Chapitre 144 — Rencontre fortuite

Les autres ne partageaient pas son inquiétude. Mingli et le Daoïste du Loup sauvage portaient tous deux un air soucieux ; quant à la petite Wan, elle ne semblait pas prendre au sérieux ce danger qui paraissait encore lointain. Pour elle, jouer avec Petit Gris, s'occuper parfois de Mingli et lui parler, c'était une vie qui avait son charme.

Mais à l'instigation de Zhou Yixuan, la troupe finit tout de même par gagner le nord. Selon lui, plus on s'éloignait du Sud, plus la vie serait facile. Or, à mesure que les réfugiés venus du Sud affluaient sur la route, les nouvelles semblaient de pire en pire. Les monstres sortis des dix mille montagnes sauvages avançaient comme un couteau dans du beurre, dévorant tout sur leur passage, et pénétraient peu à peu au cœur du pays du Centre.

Ces derniers jours, parmi les nombreuses rumeurs, une même affirmait que les monstres avaient atteint une cité à quelques centaines de li derrière eux ; Zhou Yixuan et la petite Wan s'étaient hâtés d'autant. Bien que l'on eût bientôt appris que c'était un faux bruit, on pouvait mesurer à cela l'effroi des esprits.

Cette nuit-là, la troupe campa en plein air ; sur une petite hauteur, ils allumèrent un feu et s'assirent en cercle autour des flammes. Seul Mingli se tenait à l'écart.

Petit Gris surgit de l'obscurité, les bras chargés de fruits sauvages — on ne savait d'où il les avait cueillis —, bondit en deux temps sur l'épaule de Mingli et, une fois installé, se mit à dévorer à belles dents.

Zhou Yixuan jeta un regard de ce côté, médita un moment, puis, après avoir considéré la petite Wan et le Daoïste du Loup sauvage, dit : « J'ai une chose à vous dire. »

Un peu surprise, la petite Wan le regarda : « Grand-père, quoi donc ? »

Zhou Yixuan allait parler lorsque, soudain, Petit Gris, sur l'épaule de Mingli, sembla flairer quelque chose et se mit à pousser de grands cris : « Zi, zi ! » Tout le monde sursauta, ne sachant ce qui se passait, et l'on se leva pour aller derrière le singe, suivant la direction qu'indiquaient ses membres agités. Dans la lumière trouble, sur le chemin ancien au pied de la hauteur, s'avançait une troupe : hommes, femmes, vieillards, enfants, tous d'apparence épuisée, mais qui marchaient encore d'un pas titubant.

Zhou Yixuan les observa un long moment, puis soupira : « Ce sont des réfugiés du Sud. »

Un silence suivit ; personne ne parla. Au bout d'un instant, Zhou Yixuan reprit : « Voilà justement ce que je voulais dire. On ne sait pas au juste ce qui se passe là-bas dans le Sud, mais qu'une multitude de monstres barbares soient sortis et tuent tout ce qu'ils rencontrent, cela ne fait aucun doute. Ces derniers jours, nous voyons tous ces gens fuir vers le nord ; je crois qu'il nous faut aussi presser le pas et gagner le nord. »

La petite Wan fronça les sourcils : « Grand-père, aller vers le nord, c'est juste, nous errons de toute façon sans cesse. Mais le nord est si vaste, et l'on dit que ces monstres se déplacent avec une rapidité prodigieuse : connais-tu un bon endroit où nous cacher ? »

Zhou Yixuan la fusilla du regard : « N'as-tu donc pas entendu les gens jaser ces jours-ci ? Parmi ces monstres, il en est de fort habiles : certains ont l'odorat fin, d'autres l'ouïe perçante ; que tu te caches dans un arbre, dans une cave, ou même au fond des montagnes, ils te trouveront et te dévoreront. Face à de telles abominations, où veux-tu que je trouve un refuge ? »

La petite Wan fit une mine déconfite : « Alors que faire ? Faudra-t-il donc, tôt ou tard, être dévorés par ces démons ? »

Zhou Yixuan renifla : « Sottises ! Moi, le grand immortel Zhou, d'une clairvoyance infaillible, comment mourrais-je dans la gueule de ces bêtes ? J'ai déjà calculé : à l'heure qu'il est, dans le monde entier, il n'existe qu'un seul endroit vraiment sûr. »

La petite Wan tressaillit ; près d'elle, le Daoïste du Loup sauvage, et même Mingli, eurent un mouvement et tournèrent les yeux vers Zhou Yixuan, qui ne put s'empêcher d'en concevoir quelque fierté et gloussa : « Hé, hé. » La petite Wan, saisie et ravie : « Grand-père, il existe donc un tel endroit ? Dis vite ! »

