第97章 異兆
空から雨が降りはじめた。
雨足はそう強くなく、空もどこか黄色く濁っている。これで雨はもう二日続きであった。
蕭逸塵は眉をきつく寄せ、ふいに顔をめぐらせて傍らの者に言った。「燕师妹、何か気づいたことはあるか」
ともに立っていたのは、ほかならぬ焚霞谷の燕緋であった。あの日、瘴気の中で正道の者たちがはぐれてから、蕭逸塵は内澤へ入ったが、方角が違っていたために法澄や林驚鴻らとは行き会わず、それほど経たぬうちに近くで燕緋に出会った。同じ門ではないとはいえ、かえってことのほか親しみを覚え、この数日は連れ立って歩いていた。
ただ、二人はこの果ての見えぬ森の中で幾日も探し回ったが、やはり何ひとつ見つからなかった。ここには木のほかは木しかなく、そのうえ空からは絶え間なく雨が降り、地には無数の毒虫がいて、実に頭の痛いことこのうえない。思えば、ここに人煙のないのも無理はない、人が住めるような場所ではないのだ。
とはいえ、そうは言っても、なすべきことはなさねばならない。蕭逸塵と燕緋は付近を細かに捜しつつ、心の中ではあることに気づいていた。燕緋は自分に対してずいぶんと丁重ではあるが、どこかまだ隠れて何かを警戒しているらしい、と。
折しも、燕緋が何かを見つけたらしく、森の一点をじっと見つめ続けているのを目にして、彼は思わず声をかけた。燕緋はそれを聞くと、ふいに言った。「蕭師兄、あそこをご覧ください、どうも妙です」
蕭逸塵ははっとして、燕緋の指さす方へ目をやった。幾重にも重なる雨の糸の向こう、密な枝葉の間で、ふいに微かな金光が一筋閃いたかと思うと、すぐに消えた。
蕭逸塵の胸に一つの思いがよぎった。だが、その金光はしばらく経ってから、またかすかに瞬いただけであり、しかもその距離はいくらか遠ざかったようであった。
蕭逸塵と燕緋は互いに目を見交わした。二人はほとんど同時に、あの異宝の兆しに関する噂を思い出していた。すなわち、巨大な金色の光柱がまっすぐ天に衝き上がるという、まさか……
しばしの後、二人はほとんど同時に宙へ舞い上がり、金光のありかへと疾風のごとく駆け出した。
だが飛び立つその瞬間、二人は無意識に互いから少し離れ、同時にひそかに法宝を固く操っていた。それが未知の危険への備えなのか、それとも身近な危険への備えなのか、それはわからなかった……
二人はきわめて速く飛び、ほどなくあの閃く金光の近くに至った。密な枝葉を避けて見下ろすと、林の下は一面の乱れようで、いたるところに砕け散った茨が落ち、そばの太い幹にも無数の傷跡が刻まれている。おまけに、前方ではひと抱えもある大木が幾本も倒れていた。
林の中のこの荒れ様はまっすぐ前方へと続き、さながら何者か、あるいは何か怪物がここで猛威をふるい、無理やり密林の中に一本の道を切り開いたかのようであった。
蕭逸塵と燕緋は目を見交わし、互いの目に朧げな驚愕の色があるのを見て取った。ちょうどそのとき、林の前方からまたおぼろに喧噪の音が伝わってきた。蕭逸塵が燕緋に目配せをし、二人はそっと身を浮かせて枝葉の中に身を隠し、ひそかに前方へと飛んでいった。
しばらく飛ぶと、道すがら至るところに傾き倒れた木々があり、その間には死んだ獣も少なくない。多くは逃げ遅れて、とばっちりを受けたのであろう。前方の喧噪もますます大きくなり、その中には仏門の念仏の声も混じっていた。
蕭逸塵は一瞬たじろぎ、心の中で思った。「まさか、梵音寺の法澄師兄がここにいるのか」
