Capítulo 158 — La ceremonia de la horquilla

Dejemos de lado esas pequeñas cavilaciones de la esposa de Cui Jiu; Cui Min salió de la cocina.

El padre de la tía abuela Cui —el viejo señor de la familia Cui— aún vivía, y los hermanos no se habían dividido la hacienda. Al llegar a la generación de los nietos, se los llamaba por orden de nacimiento: el Mayor, el Segundo… Cuando nacieron el Mayor y el Segundo, la familia Cui apenas si tenía para comer, y ninguno había estudiado. Solo cuando la vida de los Cui fue mejorando y llegó el momento de firmar los contratos de tierras y estampar las huellas dactilares en los avales, descubrieron que aquel carácter «lang» era realmente difícil de escribir, así que sin más los llamaron Cui Da y Cui Er.

Siguiendo el orden de los primos, cuando Cui Min pudo por fin recibir su primera instrucción en la escuela privada a veinte li de la aldea, su nombre formal fue el Trece.

Al ver a Cui Da, Cui Min se quedó muy sorprendido.

Desde que Cui Da había empezado a ayudar a Dou Yan en la administración de las fincas, toda su familia se había mudado a vivir a ellas, y no volvían salvo en las festividades. Aquel año el recuento de invierno había terminado hacía ya tiempo, y faltaban unos diez días para el Año Nuevo Menor… No pudo evitar decir: «Hermano mayor, ¿cómo es que hoy tiene tiempo de volver?».

Cui Da rio con una risita apagada y dijo: «¿No es que se acerca la ceremonia de la horquilla de la cuarta señorita? He vuelto para consultar con el abuelo qué regalo conviene enviar desde nuestra finca». Y alzando una gran carpa verde de unos dos pies de largo, ordenó a Cui Min: «Llévala a la cocina, que la cuezan al vapor para que el abuelo tenga con qué acompañar el vino. Tú también ven a beber unos tragos con nosotros».

Dou Chu tenía en total doce fincas, todas administradas por Cui Da. Al llegar su ceremonia de la horquilla, los capataces de las fincas, al oír que los encargados de sus tiendas andaban pensando en enviarle regalos por la ocasión, no pudieron quedarse quietos y acudieron uno tras otro a Cui Da: «Todos servimos bajo la cuarta señorita; no sería justo que los encargados de las tiendas enviaran regalos y nosotros no».

Cui Da lo encontró razonable, pero como en esto nunca había tenido criterio propio, su esposa le sugirió: «Vuelve y pregúntale al viejo; además, Cui Min también está en casa». Solo entonces se apresuró a regresar, y de ahí vino aquello de invitar a Cui Min a beber.

Cui Min aún no sabía que las miradas volvían a posarse sobre él; solo pensaba que, antes de volver a Zhending, Fan Wenshu lo había arrastrado a recorrer todas las tiendas de antigüedades de la capital, y sentía que los pies empezaban a dolerle otra vez con un dolor sordo. No pudo evitar murmurar: «¿Cómo es que a dondequiera que vaya se habla de lo mismo?».

Cui Da no lo oyó bien y creyó que se resistía a obedecerle; con el rostro adusto le dio un manotazo en la cabeza: «¿Qué pasa? ¿Con dos años en la capital ya se te han subido los humos? ¿Ni a tu hermano mayor obedeces? ¡Anda ya!».

«¡No, no!». La mano de un labrador tiene fuerza en cualquier momento; Cui Min, con la boca torcida por el golpe, se apresuró a tomar la carpa: «Ya voy, ya voy».

Cui Da miró la espalda de Cui Min con una sonrisa bonachona, y dando media vuelta se dirigió a la sala principal donde vivía el viejo señor Cui.

El viejo señor Cui fumaba con su pipa de cobre de boquilla de mármol blanco, y tras un buen rato dijo: «¿Qué dicen esos capataces?».

«¡De todo!», dijo Cui Da con resignación. «Unos dicen que cambiemos veinte taeles de plata en la orfebrería para mandar hacer un juego de aderezos. Otros, que mejor comprar antigüedades, caligrafías y pinturas. Y otros, que cada uno envíe lo suyo y que vayamos todos juntos…».

El viejo señor Cui solo hacía unos años que había dejado de trabajar la tierra; en el trato corriente entre familias campesinas apenas se regalaban dos pies de tela azul o roja, así que ¿cómo iba a tener buenas ideas? Pensó un momento y dijo: «¿Y si vas a preguntarle a tu tía mayor?».

