Chapitre 119 — Négociations

La jeune fille qui se tenait devant lui n'avait guère plus de quatorze ou quinze ans ; sur son visage d'une beauté éclatante, dont la peau semblait neige, deux longs sourcils qui rejoignaient les tempes attiraient irrésistiblement le regard. Une veste croisée à col droit, fermée sur la droite, d'un vert pois uni, lui donnait une allure posée et généreuse, tandis que le liseré orné de motifs de branches entrelacées, d'un vert jaune, y ajoutait une note de vivacité. Ses cheveux d'un noir de jais étaient simplement relevés en un chignon, et à ses oreilles pendaient des boucles de magnolia en argent rouge serti de perles roses, petites et délicates. Au premier coup d'œil, ce n'était qu'une demoiselle de bonne maison, élevée selon les règles les plus strictes ; mais ce calme, cette aisance, cette franchise ouverte que laissaient transparaître ses traits, jamais une fille de salon ordinaire n'aurait pu les posséder. De toute sa vie, il n'avait vu cela que chez l'impératrice Wan et chez sa propre mère, dame Jiang ; mais comment pouvait-elle se comparer à l'épouse de l'empereur, mère de tout l'Empire, ni à sa mère, derrière laquelle se dressait toute la maison du duc de Dingzhen ?

Song Yan songea aux gardes innombrables qui l'entouraient, à ces conseillers comparables à Zhang Yi, et à cette servante capable de lui arracher un enfant sous son propre nez ; au fond de lui, il commençait à entrevoir la vérité.

Dou Yan souriait, le laissant l'examiner à loisir, mais intérieurement elle étudiait les deux hommes qu'il avait amenés.

Elle-même avait pris avec elle Chen Yanzhou et Duan Bing, parce que le premier était son cerveau et le second le plus habile de ses hommes. Lui, il avait amené Yan Che et cet homme de petite taille. Yan Che, passe encore ; mais cet homme fluet serait-il donc le combattant le plus redoutable de son camp ? Elle avait cru qu'il s'agissait de celui dont Duan Bing parlait comme d'une « épée cachée dans son fourreau ».

Il lui fallait donc réévaluer la puissance des Song !

Elle se demandait lequel, de cet homme fluet ou de Duan Bing, avait la main la plus sûre.

S'il se ruait sur elle, combien de passes Duan Bing pourrait-il lui opposer ?

À cette pensée, Dou Yan jeta un regard oblique vers le côté : Sulang se tenait près d'elle, un plateau entre les mains, l'air sur ses gardes ; elle en ressentit quelque apaisement. Puis elle entendit Song Dan déclarer : » Ce parfum de lys est intense sans être écœurant ; si je ne me trompe, c'est le Tianfu Xuanbao préparé en secret au temple Puji de la capitale, n'est-ce pas ? «

Puisqu'il s'agissait de négocier, une atmosphère amicale et chaleureuse était indispensable ; commencer par flatter son interlocuteur avait toujours été un choix judicieux.

Lorsqu'on sollicite un inconnu, il suffit de partir de quelque petit détail louable chez lui, de trouver un sujet qui lui soit agréable : on rapproche ainsi aisément les cœurs et l'on prépare le terrain à la requête que l'on s'apprête à formuler. Dou Yan avait déjà acquis ce talent du temps où elle était épouse de marquis.

Elle rassembla ses forces et, avec un sourire, adressa à Song Yan ces paroles de civilité : » Le jeune maître Mei a vraiment l'œil exercé : c'est bien le Tianfu Xuanbao du temple Puji, que mon père a fait rapporter tout exprès de la capitale. Ces derniers jours, le temps est humide ; les parfums d'osmanthe et de jasmin sont délicats. Celui du lys est lourd et puissant ; mieux vaudrait employer l'osmanthe ou le jasmin. Seulement, je vis à l'année dans la ville et ne viens qu'à l'occasion passer quelques jours au domaine avec les aînés de ma famille ; il ne restait chez nous qu'une demi-boîte de parfum de lys, du reliquat des fêtes du Nouvel An dernier. Il faut donc, pour l'heure, faire contre mauvaise fortune bon cœur. Le lieu est modeste ; je prie le jeune maître Mei de m'en excuser. «

Voilà qu'elle commençait déjà à se faire la leçon !