ためらいのうちに、前方にふいに一道の金光が輝き、一声の怒吼が轟然と至り、瞬時にして有声の波動となってとどろき渡った。周囲の木々の枝葉が一斉に震え、その威勢はなみなみならぬものがあった。
だが蕭逸塵の顔色は変じた。この「仏門降魔吼」には焦りと切迫の意が込められており、この様子では、はなはだ芳しくない。梵音寺と蒼嵐門の関係は焚霞谷とは比ぶべくもない。蕭逸塵はしばし思案したのち、ついにやはり飛び出した。ほどなく風を切る音が響き、燕緋もまた後を追ってきた。
二人は宙半ばにあって、場の形勢を一望のもとに収め、思わず一瞬たじろぎ、続いて大きく驚いた。
場の中には果たして一人の僧がおり、身に梵音寺の僧衣をまとっていた。だが、それは温厚穏やかな法澄ではなく、大柄な法浄であった。そのとき法浄は全身の僧衣を高く膨らませ、手にした太く大きい「金剛降魔杖」を狂風暴雨のごとくに舞わせ、金光をきらめかせて全身を護りつつ、折にふれては怒吼を連ねていた。
そして彼の前方で手合わせをしているのは、全身を薄黄色の衣に包んだ美貌の女であった。眉目には情を含み、口元には笑みをたたえ、黒髪は肩辺りに軽やかに流れ落ち、一対の眸は水のように盈盈として、一目見たならば、そのまま沈み込んでしまい、もう出たくなくなるかのようであった。
蕭逸塵は彼女を二目見たばかりで、心の中にふいに一陣の激しい動揺が起こり、天地の間にはただこの女ひとりしか残っていないかのように思われ、生涯彼女と添い遂げたいとさえ思った。
幸いにも彼は長年の修行を経て道行も浅からぬゆえ、はっと我に返った。そして己れも驚き、心の中で思った。「どこの妖女だ、これほど強い媚心の術を使うとは」
場に立つ法浄は見かけの気勢こそ凄まじいが、蕭逸塵と燕緋の目には、彼が顔を紅潮させ、じつは前方の美しい女に追い詰められてただ守りに徹するほかない状に陥っており、外からの援けがなければ、半時と持たぬであろうことが見て取れた。
蕭逸塵と燕緋はともにひそかに心を震わせたが、どう思い返してみても、この女が何者なのか、皆目思い出せなかった。道行がこれほどに高く、梵音寺で法澄を除けば最も優れた弟子の一人である法浄を、ほとんど反撃もできぬまでに打ち負かすとは。
法浄の敗色が色濃くなったのを見るや、蕭逸塵と燕緋は目を見交わし、一声叱咤して飛び降りた。蒼嵐門接天峰に名高い仙剣「七星剣」を駆り、一道の白光となって真っ向から斬り下ろす。また傍らでは、燕緋の手元からも一道の青気が発せられた。彼女の法宝「青霊石」である。それもまた追うように降りていった。
薄黄色の衣の女は頭上にふいに叱咤の声を聞き、顔色を変えた。その頬に薄い怒りがよぎったようだが、その万種の風情によって、軽い怒りさえも人の心胆を動かす美へと化し、淡く顔に浮かんでは、人の魂魄を惹きつけた。
蕭逸塵はさすがに当今の蒼嵐門第一の弟子であり、その道行の高さは並の者と比べられるものではない。七星剣の剣芒いたるところ、宙に巨大な剣芒となって伸び、真っ向から斬り下ろす。女は眉をひそめ、軽々に敵と見ることはできぬと悟り、さらに後ろに別の女がいて、その道行も低くなさそうなのを見、やむなく後方へと漂い去りながら、右手を続けさまに動かし、ふいに宙空を掴んだ。と、虚空に紫光が閃いて目を射、一道の瑞気ただよう奇妙な紫色の法宝を身前に差し出し、七星剣と青霊石と激しくぶつかり合った。
「砰！」
一声の鈍い響きとともに、女は後方へと漂い去り、蕭逸塵と燕緋は法浄の傍らに降り立った。蕭逸塵は低声で法浄に問うた。「法浄師兄、大事ないですか」
