A voz chegou de repente, cheia de força, soando à distância, e no entanto parecia soar bem junto aos ouvidos—tão alta que os ouvidos de Qin Mu, já transformado em um veado, zumbiam e retiniam.
Ele olhou em direção à voz. Várias figuras estavam de pé num penhasco distante. Do pé da montanha ao penhasco havia um trecho de seis ou sete li, e Qin Mu já não conseguia distinguir os rostos—mas conseguir levar a voz tão longe, e tão clara, não era coisa de gente comum.
A avó Si carregava a cesta e ria: "Demônio? Que demônio? Esta velha não passa de uma pessoa comum junto ao rio, e este cervo é um cervo comum que eu mesma criei…"
"Mu'er, corre!"
Ao ouvir a voz da avó Si, o coração de Qin Mu deu um sobressalto. Quis falar, mas nenhuma palavra saiu. Não queria ir, temendo que a avó Si corresse perigo.
"Pessoa comum junto ao rio? Com uma força vital tão plena que sua voz chega com clareza aos nossos ouvidos, uma velha comum jamais conseguiria."
No penhasco, uma voz idosa embora retumbante zombou: "Além disso, a Arte Demoníaca da Criação—os Cinco Anciãos do Rio Li jamais a confundiriam. Esfolar a pele para fazer roupas, mil mudanças e dez mil transformações, vimos com os próprios olhos esse ofício malvado, e ainda tentas te escusar?"
Outro ancião no penhasco falou com gravidade: "A Arte Demoníaca da Criação transforma pessoas em vacas e ovelhas, as arrasta ao mercado para serem abatidas e vendidas. Quantas vezes não fizestes dessas coisas? Muitos seniores de nossas seitas justas foram transformados por gente como vós em vacas e ovelhas, arando campos e comendo capim a vida inteira! Teus truques não nos enganam."
A voz de outro ancião carregava compaixão: "Um cervo também é uma vida, e a este refinastes—pele e alma por igual—em alguma coisa maligna. Se não vos matarmos, quantas vidas mais terminarão por vossa mão? Se não vos matamos a vós, a quem havemos de matar?"
A avó Si beliscou a testa do cervo que era Qin Mu, tirou uma agulha de prata e disse em voz baixa: "Esses velhos farrapos não podem nada contra a avó, mas contigo ao meu lado terei de repartir minha atenção para te proteger. Corre—corre de volta para a aldeia!"
Qin Mu já não hesitou. Virou-se e fugiu. Fora transformado num cervo e esperava se mover com desajeito; só ao correr percebeu que se enganara. De humano a cervo não sentiu o mínimo desconforto; ao contrário, correu veloz como o vento, como se tivesse nascido cervo.
"Pequeno demônio, ainda tentas escapar? Se deixarmos você ir, não trará calamidade ao mundo? Discípulos do Rio Li—desta vez vos trouxe para nos afiar, e aquele cervo ali é vosso alvo. Matem-no e tragam-me sua cabeça!"
"Sim!" Cinco vozes nítidas, de homem e mulher ao mesmo tempo, responderam em uníssono.
As figuras do penhasco se puseram em movimento. Saltaram, correram pelo rosto do precipício, mais velozes que cavalos a galope; ao pé do penhasco, um tanque profundo fora escavado pela cachoeira da montanha e pelos riachos, e os cinco o cruzaram caminhando sobre a água—pés pisando a superfície todo o caminho—enquanto corriam em direção ao cervo que era Qin Mu.
O coração da avó Si se afundou: "Corpos do Espírito! O Depósito do Feto do Espírito deles não é pouca coisa. A velocidade de Mu'er não pode igualar a deles; com certeza será capturado!"
Ela se moveu para bloqueá-los, mas quatro figuras desceram do céu e num instante aterrissaram ao redor dela pelos quatro lados, enquanto um homem permanecia de pé no penhasco, altivo e imóvel, e não descia.
"Os Cinco Anciãos do Rio Li são personagens famosos do sul. Que negócios tendes na Grande Ruína?" Os olhos da avó Si giraram de um lado a outro enquanto observava os quatro velhos que a cercavam, e riu num cacarejo: "Esta Grande Ruína é um lugar perigoso. Não temeis perder aqui a vida?"
O de barba negra entre os cinco anciãos disse friamente: "Dizem que a Grande Ruína abriga a sujeira, que todos os demônios e monstros que não conseguem sobreviver em outro lugar se escondem aqui. E por isso os Cinco Anciãos trouxemos nossos discípulos especialmente para vencer demônios e destruir o mal."
"Quem é um demônio, e quem um monstro, e quem vence a quem, e quem destrói o quê—isso ainda não está decidido."
A avó Si segurava a cesta numa mão, tirou dela uma tesoura com a outra e adotou o ar de quem tem os olhos gastos, rindo: "Faz muito tempo que esta velha não estica os músculos, mas por sorte não deixei todas as minhas velhas artes se perderem. Vós cinco, velhos fantasmas—também desejais que se faça roupa de vós?"
"Vilã! Diante de nós ousas tanto? Não és digna de tanto atrevimento!"
Os Quatro Anciãos do Rio Li rugiram, moveram os corpos e, cruzando-se entre si, carregaram contra a avó Si.
Naquele mesmo instante, Qin Mu, correndo com toda a força em direção à Aldeia dos Anciãos Estropiados, ouviu trovejar atrás de si—trovões que traziam raios, e um clarão branco cegante que iluminou a montanha selvagem muitas vezes mais do que a luz do sol.
