Chapitre 97 — Des présages surnaturels

Xiao Yichen était après tout le premier disciple de la secte Canglan d'aujourd'hui, d'une cultivation que nul homme ordinaire ne pouvait égaler ; partout où passait la lame des Sept Étoiles, celle-ci s'étendait déjà dans les airs en un immense tranchant qui s'abattait sur la tête de l'ennemie. La femme fronça les sourcils, n'osa la prendre à la légère ; voyant de surcroît une autre femme derrière lui, dont la cultivation semblait elle aussi élevée, elle ne put que s'élancer en arrière ; en même temps, sa main droite eut un mouvement rapide et, d'un geste, elle saisit l'espace : soudain une lueur pourpre éclata dans le vide, éblouissante, et un étrange objet magique d'un pourpre aux effluves fastes, qu'elle tenait devant elle, heurta de plein fouet l'Épée des Sept Étoiles et la Pierre d'Azur.

» Boum ! «

Un sourd grondement retentit ; la femme recula en flottant, tandis que Xiao Yichen et Yan Fei se posaient auprès de Fajing. Xiao Yichen demanda à voix basse : » Frère aîné Fajing, vous n'êtes pas blessé ? «

Le visage de Fajing était congestionné, il haletait à grandes goulées et ne reprit son souffle qu'au bout d'un long moment : » Frère aîné Xiao, prenez garde, cette femme est Jin Pingyue, la femme démoniaque de la secte de l'Âme Perdue, de la religion démoniaque ; elle est extrêmement redoutable ! «

Xiao Yichen et Yan Fei furent tous deux saisis. Ces dernières années, Jin Pingyue avait été une figure marquante de la religion démoniaque : avec Qin Wujiu et Ming Li, elle formait le trio des trois jeunes seigneurs, et les gens de la Voie orthodoxe la tenaient pour un fléau de première importance. Aujourd'hui qu'ils la voyaient, c'était une femme d'une beauté incomparable ; mais à se rappeler la séduction d'une violence extrême qu'il avait éprouvée au premier regard, Xiao Yichen comprit que celle-ci devait bien être Jin Pingyue, issue de la lignée de la secte de l'Âme Perdue.

Jin Pingyue, debout devant eux, était au fond assez contrariée. Après être entrée dans le marais intérieur, elle y avait cherché plusieurs jours sans rien trouver ; aujourd'hui, elle était tombée sur le moine Fajing du temple Fanyin, isolé, et, sur un mot de trop, ils en étaient venus aux mains.

Fajing cultivait depuis de longues années ; par sa maîtrise des arts bouddhiques, dans la jeune génération du temple Fanyin, nul autre que le génial Facheng ne pouvait lui être comparé. Mais cette Jin Pingyue était plus redoutable encore : dès l'abord, elle avait soudain lancé des œillades langoureuses ; malgré la profonde fermeté d'esprit que donne la Voie bouddhique, Fajing, pris au dépourvu sous l'effet du » Art de séduction du cœur «, secret de la secte de l'Âme Perdue, avait subi une lourde perte : son esprit vacilla un instant, et de ses dix parts de cultivation il ne lui en resta plus que six.

Par la suite, sous les assauts de Jin Pingyue, en apparence désinvoltes mais en réalité d'une rare violence, Fajing s'était efforcé de se défendre, retenant au fond de lui une parcelle de lucidité, et avait tenu bon tant bien que mal. Si Xiao Yichen et Yan Fei n'étaient pas arrivés à temps, Fajing eût sans doute été soumis aujourd'hui par cette Jin Pingyue : toute sa cultivation passée eût été ruinée, et, dominé par cet art de séduction prodigieux, il eût obéi toute sa vie aux ordres de Jin Pingyue comme un cadavre ambulant.

En cet instant, Jin Pingyue dévisagea Xiao Yichen de haut en bas, puis sourit soudain d'un air doux, et dit d'une voix suave : » Ce jeune maître, je ne sais quelle rancune il nourrit contre moi, pour frapper si rudement dès l'abord et vouloir ainsi donner la mort à une pauvre petite femme ? «

Xiao Yichen la regarda : ses yeux limpides comme l'eau, brillants et étincelants, paraissaient en cette heure du crépuscule scintiller comme des astres dans le ciel nocturne — de quoi faire battre le cœur.