法浄は顔を紅潮させ、荒く息を喘がせ、しばらくしてようやく息を整えると、言った。「蕭師兄、気をつけよ。この女は魔教迷魂派の妖女、金瓶月だ。手強いぞ！」
蕭逸塵と燕緋はともに心中一惊した。ここ数年、金瓶月は魔教の中でもまさに風雲の人物であり、秦無咎、冥厲と並んで三公子と称され、正道の者たちから心腹の大患と目されていた。今日一目見て、これほどに艶麗絶倫の女とは思わなかったが、先ほど初めて見たときの激しい媚惑を思い起こせば、蕭逸塵にはこの者がおおかた本当に迷魂派一門の出である金瓶月なのだとわかった。
金瓶月は前方に立ち、心の中ではひどく腹立たしかった。本来、彼女は死澤の内澤に入ってから幾日も捜し回ったが手がかりもなく、今日、はぐれていた梵音寺の僧、法浄に出会い、一言が合わずに手を出したのだった。
法浄は長年修行を積み、一身の仏門の道法は、梵音寺の若い世代の中では天縦の奇才である法澄を除けば、第二人を想わぬものであった。ただ、この金瓶月はさらに手強く、いきなり糸のような媚眼を放った。さすがの法浄も仏門の定力は深いとはいえ、この魔教迷魂派に秘伝の「媚心術」の下、不意を突かれて大いに傷を負い、しばし心が動揺し、一身の道法は十のうち六しか残らなかった。
そののち、金瓶月の一見軽やかながら実に鋭烈な攻勢の下、法浄は自力で身を護ろうと努め、霊台の一絲の清明を守って苦しく支えていた。もし蕭逸塵と燕緋が折よく駆けつけなかったなら、今日、法浄はこの金瓶月に降され、これまでの修行をことごとく無に帰し、この媚心の奇術に操られ、一生行尸走肉のように金瓶月の命に従っていたに違いない。
そのとき金瓶月は蕭逸塵を上へ下へと見回し、ふいに笑みをこぼした。その声は柔らかく、優しく言った。「この公子、わたしと何の怨みがあるのか存じませんが、いきなりそれほど手酷く、小女子を死地に陥れようとなさるのですか」
蕭逸塵は彼女を見やった。明眸は水のごとく、きらきらと輝き、この夕暮れ時にあっては、夜空の明星のように閃いて、まことに人の心をときめかせる。
蕭逸塵は思わず手のひらに汗をかき、無理に心を落ち着けて、もはや彼女の目をまっすぐに見まいとせず、朗らかに言った。「娘さんはまさしく魔教迷魂派の門下、名高い金瓶月であろう。かねがねその名は聞き及んでいる」
金瓶月は微微一笑して言った。「おや、わたしをご存じなのですか」
蕭逸塵は言った。「在下も今日はじめて娘さんと顔を合わせたばかり。ただ、法浄大師は梵音寺の門下にして、我が蒼嵐門と同じく正道の者。在下が娘さんと一戦を交えるのも、また当然のことにございます」
金瓶月はわずかに眉をひそめ、やがて微笑んで言った。「それならば、公子は蒼嵐門のどの一脈の高人なのか、お尋ねしたいものですね」
蕭逸塵は言った。「不敢、在下は蒼嵐門接天峰の蕭逸塵、こちらは焚霞谷の燕緋娘さんでございます」
金瓶月の眼差しは燕緋の顔の上を一巡した。彼女の容貌もまたかなり美しいのを見て、思わず二、三度見直した。燕緋の道行は焚霞谷の若い世代の中では、かねて李洵と並び称される双璧であったが、彼女は人として目立たぬを旨とし、表に出ることを好まず、これまで何事も李洵が前面に出て取りしきっていた。今、蕭逸塵に従って降りてきてからも、彼女はずっと口をきかずにいた。
