Chapitre 126 — La maison Song

Les appartements principaux du domaine du duc Yingzhen se trouvaient sur l'axe central : un ensemble de cinq travées sur quatre cours, précédé de la cour d'honneur, de la salle de réception et du salon fleuri du domaine, et suivi d'un petit jardin où se dressait une chapelle bouddhique. En sortant de la salle Yizhi où résidait Song Yan,

il pénétra dans la cour et aperçut sa mère, grande et élancée, d'une élégance digne et d'une beauté altière, laissant transparaître dans son regard une fermeté et une fierté à peine perceptibles. Elle se tenait sur le perron, l'air un peu égaré, les yeux fixés sur le camphrier du coin de la cour.

La bourse brodée que Song Yan tenait à la main devint soudain comme une flamme ardente, brûlante à le faire tressaillir.

Ce camphrier, son oncle aîné l'avait fait venir du Fujian pour le vingtième anniversaire de sa mère ; il ne dépassait alors pas la taille d'un homme, et voilà qu'il atteignait maintenant les avant-toits.

« Te voilà ! » lui lança dame Jiang avec un sourire, avant de s'asseoir sur le tabouret de pierre, sous la treille.

Les pampres de vigne commençaient à peine à bourgeonner ; le soleil radieux du printemps filtrait à travers les rameaux clairsemés et éclairait son visage. Dans sa chevelure autrefois d'un noir de jais et d'un éclat luisant, quelques fils d'argent avaient fait leur apparition.

Le cœur de Song Yan se serra. Profitant de ce que les servantes leur apportaient le thé, il s'approcha derrière sa mère, lui posa les mains sur les épaules avec un sourire et lui dit tendrement : « Mère, vous avez des cheveux blancs ; laissez-moi vous les arracher ? »

Dame Jiang sourit, les lèvres pincées ; contemplant les longs fils argentés entre les doigts de son fils, elle soupira, partagée entre l'émotion et la satisfaction : « Tu vas prendre femme, il est normal que je vieillisse ! »

Si posé et réservé fût-il, Song Yan n'était après tout qu'un adolescent de treize ans ; son visage s'empourpra aussitôt, et, tout honteux, il s'écria : « Mère ! »

L'embarras inhabituel de son fils ravit dame Jiang, qui lui demanda en souriant : « Cette jeune fille que tu as rencontrée à Zhending, quel âge a-t-elle ? »

Puisqu'elle avait pu mettre son fils dans l'embarras, elle devait être hardie et attentive, fine et dégourdie.

« Pourquoi me demandez-vous cela ? » Song Yan rougit de plus belle et protesta d'un ton boudeur : « Elle est déjà fiancée ! »

À peine eut-il prononcé ces mots que mère et fils restèrent interdits.

Le vent souffla sur la treille ; les pousses d'un vert tendre tremblotaient dans la brise printanière.

Song Yan était au comble de la gêne.

Sa mère n'avait fait que poser une question par curiosité ; comment diable avait-il pu lâcher une telle phrase ?

À cette pensée, il sentit son visage le brûler et n'en fut que plus mal à l'aise. « Maître Yan m'a suggéré de me lier d'amitié avec Wei Fan, et l'idée me plaît assez. Je réfléchissais justement à la manière d'en toucher un mot à Zongyao et de trouver un moyen de faire la connaissance de cette personne. »

Dame Jiang sourit d'un air entendu.

Elle en éprouvait quelque regret, mais savait que d'en dire davantage porterait atteinte à la réputation de la jeune fille.

Song Yan, lui, ne put garder contenance et, regardant de tous côtés, demanda : « Où est père ? Pourquoi ne le vois-je point ? »

« Il est allé au domaine de la troisième princesse. » Elle suivit son fils dans ce changement de sujet : « Ton père n'ose point solliciter l'intervention du prince héritier, de peur de le compromettre, et veut prier la troisième princesse de sonder les intentions de l'empereur. » Là-dessus, son moral s'abattit : « J'en ai déjà délibéré avec maître Min : puisque l'empereur garde par-devers lui le mémoire qui plaide pour ton oncle aîné sans y donner suite, il nous faut prier ceux qui servirent jadis ton oncle de présenter des mémoires pour l'accuser… Seulement, ceux qui se trouvaient trop proches de lui ne sauraient se manifester, de crainte d'éveiller les soupçons de l'empereur… Ce que je redoute, c'est que l'empereur ait déjà pris sa décision, et qu'alors, quoi que nous fassions, tous nos efforts soient vains… »

La troisième princesse Enrong était fille de l'impératrice douairière Shen, l'aînée légitime de l'empereur.