Cui Da se rascó la cabeza: «Ya fui a preguntarle. La tía dice que no hace falta complicarse tanto, que con un par de zapatos y calcetines basta».

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Justo entonces entró Cui Min.

El viejo señor Cui lo llevó aprisa a sentarse en el kang y le preguntó: «A ver, tú dinos. En la capital, cuando se topan con cosas así, ¿qué suelen regalar?».

Cui Min sonrió: «¿Y por eso en la capital no hay familias humildes?».

«Eso también es verdad», dijo el viejo señor Cui, soltando una risa.

Cui Min dijo a Cui Da: «Yo creo que lo mejor, hermano mayor, es dejar que cada capataz envíe lo suyo… Después de todo, no puedes quitarle a nadie su lucimiento, ¿no?».

Cui Da asintió: «Tiene sentido». Y miró a Cui Min con un afecto cada vez más evidente.

Cui Min, turbado, carraspeó. Luego dijo: «Lo que dijo la tía mayor también tiene razón. Nuestra familia bien podría mandar hacer un par de zapatos y calcetines, y regalar además un par de objetos curiosos, y ya está».

«¿Qué objetos curiosos?», preguntaron el viejo señor Cui y Cui Da, clavando en él una mirada ardiente.

Cui Min fue a su cuarto y trajo una caja de brocado: «Esto lo encontré en la tienda de los Ji; se llama caleidoscopio…». Y sacándolo, se lo mostró.

El viejo señor Cui se quedó de inmediato con la mirada fija y preguntó: «¿Cuánta plata cuesta esto?».

«Treinta taeles», dijo Cui Min.

Fan Wenshu había encontrado en las tiendas de antigüedades de la capital un lavapinceles de jade esmeralda con forma de loto, y le había costado treinta taeles de plata; Cui Min había preparado también un regalo igual para Dou Yan.

El viejo señor Cui se estremeció: «¡Tan caro!». Pero ya tenía el objeto agarrado en la mano y no lo soltaba, y además llamó con impaciencia: «¡Cui Si, su mujer!». Y así hizo venir a Tuo Niang.

«Tú te encargas de esto», dijo el viejo señor Cui, metiéndole a Tuo Niang la caja de brocado junto con todo lo demás. «Este es el regalo de nuestra familia para la ceremonia de la horquilla de la cuarta señorita. Lleva contigo a tus cuñadas y concuñadas y ayúdales a hacerle dos vestidos a la cuarta señorita. La plata pídesela a tu madre. Cuando llegue el momento, tú y tu cuñada mayor llevarán también a la esposa del Noveno a la ciudad a presentarle sus respetos a la cuarta señorita».

El suegro de Cui Jiu había sido durante varios años portero en la oficina del distrito, y la esposa de Cui Jiu pasaba por ser una de las personas con más mundo en la familia Cui; por eso el viejo señor Cui la dejaba ir con ellos a felicitar a Dou Yan.

Cui Da y Cui Min jamás habrían imaginado que el viejo señor Cui les arrebataría la presa en el camino; se quedaron boquiabiertos y tardaron un buen rato en reaccionar, pero para entonces Tuo Niang ya había guardado el objeto con gran destreza.

«Abuelo…», dijo Cui Min, con ganas de llorar sin lágrimas.

Pero el viejo señor Cui, muy tranquilo, dijo: «¿Qué son treinta taeles de plata? Luego se los pides a tu abuela y ya está. Vosotros, que sois jóvenes, mañana mismo podéis hacer un viaje a la capital de la prefectura». Y con un amplio ademán ordenó a Tuo Niang: «¡Vamos, pon la mesa! Los que han ido al campo ya deben de estar volviendo».

¿Qué podían decir Cui Da y Cui Min? Engulleron a toda prisa unos bocados y partieron esa misma noche hacia la capital de la prefectura; a duras penas lograron, antes de que la tienda de los Ji cerrara por el Año Nuevo, comprar un par de cuencos de vidrio y un incensario de carey del tamaño de una palma, y solo entonces los dos respiraron aliviados.

Llegado el noveno día del primer mes, Cui Da y Cui Min, conduciendo el carruaje, llevaron a la ciudad del distrito a la esposa de Cui Da, a Tuo Niang y a la esposa de Cui Jiu.

Por el camino vieron varios carruajes de negro barniz, de techo plano y testera recta, de factura esmerada.

La esposa de Cui Jiu, que había vivido unos años en la ciudad, se maravilló: «¿Cómo es que hoy hay tantos carruajes?».

Aquel tipo de carruaje no estaba al alcance de cualquiera.