今、金瓶月に二度見られ、彼女も思わず金瓶月を見返した。ところが、この一見で、その美しい女の膚は雪のごとく、眉目は画のごとくであるのが目に入り、やや時が長引くと、彼女もまた頭の中がかすかに昏み、思わず大きく驚いた。同時に頬が微かに赤らみ、心の中で思った。魔教の妖術はまことに無恥で邪なものだ、この娘の身でありながら、自分もまたひそかに惑わされかけるとは。
蕭逸塵がこちらへ来たとき、すでに空は黄色く濁った黄昏の夕暮れであったが、今またひとしきりあって、次第に辺りは暗くなってきた。
金瓶月はその場に麗しく立ち、蕭逸塵ら三人と対峙しながら、心の中でひそかに思案していた。先ほどの一剣から見るに、この蕭逸塵の道行はなかなかのものだ。しかも傍らには二人もいる。自分は恐れはせぬが、死澤の異宝はまだ世に出ておらず、ここで彼らと無益な争いをするのは実に愚かというものだ。
そう思うと、彼女の心には去りたい思いが浮かんだ。そのとき蕭逸塵が彼女の顔色をうかがい、ふいに一歩踏み出して何か言おうとした、まさにそのとき、死澤の奥深く、絶え間なく降りしきる雨の彼方から、ふいに虎吼龍吟のごとき轟音が伝わってきたではないか。
その響きはかくも巨大で、先ほど法浄の放った仏門降魔の怒吼さえ、小児の泣き声のように取るに足らぬものと思われた。
瞬時にして、空の雲と風はほとんど目に見える速さで変幻し翻り、雲気は蒸し騰り、一層また一層、一幕また一幕と、咆哮して奔流する海の波のごとく、まさに天地もこれがために色を変えるかのようであった。
一同は震駭した。
その声は脳裏に突き刺さる錐のように感じられ、ついには立ち居も定まらぬほどであった。
しばしの後、人々の愕然とした注視の中、あの遠方の暗い深みに、ふいに燦爛とまばゆい金色の光が騰がり、しだいに明るく、しだいに太く、後には比べるものもない巨大な金色の光柱と化して、轟鳴の中、まっすぐ天へと衝き上がり、雲層へと突き刺さった。刹那のうちに天上地下を明るく照らし、至るところ金色の光に満ち、雲は金の雲、木は金の木となった。
蕭逸塵、金瓶月ら四人はこの天地の奇観に圧倒され、しばし敵味方の別を忘れ、そろって首を上げて眺めやった。金色の光柱はいよいよまばゆく明るく、ついにはほとんど直視もかなわぬほどとなり、天際の風雲の翻涌はいよいよ激しく荒れ狂い、金色の光柱を囲んでめまぐるしく旋回し、金色の光に照らされて透き通る巨大な渦を形づくっていた。
かくのごとき壮観の下、天地は粛然とし、さながらその中に何か至尊至貴のものがあるかのようで、人は思わず敬意を抱いた。
久しくしてのち、この突如現れた金色の光柱はようやくゆるゆると止み、続いて急速に弱まっていった。現れ方も突然なら、去り方も速く、わずかの間で、先ほどまで天地を揺るがし風雲を叱咤した光景は、長鯨が水を吸うがごとくに闇の中へと収まっていった。
まばゆい光彩の後には、先ほどよりさらに深遠な闇が大地に降りた。
金瓶月と蕭逸塵は、いずれもいかに心の機微に敏い者か。たちまちこれこそ噂に聞く異宝出世の兆しだと悟った。今、その兆しを実際に目の当たりにして、その気勢の大きさは、まさに「匪夷所思」の四字をもって形容するほかない。中にある異宝とはいったい何ものであろうか。
それに比べれば、目の前の争いなどあまりに取るに足らない。ほとんど示し合わせたかのように、金瓶月、蕭逸塵、燕緋が同時に身を躍らせて、先ほどの金色の光柱の方角へと飛び去った。ただ法浄のみやや遅れたが、それもすぐに後に続いた。