La paume de Xiao Yichen se couvrit de sueur ; il s'efforça de raffermir son esprit, cessa de la regarder droit dans les yeux et dit d'une voix claire : » Vous êtes donc Jin Pingyue, la célèbre disciple de la secte de l'Âme Perdue, de la religion démoniaque ! Il y a longtemps que j'entends parler de votre renom ! «

Jin Pingyue esquissa un sourire : » Oh ! Vous me connaissez ? «

Xiao Yichen dit : » Je ne fais aujourd'hui que vous connaître, à vrai dire. Mais le maître Fajing est du temple Fanyin, et notre secte Canglan appartient comme lui à la Voie orthodoxe ; que je combatte contre vous, c'est donc mon devoir. «

Jin Pingyue fronça légèrement les sourcils, puis sourit : » En ce cas, oserais-je demander à ce jeune maître de quelle branche de la secte Canglan il est le digne représentant ? «

Xiao Yichen dit : » Je n'oserais le prétendre : je suis Xiao Yichen, du pic Jietian de la secte Canglan ; et voici Mademoiselle Yan Fei, de la Vallée des Nuages Enflammés. «

Le regard de Jin Pingyue glissa un instant sur le visage de Yan Fei ; la trouvant elle aussi d'une beauté peu commune, elle ne put s'empêcher de la regarder deux fois de plus. Dans la jeune génération de la Vallée des Nuages Enflammés, la cultivation de Yan Fei était depuis toujours citée avec celle de Li Xun comme un double joyau ; mais, d'un caractère effacé, peu soucieuse de se mettre en avant, elle laissait toujours Li Xun paraître et régler les affaires. En descendant derrière Xiao Yichen, elle n'avait pas dit un mot non plus.

À présent que Jin Pingyue la regardait, elle ne put elle aussi s'empêcher de tourner les yeux vers elle ; mais à peine l'eut-elle regardée que, voyant cette belle femme à la peau de neige et aux traits pareils à une peinture, elle sentit, au bout d'un instant, sa tête s'alourdir légèrement, et elle en fut saisie d'effroi ; en même temps, son visage rougit un peu, et elle se dit en elle-même que les arts démoniaques de la religion étaient vraiment d'une ignominie sans nom, puisque même elle, qui était femme, en était obscurément troublée !

Lorsque Xiao Yichen était arrivé, le ciel, déjà d'un jaune trouble, était celui d'un crépuscule ; à présent, après ces remous, l'obscurité descendait peu à peu.

Jin Pingyue se tenait là, belle et droite, face aux trois autres ; elle réfléchissait en secret : à la façon dont ce Xiao Yichen avait manié l'épée, sa cultivation était vraiment élevée, et il y avait encore deux personnes à ses côtés. Elle ne les craignait pas, certes, mais le trésor insigne du Marais de la Mort n'avait pas encore paru ; se livrer ici à une querelle inutile était pure imprudence.

Sur cette pensée, elle conçut le dessein de partir. Xiao Yichen observa son visage et fit soudain un pas en avant, s'apprêtant à dire quelque chose ; mais à cet instant même, au plus profond du Marais de la Mort, au loin, par-delà la pluie qui tombait sans relâche, un grondement formidable, pareil au rugissement du tigre et au chant du dragon, retentit soudain !

Ce son était si puissant que le rugissement de soumission des démons lancé tout à l'heure par Fajing semblait celui d'un enfant, absolument négligeable.

En un instant, dans le ciel, les nuages et les vents se mirent à changer et à rouler à une vitesse presque visible ; les vapeurs nuageuses montaient en bouillonnant, couche après couche, rideau après rideau, comme des vagues de mer rugissantes et déferlantes — le ciel et la terre en changeaient de couleur.

Tous furent saisis d'effroi !

Ils sentaient ce son comme un poinçon qui leur perçait le cerveau, au point qu'ils ne pouvaient même plus se tenir debout.

L'instant d'après, sous les regards stupéfaits de tous, là-bas, au fond des ténèbres lointaines, s'éleva soudain une clarté dorée, éblouissante et radieuse, qui peu à peu s'aviva, peu à peu s'élargit, jusqu'à se changer en une colonne de lumière dorée d'une immense ampleur ; dans un grondement, elle monta droit vers le ciel, transperça les nuages, et en un instant illumina le ciel et la terre d'un éclat incomparable : partout des lueurs dorées — les nuages étaient d'or, les arbres étaient d'or !