Chapitre 63 — Le Roi des Enfers

Avant qu'elle eût achevé, un cri perçant de Bi Li retentit dans l'arène : les Fleurs du Chagrin se dispersèrent dans toutes les directions, et en un instant un vent rugissant emplit la grotte entière de fleurs blanches éblouissantes, dressées en une muraille de lumière acérée, qui s'avançait comme une vague déferlante.

Zhang Qingyue avait vu plusieurs fois Bi Li déployer ce sortilège et en connaissait la redoutable puissance ; son cœur se serra pour Xiao Zhou.

Mais voici que Xiao Zhou fronça les sourcils, recula d'une toise dans les airs, enchaîna les gestes rituels de la main droite, saisit de la gauche son poignet droit comme s'il tenait un poids de mille livres, traçant dans l'espace une écriture folle et rapide — les doigts sifflaient en fendant l'air. En un clin d'œil, il dessina bel et bien devant lui une figure du Taiji.

À cette vue, Zhang Qingyue et Tian Lingsu n'eurent plus aucun doute : ce Xiao Zhou était bien disciple de la secte Canglan ; ce sortilège, à n'en pas douter, était la Voie mystique et pure du Taiji de la secte Canglan !

En un instant, l'Épée des Sept Étoiles se retourna vers le haut, sa lumière redoubla, et elle se dressa au centre même de la figure du Taiji, vibrant de résonances stridentes, tintement sur tintement. Puis, après un instant, elle s'élança, fulgurante comme l'éclair ; autour de sa lame tourbillonnait et scintillait une roue de lumière du Taiji — d'une puissance éclatante, irrésistible.

Bientôt, les deux talismans magiques se heurtèrent dans les airs avec un fracas terrible !

‹ Boum… ›

Au passage du tonnerre, l'auréole née du choc des deux talismans rejaillit avec violence ; la grotte de pierre tout entière gronda sans répit, et la paroi rocheuse au-dessus, incapable de soutenir un tel choc, se mit à pleuvoir en blocs de toutes tailles.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu sentirent eux aussi le sol trembler sous leurs pieds et faillirent perdre l'équilibre ; leur admiration s'accrut d'effroi : la cultivation de Xiao Zhou dans la Voie mystique et pure du Taiji devait surpasser celle de tous les jeunes disciples de la secte Canglan que Zhang Qingyue avait vus jusque-là.

Dans l'arène, la muraille de fleurs blanches de Bi Li pâlit et disparut. On la voyait le teint blême — elle avait essuyé un léger revers. Zhang Qingyue, qui avait passé quelque temps en sa compagnie, sentit la catastrophe venir : elle n'allait sûrement pas en rester là. De fait, une lueur de colère traversa le visage de Bi Li ; les Fleurs du Chagrin se rétractèrent en un éclair, mais sa main plongea vers sa taille et saisit la petite clochette dorée, si claire et si jolie.

Xiao Zhou fronça les sourcils et se tint sur ses gardes. Cette jeune femme était bien jeune d'âge, mais la hauteur de son pouvoir dépassait déjà ses prévisions : tout à l'heure, il avait usé d'emblée de neuf dixièmes de sa force et n'avait pu que la malmener légèrement — or à la voir, elle semblait détenir un talisman plus puissant encore. Et celui qu'il redoutait le plus demeurait l'homme silencieux dans l'ombre, vraiment insondable : voilà le véritable danger.

La clochette claire se mit à tinter — ‹ ding, ding, dang, dang › —, fort peu en harmonie avec cette grotte où flottait une odeur de sang. Bi Li se tenait légère dans les airs, les deux mains effleurant l'air ; une petite clochette dorée flottait doucement devant elle, tintant d'un son cristallin.

Vue de là où se tenait Zhang Qingyue, la belle jeune femme, dans les airs, agitait ses deux mains souples comme sans os ; la clochette dorée, entre ses paumes, se mit à tourner lentement, faisant tinter son timbre cristallin à intervalles réguliers.

‹ Ding dang ›, ‹ ding dang ›, ‹ ding dang ›.

Xiao Zhou tressaillit soudain : il s'aperçut qu'il s'était laissé aller à la rêverie, oubliant presque qu'il était à l'article de la mort ; sans la fermeté de son cœur de Voie acquise au fil des années, il eût déjà perdu l'âme. Cette petite clochette semblait avoir le pouvoir d'attirer à elle et de captiver les esprits.

