"¿Cuándo ha habido un año de paz y alegría sin interrupciones? La vida, la muerte, la prosperidad y el declive cuelgan de un hilo. No temo por mí mismo — solo me pregunto si las generaciones más jóvenes resultarán dignas."
Li Xiangping sonrió amargamente y dejó el tema. Sacó el paño y el pincel de tinta, pidiendo a Li Chijing que escribiera la técnica de espada.
"Esta técnica de espada mía solo tiene un solo movimiento. La llamaré..."
Li Chijing inclinó la cabeza en reflexión. La imagen de un arco de qi de espada blanco lunar surgió en su mente.
"El Arco de Espada Luna Creciente."
Cogió el pincel y escribió en varias hojas de paño con trazos amplios — la ruta de circulación del qi, la distribución del poder espiritual en la hoja, el método de liberar el golpe — registrando todo en detalle antes de dejar el pincel con satisfacción.
"Cuando estés en la Secta Inmortal, lo copiará en tablillas de bambú."
Li Xiangping recogió las hojas de paño como si fueran tesoros, radiante.
Miró el cielo. Había pasado otra hora. Li Chijing enseñó a Li Xiangping algunos puntos clave de artes talismánicas, pasó la noche conversando con Li Mutian, y usó algunas técnicas dhármicas y tónicos para nutrir la salud del viejo. Al final partió hacia el paso de Lichuan.
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A bordo de la Nave de Nubes de Luz Resplandeciente, Li Chijing se sentó un cuarto de hora, sus pensamientos todavía enredados en los asuntos de la familia. La hermana mayor Yuan Tuihuan notó su distracción y preguntó suavemente:
"¿Cómo está la salud del viejo?"
Li Chijing recordó que había regresado bajo el pretexto de visitar a la familia. Apretó la botella de jade esmeralda alargada en su cintura y respondió con voz apagada:
"Aún puede comer. Lo traté con técnicas dhármicas y tónicos. Debería aguantar algunos años más."
Yuan Tuihuan suspiró suavemente, asumiendo que Li Chijing estaba de duelo. Lo consoló:
"Incluso los cultivadores no pueden escapar del ciclo de nacimiento, vejez, enfermedad y muerte — menos aún los mortales. Lo mejor que podemos esperar es que sufran menos."
Li Chijing respondió de manera descuidada mientras su mente estaba ocupada con cómo explicar el origen de la esencia lunar Taiyin a Si Yuanbai.
"Incluso el Otoño Dorado en el Lago requiere pasar por la secta para obtenerlo. Solo pedir prestado el Arte del Lago de la Luna Reflejando el Otoño requiere la aprobación del Maestro. No hay absolutamente forma de practicar esta técnica en secreto — debo aclarar las cosas con el Maestro primero."
Con ese pensamiento, Li Chijing sonrió a Yuan Tuihuan y preguntó suavemente:
"Hermana mayor, ¿está el Maestro en la Cima Qingsui?"
"¡Oh, recibí noticias de la cima. El Maestro regresó ayer. Se dice que fuiste maltratado — lanzó doce Talismanes de Lluvia Recogida a la Cima Yuanwu y casi inundó toda la montaña!"
Yuan Tuihuan se echó a reír, su respuesta cargada de diversión.
"¿Qué?"
Li Chijing se quedó paralizado, luego sintió una oleada de gratitud.
"Al final, discípulos de las cimas circundantes vinieron a ver el espectáculo. El Maestro de la Cima Yuanwu se disculpó personalmente y disipó la densa capa de nubes."
"¡El Maestro se ha molestado demasiado por mi causa!"
Li Chijing se rió con amargura. No se sentía maltratado — fue Deng Qiuzhi quien salió peor parado. El clan Deng era una familia grande y poderosa, y Li Chijing temía haberlos ofendido demasiado profundamente.
La Nave de Nubes de Luz Resplandeciente viajaba con rapidez. Tras otro tramo de conversación, las puertas de la Secta Qingchi se materializaron ante ellos. Yuan Tuihuan dejó a Li Chijing en la Cima Qingsui y condujo la nave hacia la cima principal.
Li Chijing aterrizó y caminó por un sendero sinuoso entre las montañas. Encontró al hermano mayor Xiao Yuansi recolectando elixires con la luz del amanecer, justo habiendo sellado las píldoras en una botella. Al ver a Li Chijing, sus ojos se iluminaron:
"¡Tu hermano mayor ya te vengó — le dio una buena paliza a ese Deng Qiuzhi!"
"¡Gracias, hermano mayor!"
Li Chijing se rió y saltó por los escalones de piedra:
"¿Qué elixir estás refinando?"
"Solo trasteando. Probando algunas nuevas ideas propias."
Xiao Yuansi negó con la cabeza, tocó el horno de elixires aún tibio, y dijo con cara seria:
"El Maestro está en la cima. Ve a verlo rápido."
"Iba precisamente allí."
Li Chijing asintió, sacó diez piedras espirituales de su bolsa de almacenamiento y sonrió:
"Se me olvidó — la familia todavía le debe diez piedras espirituales al hermano mayor. Ahora puedo saldar la deuda."
