Chapitre 130 — Prendre le frais

Lorsque Dou Yan pénétra dans le salon de repos de sa grand-mère, la voix claire et sonore de Ji Yong résonnait encore avec fougue dans l'air : « … Voyez-vous, c'est ce que disent les soutras ; mais combien, parmi les moines de ces monastères où brûle un encens abondant, mettent ces préceptes en pratique ? Toutes leurs pensées sont tournées vers les moyens d'accroître leurs richesses ; en quoi diffèrent-ils donc des marchands du siècle ? Vous n'avez nul besoin de verser chaque année de si généreuses offrandes : ne finissent-elles pas toutes entre leurs mains, détournées en toute mauvaise conscience ? »

Assise dans son fauteuil à dossier élevé, la grand-mère et Tante Hong, debout derrière elle, contemplaient Ji Yong, les yeux ronds, l'air quelque peu hébété.

« Cousin Ji ! » Dou Qu interrompit la harangue de Ji Yong. « Depuis quand êtes-vous revenu ? Comment se porte la sixième tante ? Et les cousins Onze et Douze ? A-t-on déjà fixé la date de leurs noces ? »

Ji Yong jeta un regard vers le soleil dehors et demanda, surpris : « Que faisiez-vous au chef-lieu ? Comment se fait-il que vous soyez déjà de retour ? »

Cette réponse à côté de la question soulagea la grand-mère et Tante Hong comme d'un fardeau ; la grand-mère, tel un noyé apercevant une planche de salut, s'écria d'une voix forte : « Shouyuan, te voilà enfin ! Monsieur Ji nous a entretenues toute la journée des enseignements du Bouddha ; il doit avoir la gorge sèche. Après le thé, allez donc ensemble saluer la seconde aïeule. La vieille Liu est venue vous chercher plusieurs fois aujourd'hui ; elle doit être fort impatiente à présent. » Et elle affichait l'air pressé de reconduire son hôte.

Mais de quoi s'agissait-il donc ?

Dou Yan se tourna vers Tante Hong.

Celle-ci désigna Ji Yong d'un geste discret : « Monsieur Ji souhaite se présenter aux examens du printemps prochain ; il trouve la capitale trop bruyante, Yixing trop éloignée, et comme il a ouï dire que la salle Heshou abritait une bibliothèque fort riche, l'une des plus considérables de tout le Beizhili, il a sollicité le cinquième maître pour y séjourner quelque temps. Le septième maître a répondu que la chose devait vous être soumise. La seconde aïeule a donc dépêché la vieille Liu pour vous prier de venir en délibérer ; mais celle-ci, après plusieurs allées et venues, ne vous a point trouvée. Monsieur Ji, perdant patience, est venu de lui-même et vous attend depuis lors… »

Tant de bonté envers Ji Yong ?

Le cinquième oncle, une fois entré au Grand Conseil, aurait-il décidé de s'attirer la famille Ji ?

Ji Yong était plein de ruses ; s'il s'était mis en tête d'habiter ici, plus on l'en empêcherait, plus il y trouverait de plaisir, plus il déploierait d'industries pour y parvenir. Où trouverait-elle le temps et l'énergie de le tenir en échec ? D'ailleurs, les aînés de la maison y consentaient : en refusant, ne se les aliénerait-elle pas tous ? Mieux valait encore le laisser emménager.

« Une lame précieuse pour un héros, un fard vermeil pour une beauté, dit Dou Xin. Depuis le décès de notre grand-père, la salle Heshou demeure vide ; c'est une chance que le cousin Ji puisse en faire usage. Que mon père décide et consente, cela suffit. Pourquoi délibérer avec moi ? Je vais de ce pas en informer la seconde aïeule, afin qu'elle ne s'en préoccupe point plus longtemps. »

Ji Yong écoutait, clignant des yeux, sans mot dire ; après le thé, il remercia la grand-mère, et il sortit côte à côte avec Dou Yan — qui avait changé de vêtements — par la porte aux pendentifs fleuris.

« J'ai ouï dire que le vieux Chen est parti pour la capitale visiter un ami ? » dit-il soudain avant de monter en voiture. « Pourquoi n'avez-vous point écrit au septième oncle ? La capitale grouille de monde, et il n'y va guère ; qu'un homme veille un peu sur lui, voilà qui ne serait pas de trop ! »

« Le vieux Chen dit qu'il s'agit d'une affaire privée. Il ne convenait pas de déranger mon père ni mes oncles, dit Dou Xin. Je ne pouvais tout de même pas agir de mon propre chef ? » Ce disant, il monta dans la voiture.