Ne serait-ce que dans ce court instant d'hésitation, un nouveau vertige lui serra le cerveau ; saisi d'effroi, il n'osa plus prêter l'oreille et s'écria d'une voix tonnante : ‹ Créature démoniaque, meurs ! ›

Ce cri fit trembler les quatre murs et parvint à étouffer un instant le ‹ ding dang › ; l'Épée des Sept Étoiles, pareille à l'éclair et à la lumière, s'élança avec fracas !

Bi Li avait le teint blême et semblait elle aussi peiner quelque peu. Mais voyant l'Épée des Sept Étoiles fondre sur elle, elle ne recula point : du doigt de jade de sa main droite, elle la repoussa d'une chiquenaude, et la Clochette du Plaisir Partagé s'élança à sa rencontre ; dans un cliquetis, elle heurta l'épée en plein ciel.

Xiao Zhou trembla de tout son corps : il sentit cette voix démoniaque lui transpercer l'oreille et lui ronger les os, comme si elle lui venait en droite ligne de l'Épée des Sept Étoiles, à travers l'espace ; en un instant, tout son corps fut pris de frissons.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, saisis d'effroi, allaient se porter à son secours quand ils virent le visage de Xiao Zhou s'apaiser soudain : d'un grand cri, il ranima l'éclat de l'Épée des Sept Étoiles et contre-attaqua. Bi Li, en revanche, était d'une pâleur extrême, le regard égaré, comme si elle avait perdu son âme ; sans force pour se défendre, elle semblait sur le point de périr sous l'Épée des Sept Étoiles.

Zhang Qingyue eut un choc au cœur ; en un instant son esprit fut vide, et sans plus se soucier de rien, il bondit et s'écria d'une voix étranglée : ‹ Non ! ›

Sa voix n'avait pas fini de résonner qu'une ombre passa dans les airs : un souffle pourpre, une lueur glacée — un éclair, puis plus rien.

Dans un cliquetis, Xiao Zhou fut projeté en arrière tout entier, tomba à terre avec fracas, et un sang vermeil lui jaillit aussitôt au coin des lèvres ; quant à l'Épée des Sept Étoiles, elle fut rejetée en arrière et, dans un choc, s'enfonça de force dans la paroi rocheuse.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, livide d'effroi, bondirent devant Xiao Zhou. Tian Lingsu allait déployer la Soie Écarlate d'Ambre ; mais Xiao Zhou, réprimant une douleur atroce, les retint tous deux d'une main et dit d'une voix rauque : ‹ Non… frère Zhang, sœur Tian, cet homme… cet homme a un pouvoir trop élevé, vous n'êtes pas de taille ! ›

Zhang Qingyue resta interdit ; près de lui, Tian Lingsu ne put retenir sa question : ‹ Comment connais-tu nos noms à tous deux ? ›

Xiao Zhou voulut parler et se tut ; il regarda devant lui, et tous deux, sentant quelque chose, tournèrent la tête ensemble vers Bi Li.

Dans les airs, un homme d'âge mûr, dos tourné à Zhang Qingyue et aux autres, soutenait Bi Li et descendait avec elle ; il dit d'une voix paisible : ‹ Yao'er, cette Clochette du Plaisir Partagé est un objet divin légué par Dame Clochette d'Or ; ton pouvoir est insuffisant, et l'employer à la légère t'expose fort à ce qu'elle se retourne contre toi. À l'avenir, ne t'en sers point à la légère ! ›

Bi Li, dont le teint revenait peu à peu, dit à voix basse :

Zhang Qingyue et ses deux compagnons restèrent saisis. Xiao Zhou, qui semblait un peu remis, fixa le dos de l'homme et dit d'une voix sourde : ‹ Seriez-vous donc le Roi des Enfers, l'un des quatre grands chefs de la secte démoniaque d'aujourd'hui ? ›

L'homme d'âge mûr sourit avec détachement et se retourna ; Zhang Qingyue et les autres purent alors distinguer ses traits. Il avait les sourcils fins, le visage carré, l'air lettré et affable — fort différent des démons féroces et frustes qu'ils venaient de voir. Mais Zhang Qingyue fut bien plus stupéfait encore et s'écria, éberlué : ‹ C'est vous ? ›

Ce roi des enfers, sous les traits d'un lettré d'âge mûr, n'était autre que Wan Rengui, celui-là même qui, ce jour-là au pied du mont Kongsang, dans l'échoppe de thé, lui avait révélé le secret de la barre de fer noir.