Xiao Yuansi lo despidió con indiferencia, tomó las piedras de la mano de Li Chijing, las arrojó a su bolsa de almacenamiento y volvió la cabeza a su manual de alquimia.
Li Chijing se inclinó y pidió permiso, deslizándose por el estrecho camino hasta que un pálido pabellón blanco velado en bruma apareció a lo lejos.
Al ascender a la plataforma de la cima, vio a un hombre en ropas azules — aparentando treinta o cuarenta años, guapo, con sonrisa gentil, una brillante espada blanca a la cintura, de pie entre los edificios con porte etéreo.
Li Chijing subió las escaleras de un salto y se inclinó respetuosamente:
"¡Maestro!"
Los ojos de Si Yuanbai irradiaban luz cálida cuando dijo:
"Ese Deng Qiuzhi vino personalmente a la Cima Qingsui para disculparse contigo, pero ya te habías ido. Escuché que fuiste a ver a tu padre."
Al mencionar a Li Mutian, la expresión de Si Yuanbai se volvió ligeramente extraña mientras miraba hacia abajo a Li Chijing.
Pero Li Chijing bajó la cabeza y se arrodilló con un golpe:
"¡Maestro, por favor disculpe! Engañé a la hermana mayor y al hermano mayor — mi verdadera razón para volver al Lago de la Luna era otra cosa."
La expresión de Si Yuanbai cambió. Se apresuró a ayudar a Li Chijing a levantarse:
"¡No hay necesidad de esto! ¡Levántate y habla!"
Li Chijing mantuvo la cabeza baja y dijo con temblor:
"Recibí una carta de casa a principios de este año. Mi familia descubrió la cueva de un predecesor. Tras un enorme esfuerzo, rompieron la barrera de formación, solo para encontrar la cueva barrida limpia — excepto por una sola botella de jade esmeralda."
"La familia examinó la botella y encontró una porción de qi natural y espiritual dentro — blanca como escarcha, fluyendo como agua."
Si Yuanbai frunció el ceño:
"¿Blanca como escarcha, fluyendo como agua?"
"¿Qi de escarcha en la nieve? ¿Viento del Norte del Pinar? No... no podría ser..."
Si Yuanbai negó con la cabeza, luego sus ojos se abrieron de par en par:
"¡¿Esencia lunar Taiyin?!"
Li Chijing asintió con énfasis:
"Fui a la Biblioteca de Escrituras y busqué durante mucho tiempo, encontrándolo increíble. Así que hice un pretexto para ir a casa y verificar. ¡Realmente era la esencia lunar Taiyin!"
"¡Déjame verla!"
Li Chijing rápidamente presentó la botella de jade esmeralda alargada. Si Yuanbai la aceptó, asintió y dijo:
"Esta botella de jade esmeralda es efectivamente un estilo de hace un siglo."
Cerró los ojos para sentirla un momento, luego los abrió bruscamente con sorpresa descubierta:
"¡Realmente es la esencia lunar Taiyin! Bien hecho."
Si Yuanbai la comparó cuidadosamente por un rato, luego miró hacia abajo a Li Chijing y dijo suavemente:
"Esta esencia lunar Taiyin es sumamente preciosa. Debes pensar cuidadosamente cómo manejarla."
"¡Dejo la decisión enteramente al Maestro!"
Li Chijing respondió con una reverencia respetuosa.
"Eres un niño astuto — demasiado astuto para tu propio bien."
Si Yuanbai se rió con alegría y le dio una palmadita en la cabeza a Li Chijing, luego dijo con tono serio:
"Tu cultivación ha alcanzado el pico del Aliento Embrionario. Si deseas cultivar el Arte del Lago de la Luna Reflejando el Otoño, esta esencia lunar Taiyin absolutamente no debe ser reportada a la secta. Solo tu hermana mayor puede pedir prestada la técnica. Yo luego solicitaré la asignación del Otoño Dorado en el Lago. Primero, cultiva la técnica — una vez que el arroz esté cocido y el plato listo — entonces reportamos a la secta."
"Si se filtra la noticia, incluso si los viejos ancestros de la secta se contienen por respeto, la gente de la Cima del Lago de la Luna conspirará sin descanso para arrebatar esta esencia de tus manos."
Los ojos de Si Yuanbai estaban llenos de preocupación, como si temiera algo no dicho. Añadió en voz baja:
"La Secta Qingchi ha estado cortada de esta línea de transmisión durante trescientos años. ¡Han esperado demasiado tiempo!"
Al escuchar estas palabras, Li Chijing apretó los dientes con una punzada de culpa, su boca asintiendo mientras su corazón se agitaba. Tanto Li Xiangping como Li Chijing eran suspicaces por naturaleza. Li Chijing había dejado de joven y era vigilante con todo a su alrededor. Ahora, contemplando a Si Yuanbai sonriente y cálido frente a él, se sintió profundamente conmovido — y por fin bajó la guardia hacia la Cima Qingsui y sus hermanos de la secta.
"¡Gracias, Maestro!"