Capítulo 66 — Ofrenda al dios de las aguas

Shen Mu estaba perplejo: ¿cómo iba a traer mala suerte el mero hecho de tocar un pañuelo de sudor, cómo había de acarrearle tres años de desdichas?

Sin embargo, aquel ‹pañuelo de sudor› era de textura suave, resbaladizo y sedoso al tacto, y llevaba en sí una fragancia natural; para enjugar el sudor servía sin duda de maravilla. Debía de estar tejido con la seda de una especie singular de gusanos, valía una fortuna, y en el Yermo resultaba difícil dar con un paño de tan excelsa calidad.

Shen Mu se guardó el pañuelo en el pecho y se entretuvo jugueteando con la espada Chubao y su vaina, muy complacido.

La mitad superior de la vaina de la Chubao era dorada, enjoyada con jade y cuentas, y la boca de la vaina estaba tallada en forma de fauce de dragón pez: por el lugar donde el dragón abría las mandíbulas salía precisamente la hoja. La mitad inferior, en cambio, era de un gris plateado, sin adorno ni talla alguna, y la contera, tallada como la cola de un dragón pez, también era dorada.

¡Din!

Shen Mu envainó la espada; su energía primordial fluyó hacia la vaina y la Chubao volvió a salir.

Al desenvainar, un enorme dragón pez emergió de la vaina, saltó por encima de su cabeza y escupió la espada con las fauces abiertas. Shen Mu alzó la mano y arrancó la hoja de la boca del pez, con el ánimo ligero y gozoso.

»¡Esta vaina es en verdad una gran cosa: es capaz de manifestar un dragón pez!

« Volvió a envainar la espada, y el dragón pez se tragó la Chubao y desapareció en la vaina.

Shen Mu, rebosante de alegría, hizo fluir de nuevo su energía primordial hacia la vaina; el dragón pez reapareció, escupió la Chubao, y él, tras desenvainarla, volvió a hundirla en la boca del pez, con lo que el dragón se fundió otra vez con la vaina.

Lo repitió una y otra vez, hasta que el anciano ciego, que estaba a su lado, no pudo contenerse: »Shen'er, deja ya de jugar.

Tu abuela ha traído otra vez unas cuantas reses y quiere que las lleves a pastar. Estos bueyes hay que llevarlos mañana mismo a vender a la Ciudad del Dragón Carmesí.

« Shen Mu respondió con un murmullo y se apresuró a volver a la aldea; sacó a pastar seis bueyes, con el corazón inquieto: »Hace poco la abuela ya vendió el ganado de la aldea, ¿cómo es que ahora aparecen seis bueyes más? ¿De dónde habrán salido?

« Al salir de la aldea vio al jefe del poblado, al maestro alquimista, al artesano silencioso y a otros más, reunidos en corrillo y deliberando sobre no sabía qué. El anciano cojo estaba sentado a un lado, desmontando un estandarte del Alma Devorada del Inframundo: la tela la arrojó al señor Huo para que la usara como cortina en la puerta de su carpintería, y el asta se la dio a la abuela Zhu para espantar a las gallinas.

Al día siguiente, cuando Shen Mu hubo enganchado el carro de bueyes, la abuela Zhu dijo sonriendo: »Shen'er, esta vez que vamos a la ciudad, tú también vienes.

« Shen Mu, a la vez sorprendido y alegre, se echó a toda prisa la espada Chubao a la espalda, tomó el cuchillo de matarife, el bastón de bambú, el martillo de hierro y demás bártulos, y saltó al carro; poco después llegó, sin apresurarse, el anciano ciego, que se sentó junto a la abuela Zhu, uno a cada lado. En el carro iban algunas piezas de hierro forjadas por el artesano silencioso, varias pilas de pieles de bestias extrañas que el señor Huo, el anciano cojo y Shen Mu habían obtenido en la caza, y dos ovejas con las patas atadas, colocadas entre la carga.

Delante iban uncidos tres grandes bueyes amarillos, muy robustos, y detrás llevaban atados otros tres.

El muchacho restalló el látigo; los grandes bueyes amarillos parpadearon con aire inocente y echaron a andar hacia las afueras de la aldea.

Era la primera vez que iba a la ciudad, y no podía evitar que el corazón le temblara de emoción, una emoción que parecía a punto de alzarle el cuerpo en vilo; tan absorto estaba que no reparó en la mirada inocente de los bueyes y las cabras.

