio abaixo. Embora fosse corcunda, seus passos eram rápidos; ele precisava usar todo o trabalho de pernas que o Coxo lhe ensinara, correndo com toda a força, só para alcançá-la. Após uma dúzia de li chegaram ao sopé de uma montanha onde uma manada de veados pastava e brincava, a uns duzentos passos.
A avó Si tirou uma agulha de costura do novelo de linha, deu-lhe um estalo com o dedo, e a agulha de prata reluziu e sumiu. Um veado a duzentos passos caiu com um grunhido; os outros, assustados, se dispersaram. Ela gingou até lá, e Qin Mu viu o veado caído mas vivo—preso pela testa pela agulha, sem poder se mover.
"Mu'er, olhe com atenção. Esta agulha fixa a Alma Celestial." Ela o fez notar a posição da testa, e depois cravou uma segunda agulha na base da cauda: "Esta fixa a Alma Terrena." Uma terceira no umbigo: "Esta fixa a Alma Vital. Com as Três Almas fixadas, restam os Sete Espíritos. O primeiro, o Cão-Cadáver, mora no alto da cabeça—o topo do crânio." Crava de lado no umbigo: "O segundo, a Flecha-Caída, mora na Roda da Testa. Cuidado—ela se confunde com facilidade com a Alma Celestial; estas duas agulhas ficam no mesmo lugar, uma funda e uma rasa. Não erre." "O terceiro, o Pardal-Yin, fica na maçã do rosto. Apalpe a própria maçã—há um entalhe triangular ali; é onde esconde o Pardal-Yin, e esta agulha o fixa." "O quarto, o Engole-Ladrões, na cavidade do coração, onde se reúnem as aberturas do coração—aqui." "O quinto, o Não-Veneno, no umbigo." "O sexto, o Purga-Impureza, no períneo, onde a sujeira se drena." "O sétimo, o Pulmão-Hedor, na câmara dos pulmões, onde se expulsa o velho e se atrai o novo."
Após fixar as Três Almas e os Sete Espíritos, ela disse: "Este é o passo-chave antes de fazer a roupa—o Fechamento da Alma, para selar as Três Almas e os Sete Espíritos. Mu'er, você assimilou tudo? Então começamos." Qin Mu não via o que isso tinha a ver com alfaiataria, mas mesmo assim anotou as posições. "Entendi."
A avó Si pegou uma tesoura da cesta e cortou no lábio do veado; em pouco tempo esfolou inteira a pele da besta. E era estranho dizer: embora a pele fosse esfolada, nem uma gota de sangue correu. "O Fechamento da Alma de agora há pouco selou o sangue, a essência vital, o qi e o espírito, e as próprias almas nesta pele. O veado morreu, mas a pele continua viva. Para refiná-la de verdade em roupa, fazem falta mais umas artes. Olhe com atenção, e anote onde eu aponto." Então lançou a pele ao ar, e ao cair seus pés miúdos voaram enquanto ela a furava uma e outra vez com o dedo como agulha. Antes de a pele tocar o chão, dera-lhe trezentas e dezesseis furadas de dedo, cada uma em lugar distinto, cada uma com qi vital a atravessá-la. Ao cair no chão, ficou de pé como um veado vivo, sacudindo a cabeça e movendo o rabo—quase nem se via que era só uma pele!
Qin Mu ficou atônito. A avó Si riu por entre os dentes, estendeu a pele e a jogou por cima dele, envolvendo-o dentro enquanto ria: "Esta é a roupa que uma verdadeira alfaiate deve fazer." A pele se apertou cada vez mais, parecendo crescer sobre o corpo dele, até ele ter de apoiar as mãos no chão. Sentiu que se tornara um veado—até podia sentir um rabinho curto e atarracado! Ela pôs um espelho brilhante diante dele, e nele Qin Mu viu que se tornara de verdade um veado. Tentou falar, mas de sua boca só saiu o balido suave de um veado.
"A Arte Demoníaca da Criação! Que feitiçaria tão fina! Pensar que neste ermo sombrio e desolado ainda se pode encontrar restos do Demônio e de seus filhotes, ensinando tais artes de dano!"