Chapitre 83 — Dix ans

Voyant l'hésitation du chef Nian, l'homme en noir se refroidit ; il dit soudain : — Chef Nian, un conseil : vous avez affaire à moi aujourd'hui, et c'est encore votre chance ; mais savez-vous qui dirige l'assaut contre le mont Kongsang ?

Le chef Nian tressaillit ; l'homme en noir ricana : — Vous l'avez deviné, n'est-ce pas ? Oui, c'est notre chef adjoint, Ming Li. S'il venait en personne, votre sort serait…

Il s'arrêta au milieu de sa phrase ; quelqu'un près de lui toussa légèrement ; l'homme en noir changea de visage, comme s'il eût songé à quelque chose, et pâlit un peu, comme si même lui éprouvait une profonde terreur à ce nom.

C'est alors qu'un violent relent de sang flotta soudain, venu on ne sait d'où, emplissant d'un coup tout l'immense espace. Aussitôt, tous les hommes en noir du Roi des Enfers se raidirent ; le chef lui-même pâlit légèrement, et, à y regarder de près, on voyait tressaillir le coin de ses yeux.

Quel homme était-ce donc, pour le faire si peur ?

Des pas s'élevèrent, peu à peu, comme venus des profondeurs ténébreuses et infinies de l'abîme, et lentement sortirent.

Un pas, une empreinte de sang !

Tous les hommes en noir, telles les vagues de la marée, s'écartèrent des deux côtés, ouvrant un passage.

Une lueur bleu sombre, teintée d'un éclat de sang rougeâtre, ondoyait doucement dans les ténèbres, et s'avançait à pas lents.

Les gens de la Salle du Sang Affiné étaient tous blêmes, sans une goutte de sang au visage.

Dix ans plus tôt, le Roi des Enfers n'avait point encore ce Ming Li dans ses rangs ; mais on racontait dans la secte qu'après la grande guerre entre orthodoxes et démons, dix ans auparavant, le maître du Roi des Enfers avait recueilli sous sa coupe un renégat de la Voie orthodoxe, le traitant comme son propre fils, et lui avait transmis tout entier le second volume du Livre céleste, le classique de la Sainte Secte que l'on disait tombé aux mains du Roi des Enfers.

Or ce Ming Li, outre des progrès prodigieux dans la Voie, avait vu son caractère se métamorphoser du tout au tout : sa férocité et sa soif de sang étaient telles qu'elles terrifiaient jusqu'aux gens de la Secte démoniaque.

Ces dernières années, les luttes intestines au sein de la Secte démoniaque allaient s'aggravant, et Ming Li, ce simple disciple de Canglan d'autrefois, était devenu ni plus ni moins le premier guerrier du Roi des Enfers, menant ses disciples de carnage en carnage, exterminant d'innombrables familles ; le « bâton dévoreur d'âmes » qu'il portait — nom que lui donnaient à voix basse les gens de la Secte démoniaque — avait sucé le sang de combien d'hommes ! Ajoutez à cela la faveur particulière du Roi des Enfers, et il fut bientôt, dans le Roi des Enfers, celui sous qui tous ployaient, sauf un.

Or cet homme-là, dix ans plus tôt, les gens de la Salle du Sang Affiné l'avaient tous vu.

Parmi la foule, le taoïste Ye Lang leva les yeux vers lui : l'homme qui apparaissait peu à peu dans les ténèbres portait ce relent de sang si violent qu'il semblait émaner des profondeurs mêmes de son être.

La salle était pleine de monde, et pourtant pas un souffle de bruit.

Sa figure était telle qu'en ces années-là, sans nul changement ; les traits entre ses sourcils demeuraient présents à la mémoire ; seulement le cœur du loup sauvage se mit à battre à grands coups, comme si ce qui se tenait devant lui n'était point un homme, mais une bête féroce et démente.

— Vous…

Il prononça lentement sa première parole, d'une voix égale et sinistre, qui résonna en ce lieu : — Vous soumettez-vous ?

Une foule innombrable se tenait derrière lui, et nul ne s'en approchait.

Les gens de la Salle du Sang Affiné se regardèrent ; le chef Nian ruisselait de sueur et ne sentait même plus ses blessures ; mais c'est alors qu'un cri sauvage retentit dans la salle : — Meurs donc !

Tous changèrent de visage : en un instant, près de Ming Li, un éclat de lame jaillit du sol et lui perça le bas-ventre ; l'assassin, cheveux épars, l'air égaré et éperdu, avait eu les deux jambes tranchées, et le sang coulait à flots.