Ji Yong haussa un sourcil.

La seconde aïeule, plutôt que de consulter Dou Yan, semblait lui notifier sa décision : « Tu as grandi auprès de ta sixième tante, et vous êtes comme mère et fille. Monsieur Ji est le neveu de ta sixième tante par son clan, donc ton cousin. Il va se présenter aux examens, et la maison offre toutes commodités. Il n'y aurait nulle raison de ne point rendre service à sa propre parenté. Si vous, les jeunes filles, y trouvez quelque gêne, rien ne vous empêche d'aller loger ensemble chez la tante Cui. »

Puisque les aînés en ont ainsi décidé, je n'ai que plus de raisons de ne rien objecter.

Dou Yan maugréait en son for intérieur. Elle sourit : « La salle Heshou possède déjà une petite porte dérobée donnant sur l'extérieur ; il n'y aura nulle gêne. Quand donc le cousin Ji compte-t-il emménager ? Que je puisse donner l'ordre de nettoyer la salle. »

La seconde aïeule fut fort satisfaite de l'attitude de Dou Yan ; elle jeta un regard à Ji Yong, comme pour lui demander quand il voulait s'installer.

Devant la seconde aïeule, Ji Yong se montrait grave et déférent, tel un jade modeste ; il réfléchit un instant : « Et si j'emménageais dès aujourd'hui ? Ainsi n'aurait-on point à nettoyer les chambres d'amis ici. Heureusement, j'ai amené quelques gens ; pour le nettoyage, ma cousine n'aura qu'à me le confier. »

La seconde aïeule hocha la tête en souriant : « Qu'il en soit ainsi. » Puis, prenant la main de Ji Yong, elle le recommanda : « S'il te manque quoi que ce soit, viens me le dire sans façon. »

Ji Yong, les yeux baissés, répondit avec respect : « Vos paroles me confondent, madame. Ma tante m'a dit que ma cousine gouvernait l'aile ouest avec un ordre parfait ; il est rare qu'on doive vous importuner. » Ces derniers mots s'accompagnaient d'un léger sourire.

La seconde aïeule en parut un instant surprise, puis elle pouffa : « C'est aussi que ta tante l'a bien élevée. »

Ji Yong sourit sans répondre.

Les serviteurs présents dans la pièce se mirent à rire, par flatterie.

Dou Yan se mordit les lèvres pour ne pas rire.

Ce Ji Yong, d'ordinaire, faisait bien parfois des siennes et passait pour un peu fantasque ; mais devant les affaires sérieuses, il ne bronchait jamais.

Elle en ressentit envers lui une certaine gratitude.

Sortie de chez la seconde aïeule, elle ne put s'empêcher de lui demander : « Avez-vous un surnom d'usage ? »

« Pas encore pour l'instant, dit Ji Yong avec insouciance. Quand j'y aurai songé, je te le dirai le premier. »

Cet homme était-il donc le moine Yuantong ?

Dou Yan en était fort perplexe ; mais s'inquiéter n'y changerait rien. Elle chassa donc la pensée et engagea la conversation : « Comment vous est-il soudain venu à l'idée de vous présenter aux examens du printemps prochain ? Le vieux maître n'avait-il pas l'intention de vous laisser encore quelques années pour vous aguerrir ? »

Il eut une moue dédaigneuse : « J'ai découvert qu'il est plus commode d'être reçu docteur. »

Dou Yan partit d'un grand rire : « Et quelle nouvelle fantaisie préparez-vous donc ? »

Ji Yong eut un léger battement de cils.

Il savait qu'elle lui poserait cette question ! Seulement, il ne s'attendait pas à ce que Dou Yan la lui posât avec un sourire ; selon ses prévisions, elle aurait dû garder un visage impassible, le regard ironique, et le toiser avec mépris. Mais il ne savait pourquoi : à repenser au frou-frou des robes derrière le rideau de perles et aux rires étouffés des jeunes filles, ce jour où il avait accompagné Dou Yong en visite chez son oncle, puis à voir le sourire si franc et si limpide de Dou Yan, son humeur s'était soudain déployée comme un nuage : « Dis-moi, se peut-il que le jade de He soit devenu l'objet qui accompagna l'empereur Shi dans la tombe ? »

N'allait-il pas vouloir déterrer le tombeau du Premier Empereur ?