Capítulo 126 — La casa de los Song

La residencia principal del ducado de Yingzhenguo se hallaba en el camino central de la finca, un patio de cinco salas y cuatro patios escalonados; delante quedaban el patio delantero, la sala de recepción y el salón de las flores del ducado de Yingguo, y detrás, un pequeño jardín con una capilla budista. Al salir del Yizhitang, donde moraba Song Yan,...

Entró en el patio y vio a su madre, de figura alta y esbelta, elegante y serena, con un dejo de firmeza y orgullo en el entrecejo, que estaba en lo alto de la escalinata mirando distraída el alcanforero del rincón, con gesto algo extraviado.

La bolsita de perfume que Song Yan sostenía en la mano se volvió de pronto como una llama viva, abrasadora.

Aquel alcanforero lo había enviado su tío materno mayor desde Fujian cuando su madre cumplió veinte años; entonces apenas alcanzaba la altura de un hombre, y ahora ya llegaba al alero.

«¡Has venido!», lo saludó mistress Jiang con una sonrisa, y se sentó en el banco de piedra bajo la pérgola de las parras.

Las vides acababan de brotar; el sol luminoso de la primavera se filtraba por los sarmientos ralos y le daba en el rostro, y en lo que antes fuera una cabellera negra y lustrosa asomaban ya algunas hebras de plata.

A Song Yan se le encogió el corazón; aprovechando que las criadas les servían el té, se acercó por detrás a su madre, le apoyó las manos en los hombros con una sonrisa y le dijo con cariño: «Madre, ya tiene canas; ¿se las arranco?».

Mistress Jiang sonrió con los labios apretados y, mirando la larga hebra de plata entre los dedos de su hijo, dijo entre el suspiro y el consuelo: «Si ya vas a tomar esposa, es natural que tu madre envejezca».

Por mucho aplomo y reserva que tuviera Song Yan, no dejaba de ser un muchacho de trece años; se le encendió el rostro y, avergonzado, llamó: «¡Madre!».

El apuro tan poco habitual del hijo complació a mistress Jiang, que le preguntó sonriendo: «¿Qué edad tiene esa muchacha que conociste en Zhending?».

Que hubiera logrado poner en aprieto a su hijo era señal de que se trataba de una chiquilla osada, atenta y despierta.

«¿A qué viene preguntar eso?», dijo Song, rojo como la grana, protestando a medias. «¡Si ya está prometida!».

Apenas pronunciadas estas palabras, madre e hijo se quedaron un instante suspensos.

El viento sopló sobre la pérgola y los tiernos brotes verdes temblaron vacilantes en la brisa primaveral.

Song Yan estaba sumamente incómodo.

Su madre solo preguntaba por curiosidad; ¿cómo había soltado él semejante frase como movido por un impulso ajeno?

Al pensarlo, sintió que el rostro le ardía y se puso aún más inquieto. Dijo: «El maestro Yan me sugirió que trabara amistad con Wei Fan, y la idea también me parece buena. Justo estaba pensando en cómo decírselo a Zongyao para ingeniármelas y conocer a esa persona».

Mistress Jiang sonrió con aire significativo.

En el fondo lo lamentaba, pero sabía que seguir hablando menoscabaría la reputación de la muchacha.

Song Yan, en cambio, no pudo disimular más y, mirando a un lado y a otro, dijo: «¿Y padre? ¿Cómo es que no lo veo?».

«Ha ido a la mansión de la tercera princesa». Ella siguió el cambio de tema que su hijo le ofrecía. «Tu padre no se atreve a pedirle al príncipe heredero que intervenga, por miedo a perjudicarlo; quiere pedirle a la tercera princesa que tantee el ánimo del emperador». Aquí se le apagó el ánimo. «Ya lo he consultado con el maestro Min: puesto que el emperador ha retenido sin responder el memorial en favor de tu tío, habrá que pedir a quienes en otro tiempo siguieron a tu tío que presenten memoriales acusándolo... Solo que los que andaban demasiado cerca de él no conviene que se muestren, no vaya a concebir sospechas el emperador... Lo que temo es que el emperador ya tenga su decisión tomada y que, hagamos lo que hagamos, sea todo en vano...».

La tercera princesa Enrong era hija de la emperatriz Shen, la primera esposa del soberano, y primogénita legítima del emperador,...

