Chapitre 161 — Le guet-apens

Ming Li retint son pas ; sans même tourner la tête, il fit vibrer son poignet au-dessus de sa tête et traça en l'air un cercle lumineux — en un instant la lumière éclata, c'était le Taiji, d'un vert éclatant. La griffe de Wan Jiangu fut saisie par la lueur verte et repoussée en un éclair ; mais en ce bref instant, le corps décharné de Wan Jiangu s'était déjà planté devant Ming Li. Sur son visage reparut l'effarement : « La Voie mystique du Taiji et de la Pureté ? Qui es-tu donc ? »

La voix du Maître Fantôme s'éleva, insidieuse, derrière lui : « C'est un grand personnage de la secte Mingwang du Culte démoniaque, figure-toi. »

Ming Li fronça les sourcils, mais garda le silence. Wan Jiangu le dévisagea quelques instants, puis acquiesça : « Ainsi tu es donc ce Zhang Qingyue que la secte Canglan chassa voici dix ans, et qui alla se ranger sous la bannière du Culte démoniaque ? »

Le visage de Ming Li était glacé comme le givre ; d'une voix froide, il dit : « Écarte-toi. »

Wan Jiangu n'avait nulle intention de s'écarter ; mais après l'avoir détaillé un moment, il poussa soudain un soupir : « Que le cadet Tian ait pu former un disciple tel que toi, voilà qui est vraiment remarquable. »

Un éclair traversa le visage de Ming Li ; aussitôt après, il eut un grognement, et son expression se fit plus hautaine encore, comme s'il n'avait devant lui nulle trace de ce Wan Jiangu jadis si renommé ; il avança droit. Wan Jiangu se redressa, les mains dans le dos, sans pour autant reculer.

Comme les deux hommes se rapprochaient, Wan Jiangu fronça soudain les sourcils et bondit droit en l'air ; presque au même instant, le sol sous ses pieds retentit d'un sourd craquement et se fendit : le Dévorateur d'Âmes, nimbé d'une lueur d'un vert-noir glacé, jaillit de terre et le poursuivit en flèche.

Wan Jiangu, en plein vol, oscilla du corps, puis poussa soudain un grand cri qui fit trembler l'air alentour : à mains nues, il fondit sur le Dévorateur d'Âmes qui fonçait vers lui. Sur la Perle Dévoratrice de Sang, à la pointe du joyau, un éclat rouge flamba en un instant ; des filaments de soie pourpre sombre s'illuminèrent tous, mêlés à la lumière noire, et, sans la moindre hésitation, la perle fonça droit sur lui.

Les souffles noirs roulaient, la lueur rouge scintillait obscurément ; en un instant, tout alentour sembla s'assombrir. Mais Wan Jiangu fondit droit dessus, et toutes les émanations ténébreuses semblaient n'avoir sur lui nul effet. Ming Li changea de couleur : une cultivation d'un tel niveau, c'était bien la première fois qu'il la voyait.

Wan Jiangu était sur le point de saisir de sa main cette abomination du monde, quand, en cet instant même, au sein de la brume noire et de la lueur rouge, apparut soudain à la surface de la Perle Dévoratrice de Sang, jaillissant du plus profond de la perle, un étrange motif qui grandit et s'illumina, et, d'un coup, se détacha de la lueur ténébreuse : un éclat d'or resplendissant — c'était le vrai mot bouddhique « 卐 ». Une force épaisse et pure, où se mêlait pourtant une once d'étrangeté, repoussa violemment la paume de Wan Jiangu.

Wan Jiangu et Ming Li reculèrent en même temps ; le joyau, le Dévorateur d'Âmes, suspendu dans les airs, revint voler dans la main de Ming Li. Wan Jiangu s'immobilisa en plein ciel, le visage légèrement pâle, et, fixant Ming Li, dit mot à mot : « Le Grand Brahma Prajna ! »

Ming Li demeura sans expression, mais son cœur était secoué : la cultivation de cet homme était vraiment insondable. Voilà plus de dix ans qu'il n'avait vu quelqu'un repousser à mains nues la puissance démoniaque du Dévorateur d'Âmes.