闇の中、彼らは四道の微光となって疾駆していく。先ほどの金色の光柱は規模が実に大きすぎ、具体的な位置を割り出せはしないが、異宝の出世が明らかに目の前にあるのだ。そう思えば、この修真の道に勤勉に修行を積んできた者たちが、胸をときめかせぬはずがあろうか。
死澤内澤のもう一角では、金色の光柱に誘われて吹き寄せた強風が、密林の枝葉をそろって一方向へと倒した。ただ、梢の枝先に立つ青龍と幽姒だけは、風に揺れ漂いながらも、動じることはなかった。
あの壮観な天地の奇景がゆるやかに収まっていくにつれ、青龍は長く息を吐き、軽く嘆じて言った。「天地の造化は無窮にして尽きず、まことに我ら凡人の究め尽くせるものではない。わしはこれまで博学を自負してきたが、今この奇景を見て、世の万物は実に天外に天ありと知った」
幽姒はゆるゆると眼差しを戻した。黒紗で顔を覆っているため、その姿はうかがえぬが、しばらく経ってから淡々と言うのが聞こえた。「『金芒現世、黄鳥必出』、この言葉は伏龍鼎に刻まれた銘文です。ただ、その黄鳥は上古の神獣――九天霊鳥で、古巻の残本『神魔志異』もこれを讃嘆してやまぬ。まさか我らが本当にそれに対処できると？」
青龍は微かに笑って言った。「三妹、何をそんなに思い悩むことがあろう。かつて東海流波山で、冥王宗主が初めて伏龍鼎の鼎身に刻まれたる『困龍闕』を用い、伏龍鼎の亘古の神力をもって一度にして異獣の夔牛を収めた。これを見れば、この伏龍鼎の『四霊血陣』に鬼神も測りえぬ奇効のあることは確かである。今や万事が備い、冥王宗主さえ安心して我らを遣わしたのだ。何を憂えることがあろう。まさか冥王宗主を信じぬとでも？」
幽姒はしばらく沈黙してから、幽幽と言った。「宗主の雄才大略は、わたくしもかねて敬服しております、疑うなどありえません。ただ、わたくしはどうしても、『四霊血陣』のような詭異測り難きものに、我らがなぜ手を出さねばならぬのかと……」
青龍は顔色を変じ、ふいに遮って言った。「三妹、このようなことは、お前とわしが論ずべきことではない。以後、他人の前では決して口にするでないぞ！」
幽姒の面紗がかすかに動き、青龍を見やった。彼の眉がきつく寄り、いかにも厳しい面持ちなのを見て、思わず沈黙し、やがてゆっくりとうなずいた。
青龍はそこでようやく安心し、続いてゆっくりと言った。「三妹、わしの口煩さを咎めるでない。実はこの幾年か、とりわけ碧璃娘の一件があってから、冥王宗主の性はしだいに変わってきている。ふだん我らに対する態度は相変わらず丁重で尊重してくれるが、その普段の処断を見るに、殺戮の心がしだいに募ってきているのがわしにはわかる。我らは所詮下属の身、上意は測り難い、やはり少しは用心したほうがよいのだ」
幽姒は静かに言った。「はい、大哥、わかりました」
青龍は彼女を一瞥し、またゆっくりと身をめぐらせ、しばらく沈黙したのち、ふいに言った。「冥厲は今ごろ死澤のどこにいるものやら」
幽姒は彼の背後から前方を望んだ。今はただ茫々たる夜のみが広がり、先ほどまで天地を揺るがしていた金色の光柱はすでに見えず、ただ一片の闇が残るばかりであった。彼女は思わず問うた。「大哥、冥王宗主はかねてより最も冥厲を信頼なさっていたのでは。なぜ今度は、我らがこの地に来ること、そしてその来意を彼に告げなさらなかったのですか」
青龍は振り向いて幽姒を一瞥したが、ものは言わなかった。
幽姒はしばしたじろいだようで、何かを思い当たったかのように、やがてそっと顔を上げて遠方を眺めた。かすかに聞こえる彼女の声は、低く漂っていた。「また、言えないことなのね……」