第144章　偶然の出会い

静けさの中の空気に、奇妙で誘うような香りが立ち込めていた。

林の奥から、ふいに低い唸り声が聞こえた。「吼あ！」

その唸りは低く力強く、ずいぶん遠くかららしいのに、それでもはっきりと伝わってきた。殺気が急速に広がっていく。冥厲ははっと我に返り、眉をゆっくりとひそめた。体は動かさぬまま、その目は次第に深みを増し、唸りの聞こえた方角を見やる。小灰はというと、さっと冥厲の肩に跳び乗り、顔に恐れの色もなく、同じく振り返って見やった。

炎の中が「ぱちっ」と鳴り、一本の枝が爆（は）ぜた。猪の香りがいっそう濃くなる。

三尺の先は、すでに暗い林である。林の上の風がにわかに強まったらしく、ひゅうひゅうと鳴り響く。あの低い唸りは一度響いたきり、その後はもう物音もしない。だが、あの冷たい殺気はほとんど形あるもののように、こちらへ急速に近づいてきていた。

冥厲の目の瞳孔がわずかに縮み、眉がさらに深くひそめられた。

「ぱちっ！」今度は別の小枝が、ついにも爆ぜた。

ふいに、唸っていた風が音を失った。林全体が一瞬にして静止したかのようで、もはや何の物音もしない。闇の中の前方で、密な林と絡み合う茨が、突然両側へ倒れ伏し、一人がやっと通れるほどの細い道が現れた。

鮮やかな絹の衣をまとった一人の少年が、見目麗しくもどこか妖艶な匂いさえ漂わせた容貌で、闇の中から一歩一歩と歩み出てきた。夜の闇の中で、彼はあまりにも目を引いた。まるで周囲が彼のために輝き出したかのようである。冥厲は立ちもせず、動きもせず、なおも地に座ったまま、まっすぐにこの少年を見つめていた。

その少年は冥厲をちらりと見やり、それから目を小灰の上に落とし、わずかに首を傾けて「おや」と言った。「三眼霊猴（さんがんれいこう）！」

冥厲は口を利かなかったが、小灰はふいに「キキッ」と鳴き、いかにも怒っている様子であった。小灰が騒ぎ立てるのとほとんど同時に、先ほどのあの低い唸り声が再び響いた。違うのは、今度の唸りが少年のすぐ背後から直接聞こえてきたことである。

「吼あ……」その低く力強い唸りとともに、平然とした顔の少年の背後、その肩のあたりから、この上なく獰猛な異形の頭がゆっくりと持ち上がってきた。四つの目があり、上下二対が顔の両側に分かれて並び、太さは銅鈴ほどもある。口は極めて大きく、ほとんど顔と同じ幅があり、開くたびに口内はすべて鋭い歯であるのが見える。とりわけ口の外へ突き出た六本の鋭い牙はいっそう恐ろしく、場の炎のかすかな光の下、牙の隙間から雫ほどの涎が滴り落ち、灰色がかった黒く硬い皮の瘤に覆われた獣の皮膚の上に落ちるのが、おぼろげに見て取れた。

冥厲の顔色はついにわずかに変わり、ゆっくりと立ち上がって冷たく言った。「饕餮（とうてつ）か？」

少年がまだ答える間もなく、その目はなおも冥厲の上を打量着していたが、ふいに何かに気づいたように、ふと饕餮（ちゅういち）のほうへ目を転じ、思わず呆れた。この悪獣のいつも凶暴な目つきに、今はさらに十分の貪婪が加わっていたが、その狙いは冥厲や小灰ではなく、なんと地上で焼かれている猪なのであった。

空気のそこかしこに、焼き肉の誘う香りが漂っていた。

少年はふいに笑みを浮かべ、冥厲に言った。「なかなかの腕前だな。どうりで今夜饕餮がそわそわしていたわけだ。まさかお前に引き寄せられていたとは。」

冥厲は淡々と言った。「饕餮は上古の悪獣で、凶猛迅疾ではあるが、もとより食いしん坊だ。焼き猪の一頭など何ほどのこともあるまい。」

少年は首を振って言った。「いや、俺のこの饕餮はひと味違う。並の美味などとうに目に入れぬようになったのだ。まさかお前のこの粗末に見える焼き物に、これほど惹かれるとはな。」

この時、まさに少年の言うとおり、饕餮はこの焼き猪に格別の目をつけているらしく、歯の間からは涎が溢れるように流れ出ていた。ふいに一声哮ると、饕餮は少年の肩から跳び出し、黒い影となって炎へと襲いかかった。ところが灰の影が閃き、「キキッ」という怒りの声が響く。なんと小灰が宙を横切って現れ、焼き猪の前に立ちはだかったのである。