Tandis qu'il était ainsi ébranlé au fond de lui, il ignorait que Wan Jiangu, devant lui, n'était pas moins stupéfait. Wan Jiangu avait été jadis un personnage d'exception, au talent éclatant, dont la cultivation surpassait de loin celle de ses condisciples ; hormis le Daoïste Daoyan, seul capable de lui être comparé, il ne faisait cas de personne. Bien que le destin l'eût ensuite accablé de malheurs, aujourd'hui encore, face à ce cadet, l'orgueil inné qui l'habitait demeurait intact.

Mais cet échange avec Ming Li l'avait fort ébranlé : la puissance démoniaque de la Perle Dévoratrice de Sang était étrange et féroce ; bien qu'il n'en parût rien au-dehors, elle avait déjà mis en branle tout son sang et son essence. Et la suite, ce Grand Brahma Prajna, vrai Dharma bouddhique déployé par Ming Li, fondu sans la moindre faille avec les vraies méthodes taoïstes et démoniaques, avait réduit à l'impuissance un homme de sa cultivation même et l'avait contraint à reculer : il n'en revenait pas.

Le vent froid soufflait en sifflant sur la place, et la brume légère flottait doucement, commençant déjà à se dissiper.

Wan Jiangu après avoir longuement considéré Ming Li, hocha la tête et dit : » Décidément, chaque génération produit ses talents ; je ne m'attendais pas à rencontrer un homme tel que toi sur la fin de ma vie. Le Ciel ne m'a donc pas abandonné. «

Ming Li fronça les sourcils, sans bien saisir le sens des paroles de Wan Jiangu ; seul Monsieur Fantôme, debout derrière, laissa échapper un soupir étouffé, comme s'il déplorait que chez son vieil ami, après tant d'années, cette fierté indomptable au fond du cœur n'eût point changé. Mais tandis qu'il soupirait, l'éclat insolite de son regard se fixa avec intensité sur Wan Jiangu.

Ming Li dit froidement : » Écarte-toi. «

Wan Jiangu le regarda ; ce jeune homme, devant lui, dans son arrogance glaciale, eut soudain un air si familier. Il se prit à rire, le visage traversé d'une once d'amertume, bientôt submergée par un élan de fierté, et il s'écria en riant : » Bien, bien, bien ! Voilà bien la jeunesse, et il est dans l'ordre des choses que le monde ne soit rien à vos yeux ! Mais si tu veux passer, fais-le de tes propres forces. «

Ming Li poussa un long hurlement, sans un mot de plus ; il bondit et s'élança. Les pupilles de Wan Jiangu se contractèrent ; il recula soudain, fila jusqu'à la lisière de la forêt dense, empoigna de la main droite un pin de la taille d'une étreinte d'homme, et poussa un grand cri. En un instant, tout alentour trembla ; dans un grondement, le pin gigantesque fut arraché tout entier, racines comprises, et se dressa en travers des airs comme un bras colossal.

Wan Jiangu, tenant le géant arbre, se tenait droit au milieu du ciel : plus rien en lui du vieillard voûté et mesquin d'autrefois. Le front haut, l'air exalté, les sourcils et les yeux déployés, il était tel qu'en ses années de gloire, lorsqu'il dominait le monde.

» Viens «, cria Wan Jiangu, tel un coup de tonnerre. » Tu as la Perle Dévorante ; voyons ce que vaut mon grand arbre de Qingyun ! «

Son corps oscilla ; en un instant, le géant s'anima, dans un mugissement sourd. Bientôt, à une vitesse vertigineuse, les ombres d'arbres emplirent le ciel et s'abattirent en vagues écrasantes ; le vent hurlait avec une telle violence qu'on n'entendait plus rien d'autre.

Le visage de Ming Li changea du tout au tout ; il tourbillonnait parmi les ombres. La tempête de l'arbre était comme une vague monstrueuse, comme une marée sans fin, vague après vague, chaque fois plus haute, poursuivant sa course sous le ciel bleu, au point que la brume même sur les monts en tremblait.

Le vent, en passant sur la cime des bois, se muait en rafale, puis en tourbillon dans les airs, engloutissant toutes choses ; et Ming Li se trouvait au centre de ce tourbillon, entouré de toutes parts d'ombres d'arbres, le vent aigu lui cinglant le visage comme une lame, comme si, à la moindre inattention, il dût être taillé en pièces par ces choses tranchantes.