La Ciudad del Dragón Carmesí distaba de la aldea Laocan más de mil li, de modo que ir a la ciudad era todo un acontecimiento.

Pero el Yermo era desolado y los caminos de tierra poco transitables, así que había que ir primero por agua y luego recorrer más de diez li por tierra antes de llegar a la Ciudad del Dragón Carmesí. Shen Mu condujo el carro hasta la orilla del río Yong y vio que el anciano cojo había construido allí una gran balsa de bambú; condujo con sumo cuidado el carro hasta la balsa, el anciano cojo soltó las amarras y la balsa comenzó a descender por el río, cada vez más deprisa.

Aun a esa velocidad, se tardaban cuatro o cinco días en llegar a la Ciudad del Dragón Carmesí. Tras haber navegado más de cuarenta li, el anciano ciego tocó la superficie del agua con su bastón de bambú y la balsa se desvió al instante hacia la orilla.

Shen Mu, sin comprender el motivo, alzó la vista hacia la ribera y vio que aquel era el lugar donde se hallaba el templo de la Abuela; en la orilla se había reunido ya mucha gente de las distintas aldeas, en su mayoría con carros de bueyes y carretas, esperando junto al río.

El río Yong era peligroso, de corriente impetuosa, y en sus aguas abundaban los monstruos y los peces feroces; por eso los aldeanos de los distintos poblados solían escoger el mismo día para dirigirse juntos a la Ciudad del Dragón Carmesí, pues con más gente se ayudaban unos a otros.

La orilla estaba llena de balsas de bambú, y a lo lejos aún se acercaban más; al poco rato se reunieron allí un centenar de balsas. El anciano ciego sacó varias varitas de incienso, las encendió al viento y las clavó en la ribera; los demás aldeanos se acercaron uno tras otro y plantaron también las suyas, y el humo fragante se arremolinó junto al río, flotando con la brisa hacia el centro de la corriente.

De pronto, alguien entonó a grandes voces un canto sonoro, y luego muchos más se pusieron a cantar a coro en la orilla: era una canción del río, un canto de ofrenda al dios de las aguas. »Contigo he de vagar por los nueve ríos; se alza el vendaval y las aguas levantan sus olas; sobre un carro de agua, con dosel de loto, uncidos dos dragones, uncidos dos dragones sin cuerno; asciendo al Kunlun y contemplo las cuatro direcciones; el corazón se exalta, vasto y sin orillas; el sol va a declinar y, afligido, olvido el regreso; solo en la ribera remota despierta mi añoranza…

« La antigua cadencia resonaba en las narices y las gargantas; los aldeanos cantaban al unísono con voces prolongadas y ardorosas, y aquella escena conmovió a Shen Mu sin que supiera por qué.

De pronto, la superficie del agua se abrió ante ellos y unas criaturas colosales asomaron la cabeza desde el fondo. Eran enormes bestias acuáticas de lomo azul verdoso y cuatro grandes aletas palmeadas, semejantes a aletas de pez; su cabeza recordaba a la de un pez, pero tenían una larga trompa, como una lanza.

Las bestias alzaron la cabeza, que parecía un montículo, acercaron la trompa al incienso de la orilla y aspiraron con fuerza: las varitas ardieron a toda velocidad y el humo penetró en sus narices.

Las bestias cerraron los ojos y, al cabo de un momento, exhalaron por la boca un gran anillo de humo, como si lo disfrutaran enormemente.

Los aldeanos aprovecharon para conducir sus carros de bueyes sobre el largo lomo azul de las bestias; Shen Mu, al verlo, llevó también a toda prisa su carro hasta el dorso de una de ellas, y la abuela Zhu sacó un gran trozo de carne que tenía preparado y lo arrojó al agua; la bestia se lo comió, lanzó un prolongado bramido y luego, batiendo sus cuatro aletas, se alejó río abajo llevando sobre sí el carro y a sus tres ocupantes.

Tras ellos, las bestias de lomo azul iban lanzando sus largos bramidos, que se sucedían unos a otros por todo el río, acompañando el canto de los aldeanos, ora grave ora agudo, ora ascendente ora quebrado, mientras las bestias los llevaban río arriba.

»Esta es una bestia única de las aguas del río Yong, llamada fujiang, la que carga el río«, dijo la abuela Zhu.