À voir, c'était un disciple de la Salle du Sang Affiné, grièvement blessé, qui, dans la terreur et la douleur, avait enfin perdu la raison et, hurlant comme un fou, s'était jeté sur Ming Li. Mais un instant plus tard, une lueur bleu sombre, mêlée d'un éclat de sang, jaillit de la main droite de Ming Li et enveloppa cet homme.

Le relent de sang dans l'air s'alourdit encore.

Le corps desséché s'affaissa sans force sur le côté ; les visages des gens de la Salle du Sang Affiné pâlirent encore, quelques jeunes disciples se mirent à trembler ; mais dans les yeux de Ming Li monta peu à peu une lueur rouge, et de nouveau il dit lentement : — Vous, vous soumettez-vous ?

Et dans sa main, le sinistre bâton noir dévoreur d'âmes (un bâton de fer sombre…) s'illumina peu à peu.

Derrière eux, tous les hommes en noir semblèrent aspirer l'air d'un même souffle et avancèrent d'un pas, ensemble.

Une aura incomparable et terrifiante déferla comme une marée, submergeant tous les membres du Sang-de-Fer.

Soudain, du sein du Sang-de-Fer jaillit un cri : » Non, non, je, je, je me rends ! «

À ce cri, un jeune disciple s'élança hors du groupe, quitta les gens du Sang-de-Fer et courut vers le Secte du Roi des Enfers, mais, par instinct, il s'écarta de loin de l'endroit où se tenait Ming Li.

Ce premier pas en entraîna d'autres ; les membres du Sang-de-Fer se regardèrent les uns les autres, et de temps à autre quelqu'un sortait du rang. Le chef Nian poussa un long soupir : il savait que la partie était perdue. Avec un sourire amer : » Assez, assez ! «

Ce disant, il s'avança hors du groupe ; les autres le suivirent, et ils vinrent lentement se placer devant Ming Li. Il tira de son sein une plaque de fer noire, grande comme la paume, sur laquelle était gravé un cœur noir, et la tendit à deux mains à Ming Li en disant avec un sourire amer : » Voici l'Ordre du Cœur Noir du Sang-de-Fer ; les huit cents ans de l'œuvre du Sang-de-Fer s'achèvent aujourd'hui… «

» Absurdités ! «

À cet instant, un cri furieux retentit derrière eux, mais d'une voix légèrement tremblante de peur. Tous, surpris, se retournèrent : ils virent alors que, devant l'énorme rocher de tout à l'heure, un homme se tenait encore debout, qui ne les avait pas suivis.

Le daoïste Loup Sauvage !

Le daoïste Loup Sauvage fixait le chef Nian, haletant lourdement, mais il cria d'une voix forte : » Chef, lorsque tu m'as fait entrer au Sang-de-Fer, nous avons prêté ensemble un serment solennel devant la statue du patriarche Cœur Noir : à jamais, jusqu'à la mort, sans faillir. Toi, comment peux-tu agir ainsi ? «

Une ombre de honte passa sur le visage du chef Nian ; il baissa la tête et dit à voix basse : » Chien Sauvage, la situation est plus forte que les hommes ; ne cherche pas toi-même la mort, viens vite ! «

Sous les regards de mille yeux, et surtout sous ces yeux, devant lui, qui laissaient échapper une lueur rouge terrifiante, comme si elle lui transperçait le cœur, le daoïste Loup Sauvage sentit tous ses poils se dresser ; ses jambes mêmes, tant la peur était grande, tremblaient malgré lui.

Pourtant, tout en tremblant, il secoua lentement la tête : » Non, chef, non. Tu peux me demander tout ce que tu voudras, mais me faire trahir le Sang-de-Fer, non ! «

Tourné vers l'avant, le regard vague et vide, comme si tout se fût effondré, il dit à voix basse : » Depuis mon enfance, j'avais l'air d'un monstre ; tout le monde me rejetait, mes propres parents m'ont abandonné. J'ai été élevé par les chiens sauvages, j'ai enduré toutes les souffrances et toutes les humiliations ; ce n'est qu'après être entré au Sang-de-Fer que ce fut mon tour de maltraiter les autres et de relever la tête. Alors j'ai prêté un serment solennel devant le patriarche : en cette vie, je suivrai le Sang-de-Fer, dussé-je mourir sans regret… «