Son époux, Shi Chonglan, était le frère cadet du marquis de Changxing, Shi Duanlan ; il avait grandi avec le duc d'Angleterre, et leurs liens étaient des plus étroits.

Mais cela servirait-il à quelque chose ?

Mieux valait encore gagner les bonnes grâces de Wang Yuan, le grand eunuque qui entourait l'empereur !

Telles étaient les pensées de Song Yan, qui hocha la tête au hasard.

L'atmosphère s'assombrit soudain.

Song Yan pressa la bourse brodée au creux de sa paume ; il lui fallut un long moment avant de rassembler son courage pour appeler « Mère ». Puis, à voix basse : « J'ai quelque chose à vous dire… »

« Quoi donc ? » Dame Jiang leva la tête ; au fond de son regard demeurait encore un reste d'égarement, signe qu'elle n'avait pas bien saisi ce que son fils venait de dire.

Song Yan prit une inspiration ; il s'apprêtait à répéter sa phrase à sa mère, quand celle-ci, déjà revenue à elle, reprit d'un ton grave : « Je songe à te demander en mariage ta cousine Hanzhu, la fille de ton second oncle. Qu'en dis-tu ? »

Il ouvrit de grands yeux, puis serra lentement les lèvres.

Dame Jiang soupira en son for intérieur ; sa voix, que la raison rendait quelque peu froide, reprit : « Je sais que, tout petit, tu t'amusais fort avec ta cousine Xiexiu, la fille de ton quatrième oncle. Mais Xiexiu est née d'une concubine. Notre famille Jiang n'y regarde pas de si près, ton père en revanche attache la plus grande importance à la distinction entre épouse légitime et concubine ; rien que ce premier obstacle, tu ne le franchiras point. Ton second oncle est parti tôt, ne laissant que ce seul rejeton, ta cousine ; les autres cousines ont au moins père ou frères pour veiller sur elles, tandis qu'elle, orpheline de père dès l'enfance, seule et sans appui… »

Song Yan baissa légèrement la tête.

Or sa cousine Hanzhu aimait Yin Zhi, le neveu de la famille de la première tante, qui s'exerçait aux arts martiaux chez les Jiang.

La grand-mère et la première tante le savaient. C'est pourquoi la première tante avait envoyé Yin Zhi au camp militaire du premier oncle, en lui disant : « Les filles de notre maison Jiang n'épousent point des lâches. Si tu veux prendre Hanzhu pour femme, gagne des mérites militaires pour en faire ton présent de fiançailles. »

Au moment de partir, Yin Zhi avait offert à la cousine Hanzhu une épingle d'or, et c'était à lui, Song Yan, qu'il avait confié la commission de la lui remettre.

Mais face à la vie et à la mort, que pèsent ces tendresses ?

Le soleil tombait sur son visage ; ses longs cils projetaient une ombre sur ses paupières.

« Les grandes affaires de mariage doivent, par nature, être réglées par les parents », dit-il doucement, avec une douceur semblable au vent printanier qui effleure le visage. « Je m'en remets à votre volonté, mère ! »

Ces paroles, prononcées par un fils qui, depuis l'enfance, avait toujours eu ses idées et ne s'était jamais laissé mener, transpercèrent dame Jiang au vif ; les mots qu'elle s'apprêtait à dire s'arrêtèrent net, et elle en resta comme désemparée.

Sentant le chagrin de dame Jiang, Song Yan lui prit la main : « Mère, je ne me sens point lésé. » Il la réconfortait : « Ma cousine Hanzhu est fort bien aussi : à cheval, elle sait bander l'arc ; à terre, elle sait écrire en cursive. Si elle entrait dans notre maison, vous auriez une compagne… Je dirai à père que c'est moi qui ai jeté mon dévolu sur elle, ainsi il n'y trouvera rien à redire. » Ce disant, il adressa à sa mère un sourire radieux.

Ce sourire, éclatant et lumineux, pareil au soleil qui se lève, était sans la moindre ombre.

Les larmes de dame Jiang tombèrent goutte à goutte.

Tout cela ne méritait point de larmes !