Virou a cabeça. No lugar onde estivera a avó Si, ondas impetuosas de ar explodiam, erguendo capim e pedras soltas, enquanto penedos de mil jin eram apanhados pelos vendavais repentinos e lançados para fora com um bramido, movendo-se com velocidade terrível.
"Será que a avó está a salvo…?"
O coração de Qin Mu esfriou. Então ouviu chapinhadas de água no rio, e viu um jovem e uma moça cruzarem a correnteza a toda velocidade.
Esse par pisava a água do rio, e no entanto seus corpos não afundavam; seus pés se erguiam e caíam tão depressa que eram até mais rápidos que o próprio correr dele, e o rio não tinha tempo de cobrir os peitos do pé antes de os dois se perderem num borrifo de espuma.
"Esses dois alcançaram o andar sobre as ondas de que falava o avô Coxo. Eu ainda não sei fazer tal coisa—são mais fortes que eu!"
O par cruzou o coração do rio e logo adelantou Qin Mu, virado da água para a margem—queriam, parecia, cortar-lhe o caminho pela frente.
Qin Mu olhou para trás. Outro se aproximava por detrás, enquanto os outros dois se deslizavam velozmente entre as elevações à sua esquerda, suas figuras saltando de vez em quando entre as árvores espessas, correndo pelos topos com um assobio. Mas não conseguiam manter isso por muito, e logo tinham de descer a fim de tomar fôlego.
Ainda assim, em breve o adelantariam e correriam à frente dele.
"Não posso deixar que me cortem o caminho. Preciso chegar à aldeia um passo mais rápido e deixar o avô Coxo e o avô Ma irem resgatar a avó."
Qin Mu rangeu os dentes, desviou-se da margem e se lançou na diagonal em direção à mata.
Continuar junto ao rio certamente o faria ser bloqueado. Os dois do coração do rio eram rápidos demais, enquanto os dois que corriam pela mata eram um pouco mais lentos; então adentrar a floresta era o único caminho de fuga.
"Pequeno demônio! Tu e aquele demônio matastes um cervo para refinar coisas malignas—não penses que podes escapar!"
No momento em que Qin Mu irrompeu na mata, um dos dois homens que o interceptavam se lançou de repente à frente—mas chegou um passo tarde, e o cervo que era Qin Mu passou direto por diante dele.
"Não te preocupes, ele não pode escapar."
Adiante, o jovem e a moça tinham rostos serenos. A mulher riu com suavidade, suas mangas revolutearam, e de repente apertou o passo, saltando entre os topos como um pássaro, perseguindo o cervo da mata. O outro homem se tomou seu tempo, dirigindo os três restantes num movimento de tenaz, apressando-se em direção a Qin Mu.
Qin Mu correu como um louco, mas por muito que tentou, não conseguiu se livrar dos cinco. Não podia se desvencilhar deles de forma alguma, e pior, estavam o empurrando cada vez mais longe da Aldeia dos Anciãos Estropiados, cada vez mais para dentro da Grande Ruína.
Ele morava na Aldeia dos Anciãos Estropiados havia catorze ou quinze anos, e o mais longe que jamais fora da aldeia era apenas uns dez li. Agora tinha ido longe demais; os caminhos ao seu redor se tornavam mais estranhos e desolados a cada passo, até que por fim não havia caminho algum.
De repente Qin Mu viu um vale coberto de flores de pêssego, e uma manada de cervos que vivia no bosque de pessegueiros. Correu para lá e se misturou à manada.
Fiu!
Uma brisa perfumada passou veloz. A mulher aterrissou, revoluteando as roupas, e olhou a manada de cervos diante dela com a testa franzida.
"Irmã mais velha, para onde foi aquele pequeno demônio?" Uma figura desceu, e um jovem de quase a mesma idade que Qin Mu perguntou.
A mulher franziu os lábios: "Ele se misturou com a manada de cervos."
"Matem todos esses cervos!"
Vários jovens se lançaram à manada, desembainharam facas e espadas e caíram sem piedade sobre os cervos. Por velozes que fossem, não eram mais velozes do que esses Corpos do Espírito que já haviam treinado por muito tempo.
Esses cinco jovens eram todos Corpos do Espírito, e todos já eram artistas marciais de não pouca destreza; embora a manada se dispersasse em todas as direções, não podia escapar da perseguição. Logo, um a um, os cervos caíram ante suas lâminas.
"Não dizíeis que os cervos também são vidas?" De repente, em meio ao caos da manada, soou uma voz humana: "A avó matou um único cervo, e vós matastes uma manada inteira. Por que então continuais a nos chamar de demoníacos?"
"Ali!"
Os olhos da mulher se iluminaram. Reuniu seu qi e governou sua espada, e um qi do Tigre Branco se verteu na lâmina, brotando luz dourada em todas as direções. A espada voou de sua mão, cortando em direção a Qin Mu no meio da manada em fuga.
Qin Mu se desviou e correu, e a espada também se desviou de repente, seguindo-o e espetando-se em sua direção.
"Que arte marcial é esta?" A mente de Qin Mu girou: "Poderia ser uma Habilidade Divina? Não parece. O avô Açougueiro disse que uma Habilidade Divina é arte marcial cultivada até o extremo, e a arte marcial desta mulher fica muito aquém da do avô Açougueiro…"
A espada veio matar por trás. O cervo que era Qin Mu quase se achatou contra o chão para virar, e mal a esquivou. Nesse instante, com um olhar fugaz, ele viu um fio fino no cabo da espada—uma ponta do fio amarrada à espada, a outra na mão da mulher.
Esse fio era fino como seda, e quase impossível de notar.