Chapitre 66 — Le sacrifice au dieu des eaux

Shen Mu, perplexe, se demandait pourquoi toucher un linge de sueur portait malheur et pouvait vous vouer à trois ans de malchance.

Pourtant, ce « linge de sueur » avait une texture souple, douce au toucher et naturellement parfumée ; pour essuyer la sueur, il était vraiment idéal. Il devait être tissé d'une soie d'une espèce rare, d'une valeur considérable : dans les Terres Désolées, il était bien difficile de trouver une étoffe d'aussi belle qualité.

Shen Mu glissa le linge dans son sein, puis manipula la Chubao et son fourreau, le cœur empli de joie.

La moitié supérieure du fourreau de Chubao était dorée, ornée de jade et de perles ; à l'ouverture, était sculptée une gueule de poisson-dragon engloutissant, et c'était précisément par la bouche ouverte du poisson-dragon que l'épée sortait du fourreau.

La moitié inférieure du fourreau, elle, était d'un gris argenté, sans ornement ni ciselure ; à son extrémité, on avait sculpté une queue de poisson-dragon, également dorée.

Ding.

Shen Mu rengaina son épée ; son yuanqi afflua dans le fourreau, et Chubao sortit de nouveau. Au moment où elle jaillit, l'on vit apparaître sur le fourreau un énorme poisson-dragon, qui bondit au-dessus de sa tête et, ouvrant la gueule, cracha l'épée.

Shen Mu leva la main, tira l'épée de la gueule du poisson, le cœur léger et ravi.

»Ce fourreau est vraiment une merveille : il peut même manifester un poisson-dragon !«

Il rengaina de nouveau l'épée ; le poisson-dragon avala Chubao et disparut dans le fourreau.

Shen Mu, le cœur en fête, fit affluer une fois encore son yuanqi dans le fourreau : le poisson-dragon reparut, cracha Chubao ; il tira l'épée, puis la replongea dans la gueule du poisson, et le poisson-dragon fusionna de nouveau avec le fourreau.

Il s'amusa ainsi encore et encore, tant et si bien que le vieil aveugle, à ses côtés, ne put s'empêcher de dire : »Shen'er, arrête de jouer. Ta grand-mère a encore ramené quelques bêtes, elle te demande d'aller garder les buffles. Ces buffles, il faudra les mener demain à Jianglong pour les vendre.«

Shen Mu répondit et se hâta de rentrer au village ; il emmena six taureaux hors du village pour les faire paître, le cœur envahi du doute : »Il n'y a pas longtemps, grand-mère a déjà vendu le bétail du village ; pourquoi y a-t-il maintenant six buffles de plus ? D'où viennent-ils donc ?«

Comme il sortait du village, il vit le lizheng, le maître alchimiste, l'artisan Mo et d'autres encore, rassemblés, en train de délibérer de quelque chose. Le boiteux était assis à l'écart ; il avait démonté une bannière de l'Âme Dévorante des Ténèbres : le tissu de la bannière fut jeté à Oncle Huo pour servir de portière à son atelier de menuiserie, et la hampe de la bannière, donnée à grand-mère Zhu pour chasser les poules.

Le lendemain, Shen Mu attela la charrette à buffles ; grand-mère Zhu sourit : »Shen'er, cette fois, tu viens aussi en ville avec nous.«

Shen Mu, surpris et ravi, se hâta de charger Chubao sur son dos, prit le couteau à bestiaux, le bâton de bambou, le marteau de fer et autres objets, sauta sur la charrette ; derrière, le vieil aveugle s'avança sans se presser et s'assit sur la charrette, à gauche de grand-mère Zhu.

La charrette portait quelques ustensiles de fer forgés par l'artisan Mo, ainsi que plusieurs piles de peaux de bêtes étranges rapportées de la chasse par Oncle Huo, le boiteux et Shen Mu ; deux chèvres, les pattes liées, étaient placées parmi les marchandises.

Trois grands buffles jaunes étaient attelés à l'avant de la charrette, vigoureux ; trois autres étaient attachés à l'arrière.

Le jeune garçon fit claquer son fouet ; les grands buffles jaunes clignèrent des yeux, innocents, et s'engagèrent hors du village.

C'était la première fois qu'il se rendait en ville ; son cœur en était forcément un peu agité, une agitation qui semblait vouloir le soulever de terre, tant et si bien qu'il ne remarqua nullement le regard innocent des buffles et des chèvres.