Zhou Yixuan toussa deux fois, puis déclara avec solennité : « La montagne Canglan. »

Le visage du Daoïste du Loup sauvage changea ; Mingli détourna la tête. Seule la petite Wan parut étonnée : « Je sais que la montagne Canglan est le siège de la porte Canglan, et que les cultivateurs de la Voie y sont nombreux ; mais ce n'est après tout que la force d'une seule secte. Face à ces monstres, elle aura déjà bien du mal à se protéger, comment s'occuperait-elle de nous ? »

Zhou Yixuan éclata de rire : « Voilà ce que tu ignores ! Bien que la nouvelle ne nous soit pas encore parvenue, je gage que la Vallée des Nuages Embrasés et le temple de la Voix Brahmique, entre autres, vont sûrement conclure l'alliance à Qingyun : car ce vieux renard de Yun Yifeng s'y trouve en ce moment même. Et puis, lors de la bataille de Qingyun, il y a dix ans, le ‹ réseau d'épées immortelles › de la porte Canglan... »

À ces mots, Mingli, qui se tenait à l'écart, tressaillit violemment.

Zhou Yixuan ne le remarqua point et poursuivit avec animation : « Le réseau d'épées immortelles de la porte Canglan fit alors merveille ; chacun sait qu'il recèle une puissance à faire trembler ciel et terre. Si donc l'alliance se tient à Qingyun, nous y gagnerons au moins une couche de sécurité. À mon avis, tous les orthodoxes du monde, ou peu s'en faut, vont accourir à Qingyun d'ici quelques jours pour affronter ensemble ce cataclysme sans précédent. Si nous gagnons Qingyun, nous serons au lieu le plus sûr. Avec tant de grands cultivateurs, ils ne laisseront tout de même pas mourir sans rien faire le petit peuple que nous sommes ! » Ce disant, plus il y pensait, plus il s'en félicitait, et il ne put retenir un rire.

Un froid ricanement, soudain, se mêla à son rire. Zhou Yixuan en resta interdit ; avec la petite Wan et le Daoïste du Loup sauvage, il tourna les yeux : Mingli s'était lentement levé de l'ombre, sans se retourner, et dit d'une voix glaciale : « Je crains que tes grands orthodoxes non seulement te laissent mourir sans rien faire, mais encore te donnent un coup de pied dans le dos. »

Zhou Yixuan, raillé en face, ne put garder contenance et s'emporta : « Peuh ! Tu n'es de toute façon qu'un démon pervers ; si tu y allais, on te chasserait... »

La petite Wan s'écria soudain d'une voix forte : « Grand-père ! »

Zhou Yixuan la regarda, comprit qu'il était allé trop loin, et se tut, dépité. La petite Wan se tourna vers Mingli ; elle hésita, puis finit par dire : « Ne... n'écoute pas mon grand-père, il a la langue trop bien pendue... »

Zhou Yixuan, furieux, l'interrompit : « Comment oses-tu dire que ton propre grand-père a la langue trop bien pendue ! »

Sans lui prêter attention, la petite Wan continua, s'adressant à Mingli : « Mais la situation est vraiment mauvaise, viens avec nous, après tout là-bas sera plus sûr qu'ailleurs... »

Sans la laisser achever, Mingli dit avec froideur : « Inutile. Le monde est grand, j'ai où aller. » Ce disant, il fit un mouvement et s'avança.

La petite Wan, saisie, sentit l'inquiétude envahir son visage : « Zhang... toi, où vas-tu ? »

Mingli ne répondit pas ; sa silhouette, d'abord lente, s'accéléra. Petit Gris, sur son épaule, tourna la tête, regarda la petite Wan qui se tenait immobile sur la hauteur, et lui adressa un large sourire en agitant la main.

La petite Wan contemplait cette silhouette qui rapetissait et disparaissait à toute vitesse ; sans savoir pourquoi, elle sentit soudain un vide étrange dans sa poitrine ; son nez picota, et peu s'en fallut qu'elle ne versât des larmes.

« Si ! »

Un léger sifflement déchira l'air ; la silhouette de Mingli fendit le ciel nocturne. Au-dessus, les nuages lourds ne laissaient filtrer aucune étoile, pas la moindre lueur ; semblait-il, même la voûte céleste subissait l'influence du cataclysme du Sud, sombre et morne, sans offrir le moindre espoir.