Su esposo, Shi Chonglan, era hermano menor del marqués de Changxing, Shi Duanlan, y había crecido junto al duque de Yingguo, con quien mantenía una amistad muy estrecha.

Pero ¿de qué serviría eso?

¡Mejor sería sobornar al gran eunuco Wang Yuan, el que estaba siempre al lado del emperador!

Así pensaba Song Yan, y asintió sin ton ni son.

De pronto el ambiente se volvió lúgubre.

Song Yan apretó la bolsita de brocado en su palma y, tras un buen rato, reunió el valor para llamar «madre». En voz baja, dijo: «Tengo algo que decirle...».

«¿Qué?». Mistress Jiang alzó la cabeza; en el fondo de sus ojos persistía aún la desazón, y era claro que no había oído bien lo que su hijo acababa de decir.

Song Yan tomó aliento y se disponía a repetirle a su madre lo que había dicho, cuando ella, reanimándose de golpe, dijo con gesto serio: «Pensaba pedirte en matrimonio a la prima Hanzhu, la hija de tu segundo tío materno. ¿Qué te parece?».

Él abrió mucho los ojos. Luego fue apretando poco a poco los labios.

Mistress Jiang suspiró para sus adentros y, con una voz que la prudencia volvía algo fría, dijo: «Sé que desde niño has jugado mucho con tu prima Xiexiu, la hija de tu cuarto tío materno. Pero Xiexiu es hija de una concubina. A los Jiang eso nos da igual, mas tu padre es hombre que da suma importancia a la distinción entre los hijos legítimos y los habidos de las concubinas; solo ese primer escollo no lo salvarías. Tu segundo tío se fue temprano y solo dejó a tu prima como única sangre. A las demás primas las amparan al menos padre o hermanos; solo a ella, huérfana desde niña, la ha dejado sola y sin arrimo...».

Song Yan bajó un poco la cabeza.

A la prima Hanzhu le gustaba Yin Zhi, sobrino de la familia de la esposa del tío mayor, el que se ejercitaba en las artes marciales en casa de los Jiang.

La abuela y la esposa del tío mayor lo sabían. Por eso esta última había mandado a Yin Zhi al campamento del tío, y le había dicho: «Las muchachas de nuestra casa Jiang no se casan con cobardes; si quieres desposar a Hanzhu, toma por dote tus méritos de guerra».

Cuando Yin Zhi partió, regaló a la prima Hanzhu una horquilla de oro, y fue precisamente a él a quien encargó que se la entregara.

Pero ante la vida y la muerte, ¿qué valían aquellos amores juveniles?

La luz del sol cayó sobre su rostro y sus largas pestañas proyectaron una sombra sobre los párpados.

«Los asuntos del matrimonio deben decidirlos los padres», dijo quedamente, con una suavidad como de brisa primaveral en el rostro. «¡Haré lo que diga madre!».

Que el hijo, siempre de criterio propio y jamás dócil a la voluntad ajena, dijera de pronto semejantes palabras, hirió profundamente a mistress Jiang y cortó en seco lo que se disponía a decir, dejándola con una sensación de pérdida.

Al percibir la tristeza de mistress Jiang, Song Yan le tomó la mano: «Madre, no me siento agraviado». Consoló a su madre. «La prima Hanzhu también es excelente: a caballo sabe tensar el arco, y apeada escribe con soltura la caligrafía cursiva; si ella viniera a esta casa, madre tendría con quién acompañarse... Yo le diré a padre que fui yo quien se prendó de la prima Hanzhu, y así no se opondrá». Dicho esto, sonrió a su madre con el rostro despejado.

Aquella sonrisa era resplandeciente y luminosa, como el sol que acaba de alzarse, sin asomo de sombra.

A mistress Jiang las lágrimas le cayeron en silencio.

¡Nada de aquello merecía lágrimas!

Song Yan apretó los labios y sacó la bolsita de brocado que había tenido todo el tiempo apretada en la palma de la mano: «Madre, esto lo acaba de traer Xu Qing...».

Jiang Shi quedó desconcertada; un mal presentimiento le oprimió el pecho. Antes de que Song Yan terminara de hablar, ya había arrebatado con premura la bolsita de brocado.

Una nota delgada, de apenas dos dedos de ancho, pesaba sin embargo como mil lingotes.