Cette femme était vraiment d'une rare intelligence !

Le regard de Song Zhi glissa malgré lui sur le visage de Dou Zhiwei.

» Une telle modestie de la part de la quatrième demoiselle Dou me couvre de honte. « Il sourit. » À vrai dire, tout cela n'est qu'un malentendu. Le comptable de votre honorable maison, le vieux Chen, fut jadis secrétaire auprès de Zhang Kai, le gouverneur du Fujian qui abandonna sa ville et prit la fuite. Par la suite, le duc de Dingguo, le jugeant innocent des chefs d'accusation, le laissa libre d'aller et de venir. Or le vieux Chen fut le premier à quitter le Fujian, et il vous informa ensuite de nos allées et venues, à vous, quatrième demoiselle Dou. Nous ignorions ses intentions et ne pouvions manquer d'en concevoir quelque inquiétude ; jamais pourtant nous n'avons songé à porter atteinte à la quatrième demoiselle Dou. Nous ne voulions que dissimuler notre passage et, une fois partis, laisser la quatrième demoiselle Dou quelques jours au domaine. Je sais bien que, dans le monde des arts martiaux, se cachent des tigres et des dragons, et que mes gardes ne sauraient rivaliser avec eux. Mais nous transportons des arbalètes de l'armée, et plusieurs de mes gardes sont fort habiles à s'en servir ; nous y gagnons quelque avantage. Sans quoi les flèches de tout à l'heure n'auraient pu se ficher avec une telle précision aux pieds des gardes de votre honorable maison, et je n'aurais point ordonné de tirer. « Ses paroles étaient empreintes de la plus parfaite sincérité.

Duan Bing l'écoutait en hochant la tête sans relâche.

Dou Fan, en son for intérieur, maudissait ce discours.

Voilà pourquoi, chassé de la maison du duc d'Yingzhen, tu t'es si vite hissé au premier rang auprès du prince de Liao : avec ce talent de débiter des mensonges les yeux ouverts et de renverser le vrai et le faux, tu n'as pas ton pareil.

» C'est assurément un malentendu «, dit-elle. Non seulement son visage ne trahit rien, mais elle hocha la tête avec le plus grand sérieux et, caressant au passage l'enfant endormi, poursuivit : » Puisque le vieux Chen a divulgué vos allées et venues, il faut évidemment, plutôt tuer à tort que laisser échapper le coupable. Mais si la pluie cessait, après de si longues averses, le retour du beau temps ferait sortir au soleil vieillards et enfants du village ; le jeune maître manquerait de bras, et l'extermination du village serait chose malaisée. Et une affaire de cette ampleur alerterait non seulement le yamen du district et celui de la préfecture, mais encore la commission des finances, la commission des affaires judiciaires, la commission militaire, et jusqu'au temple Dali. Pour le jeune maître, ce serait trop désavantageux. Mieux vaut profiter de la pluie : faire disparaître les témoins serait plus propre, plus expéditif et plus simple. Mais vos paroles m'ont aussi donné à réfléchir : pourquoi ne pas nous avoir retenus de force quelques jours au domaine, pour nous relâcher une fois que vous seriez loin ? Qui va de la capitale vers le sud passe d'ordinaire par Zhending ; le temps que nous allions avertir les autorités, vous auriez déjà été comme le dragon dans les cieux, comme le poisson rendu à la mer. Lorsque les yamen trouveraient votre demeure, vous auriez depuis longtemps tout arrangé, et même les gardes impériaux n'y pourraient rien découvrir. «

Song Yan avait d'abord souri avec nonchalance ; à ces mots, son sourire s'effaça peu à peu, et au coin de ses yeux et de ses sourcils perça une froideur croissante.