Jianglong se trouvait très loin du village des Estropiés, à mille li de distance ; aussi se rendre en ville était-il un grand événement. Mais les Terres Désolées étaient arides, et les routes de terre peu praticables : il fallait d'abord emprunter la voie d'eau, puis parcourir une dizaine de li par la route pour atteindre Jianglong.

Shen Mu conduisit l'attelage jusqu'au bord de la rivière Yongjiang, où il vit le boiteux qui avait construit un grand radeau de bambou. Il y fit monter la charrette avec précaution ; le boiteux défit les amarres, et le radeau se laissa emporter au fil du courant, dont la vitesse allait croissant.

Même à cette allure, il fallait quatre ou cinq jours pour atteindre Jianglong.

Après avoir dérivé ainsi une quarantaine de li, le vieil aveugle tapota la surface de l'eau de son bâton de bambou : aussitôt le radeau glissa vers la rive.

Shen Mu, intrigué, leva les yeux vers la berge : c'était la direction du temple de grand-mère. Sur la rive s'étaient déjà rassemblés les gens de nombreux villages, la plupart conduisant aussi des charrettes à buffles ou à chevaux, et tous attendaient au bord de l'eau.

Le Yongjiang était dangereux, son courant impétueux, et ses eaux pleines de monstres aquatiques et de poissons féroces ; aussi les villageois choisissaient-ils souvent de se rendre ensemble à Jianglong le même jour, le grand nombre facilitant l'entraide.

Le bord de la rivière était couvert de radeaux de bambou ; d'autres encore arrivaient au loin, et bientôt une centaine de radeaux s'y trouvèrent rassemblés.

Le vieil aveugle sortit quelques bâtonnets d'encens, les alluma face au vent et les planta au bord de l'eau ; les autres villageois s'avancèrent tour à tour et plantèrent eux aussi des bâtonnets le long de la rive. La brume parfumée de l'encens enveloppa le bord de l'eau et, portée par la brise, dériva vers le milieu de la rivière.

Soudain, quelqu'un lança à voix haute un chant de halage sonore et clair ; puis d'autres encore se joignirent à lui, chantant à pleine voix au bord du fleuve. C'était un chant du fleuve, qui célébrait le sacrifice au dieu des eaux.

»Je me promène avec toi sur les neuf fleuves ; le vent se lève, les eaux soulèvent leurs vagues ;

»Sur un char d'eau, sous un dais de lotus ; attelant deux dragons, flanqués de jeunes hydres ;

»Je gravis le Kunlun et regarde aux quatre horizons ; mon cœur s'élance, vaste et sans entrave ;

»Le jour décline, je m'attarde, oubliant de revenir ; devant l'extrême rivage, je m'éveille et soupire ;

»…«

La cadence ancienne roulait dans les narines et les gorges ; tous les villageois chantaient ensemble, d'une voix mélodieuse et solennelle, et cette scène éveilla chez Shen Mu une émotion indicible.

Soudain, devant eux, la surface de l'eau se fendit : des créatures colossales émergèrent une à une des profondeurs.

Ce qui surgissait de l'eau, c'étaient des monstres aquatiques gigantesques, au dos bleu-vert, dotés de quatre vastes pattes palmées semblables à des nageoires ; leur tête ressemblait à celle d'un poisson, mais ils portaient une longue trompe pareille à une lance.

Les uns après les autres, les monstres dressèrent la tête, tels de petites collines ; leur trompe s'approcha de l'encens au bord du fleuve et aspira avec force : aussitôt les bâtonnets s'embrasèrent à toute vitesse, et la fumée pénétra dans leurs narines.

Ces monstres fermèrent les yeux et, au bout d'un moment, exhalèrent un grand anneau de fumée, semblant y prendre un vif plaisir.

Les villageois, profitant de l'occasion, conduisirent leurs charrettes sur les longues échines bleues des monstres ; voyant cela, Shen Mu se hâta de faire de même et mena son attelage sur le dos de l'une des créatures. Grand-mère Zhu sortit un gros morceau de viande préparé à l'avance et le jeta dans l'eau ; le monstre l'avala et poussa un long mugissement, puis, agitant ses quatre pattes palmées, il emporta vers l'aval la charrette et les trois personnes qu'elle portait.