饕餮は「吼あ」と低く唸り、地に降り立って真の姿を現した。四本の足には鋭い爪があり、その体は見たところ少なくともあの猪の四倍はあろうか。奇妙なのは首が極めて長く、上へと伸びて、ほとんど体を倍の高さに引き上げていることである。

小灰と比べれば、まさに可愛らしいほどに小さい。だがどういうわけか、饕餮は小灰をいくらか警戒しているらしく、油断ならぬ様子である。ただ、目の前の美食も惜しく、その場で低く唸り声を上げ、表情も次第に獰猛さを増していった。

冥厲（めいれい）は、焼き豚をめぐって怒り対峙する二匹の異獣を見て、ふと言った。「この猪はまだ焼きあがっちゃいないし、味もまだまだだ。何を争っているんだ？」

その言葉はあまりに唐突で、あの少年さえ思わずちらりと彼を二度見した。だが対峙する二匹の異獣は反応した。饕餮（とうてつ）は四つの目をぎらつかせて小灰（シャオフイ）を睨み、小灰は三つの目をいっそう見開いて応じた。二匹合わせて七つの目が、互いに負けじと大きく見開かれていく。やがて小灰は饕餮に向かって「チーチー」と数声鳴き、歯をむき出すと、数歩後ろへ駆け戻って、どさりと冥厲の傍らに腰を下ろし、焼き豚をじっと見つめた。

饕餮の四つの眼は小灰の動きにつれて揺れ動いた。小灰が座ると、この凶獣も「ホウアホウア」と二声吠え、なんと信じがたいことに、のろのろと炎の向こう側へ歩いていき、後ろ脚を畳み、前脚をそっと揺らしながら、こちらも炎の手前で伏せてしまった。ただその口からは、相変わらず涎がだらだらとあふれ出ている。恐ろしいやら、どこかおかしいやら。

少年は饕餮が座るのを見届けると、ゆっくりと歩み寄ってきた。地面が汚いのも気にせず、饕餮の傍らに腰を下ろし、冥厲を見つめて微笑んだ。「そなたは無聊の身だな、まさかこれほどの手管を持っていようとは。饕餮の凶性すら一時は抑え込ませるとは」

冥厲は彼を見もせず、座り込むと、その視線はふわりとまた炎の中へ戻っていった。「深山での行きずりの出会い、名など知る必要もない。焼き豚一匹、腹を満たすだけのことだ」

少年はしばらく冥厲を眺めていたが、ふいに大笑した。その笑声は高く澄みわたり、遠くの夜鳥を幾羽も飛び立たせた。

「良い、良い」と彼は膝を軽く打ち、意外そうな賞賛の色を顔に浮かべて言った。「たかが腹を満たすだけのこと、か。そういえば天下のあまたの生きとし生けるもの、一日中忙しく立ち働いているが、それとて腹を満たすためだけではないか。そうなると、そなたの言うところの『人』など、この饕餮という悪獣となんら変わりはない、ということになるのではないか？」

冥厲は焼き豚をそっと裏返した。豚肉の表面の香油が、たちまち芳しい香りを強めて立ちのぼる。それが向かいの饕餮をそわそわと焦らせた。だが滋味を味わうためか、はたまた別の理由か、この獣は凶猛さに加えて食い意地でも名高いというのに、じっと耐えた。折しも小灰が、そいつをぎりりと睨みつけた。

炎は静かに燃えさかり、その光が冥厲の顔に映った。彼はゆっくりと言った。「人には違いがある」

少年が問う。「何の違いだ？」

冥厲が言う。「愛憎情仇、人には感じる心がある」

少年は大笑した。「獣とても感じる心はあろう。そなたがこの野猪を殺せば、野猪の痛苦と畏れを知るがいい。我がそなたを殺せば、そなたもまた猪と同じだ。衆生はもとより平等、どこに人と獣の区別などあろうか」

冥厲は目を上げ、少年を見て言った。「区別はある」

少年の目に鋭い光が走った。「何の区別だ？」

冥厲が言う。「わが生涯に一大恨み事あり。日夜心に刻まれて、生きるは死に如かず、されどまた生きねばならぬ。生きておればこそ望みもある。死を選べば、情に背く怯懦の者となる。このような情仇、猪にどうして持ちえようか」

少年ははっとした。目のうちの鋭い色がしだいに薄れ、やがてその顔には異様な表情が浮かんだ。

注一：饕餮。神魔志異異獣篇に曰く、神州の極南に悪獣あり。四目黒皮、長頸四足、性は凶悍、極めて貪食。行進の迅きこと風のごとく、一帯に災いを為す。