Chapitre 144 — Une funeste nouvelle

Ji Yong l'écouta, et une fureur noire s'empara de lui : « Et pourquoi donc lui laisserais-je une porte de sortie ? Elle est tombée dans mon piège, c'est qu'elle est sotte ; si elle voulait me manœuvrer, encore fallait-il en avoir les moyens ! Tout ça — attiser le feu contre soi, glisser de la jusquiame dans la litière —, ce sont des tours que j'épuisais déjà à cinq ans ! Et elle qui épie nos allées et venues, qui va quérir les aînés... Si j'étais elle, j'aurais tout bonnement imité ton écriture pour m'adresser une lettre, puis la faire découvrir par la vieille Liu ; qu'avait-elle besoin de soulever une telle troupe ? Elle n'a aucun talent, et c'est moi que tu blâmes ! En quoi ai-je faute ? Et tu prends encore son parti ! Au fond, tout cela, c'est uniquement parce qu'elle est ta sœur... »

Il ne se sentait absolument pas coupable.

Si Dou Ming en était arrivée à cette extrémité, c'était parce que Dou Ming était incapable.

Ce qui le mettait en fureur, c'était qu'il eût pris la défense de Dou Ming.

Dou Yan comprit soudain pourquoi le vieux maître de la maison Ji tenait à ce que Ji Yong vînt faire ses classes au-dehors.

Dans le cœur de Ji Yong, il n'y avait ni juste ni injuste : il n'y avait que les siens et les autres.

Aussi rendait-il coup pour coup, sans jamais rien oublier.

Il savait pertinemment quel sort attendait Dou Ming, enlevée et vendue ; et il s'en souciait comme d'une guigne.

Il était trop intelligent, trop infatué de lui-même ; le monde entier, les usages et la morale, il ne daignait même pas y jeter les yeux.

Quand autrui commet une faute, il craint du moins les esprits et les châtiments célestes ; mais Ji Yong, lui, ne redoutait rien.

C'était un homme véritablement sans frein ni retenue !

Plus un tel être lit de livres, plus il sait de choses ; et plus il sait de choses, plus sa puissance de destruction est grande.

Le vieux maître de la maison Ji n'avait voulu qu'une chose : qu'en éprouvant les joies et les peines, les séparations et les retrouvailles au milieu du tumulte du monde, Ji Yong laissât un peu de compassion entrer dans son cœur.

Mais de toute évidence, dans la vie précédente, le vieux maître de la maison Ji avait échoué !

Ji Yong, en sa qualité d'homme hors du siècle, défiait les règles mondaines ; sous la robe de moine, il avait exercé une charge de troisième rang ; s'il poussait l'empereur à se faire moine, c'était pour sauver ceux qu'on ne peut sauver, pour accomplir ce que nul avant lui n'avait accompli, et prouver ainsi son propre génie.

« Non. » Devant un Ji Yong si exalté, Dou Yan lui coupa la parole. « Non parce qu'elle est ma sœur, mais parce que je ne veux pas te voir devenir un homme semblable à Dou Ming ! »

Sa voix était calme et raisonnable, empreinte d'un léger serrement de cœur, et Ji Yong en demeura interdit.

« Tu es si intelligent, si capable, » dit Dou Yan en le regardant gravement, « tu apprends tout plus vite que les autres, tu réussis tout mieux qu'eux. Ce que d'autres doivent ruminer des heures, tu l'accomplis sans même y penser ; tu devrais être supérieur à tous, plus brillant que tous ! Et pourtant, vois-toi : à croiser le fer avec des gens hors du siècle, à disputer du long et du court avec Dou Ming... Regarde plutôt Boyan : il a passé une année entière à parcourir Zhending, espérant de toutes ses forces rendre la vie des gens du peuple un peu meilleure ! Il n'est peut-être pas aussi intelligent que toi, mais ce qu'il fait a bien plus de sens que ce que tu fais ! Cousin Ji, » son visage était sincère, « tu devrais te tenir plus haut et voir plus loin, au lieu de t'enfermer dans cette cour intérieure. Avec ton intelligence et tes talents, tu ne peux manquer de devenir un homme qui apporte le bonheur au peuple et que la postérité vénérera ! »

Le visage de Ji Yong peu à peu se fit grave.

L'atmosphère était étouffante, pesante.

Ji Yong était de ceux qu'on fléchit par la douceur et non par la force. Ce discours n'avait-il pas un peu trop le ton d'une leçon ?

Dou Yan y réfléchit, puis esquissa un sourire malicieux : « Et alors je pourrai raconter à mes cadets : Ji Jianming, Ji Yong, c'est mon cousin ! Du temps où il passait les examens de lettré, il logeait même chez nous pour étudier ! »

Ji Yong garda le visage fermé, sans l'ombre d'un sourire. Il partit d'un geste brusque de sa manche.

« Ah ! » Dou Yan secoua la tête.

Sulane accourut tout essoufflée : « Mademoiselle, la cinquième demoiselle s'obstine à vouloir aller trouver le jeune maître Ji. »

Dou Yan sentit aussitôt la colère lui monter au cœur : « Que veut-elle encore faire ? » dit-elle, tout en gagnant à grands pas la cour de Qixia.

Sulane et les autres se hâtèrent de la suivre.

La cour de Qixia était brillamment éclairée ; la vieille Zhou, serrant Dou Ming à bras-le-corps, retenait tant bien que mal cette dernière qui sautait et trépignait, et la suppliait avec une patience infinie : « Cinquième demoiselle, cessez donc ! Si l'affaire s'ébruite, ce qui s'est passé ce jour-là ne pourra plus être dissimulé, et comment ferez-vous figure dans le monde ! Voilà des jours que la quatrième demoiselle se démène pour vous, jour et nuit, au point d'en maigrir ; ne fût-ce que par égard pour elle... »

« Et pourquoi donc aurais-je égard pour elle ? » À ces mots, Dou Ming, plus furieuse encore, hurla : « Elle sait pertinemment que c'est Ji Yong qui m'a perdue, et elle le couvre ! Me traite-t-elle comme sa sœur ? Si ça ne peut être dissimulé, eh bien tant pis, la mort au pire ! »

« Vieille Zhou, lâchez-la ! » À un moment qu'on ne savait, Dou Yan était déjà entrée dans la chambre.

Debout sur le seuil, elle fixa Dou Ming d'un regard froid : « Elle ne s'appuie que sur le fait qu'elle est rentrée au logis ; mais si elle pousse les choses trop loin, les gens de la maison Dou ne resteront pas les bras croisés, et Ji Jianming n'osera rien lui faire — voilà toute sa hardiesse. Puisqu'elle veut aller trouver Ji Jianming, qu'elle y aille ! Seulement, je le dis d'avance : puisque tu ne me fais pas crédit, je n'ai pas non plus à t'en faire. Cette fois, quand bien même Ji Jianming voudrait te noyer dans le lac, je resterai les bras croisés. » Ce disant, son regard parcourut un à un les visages de tous ceux qui servaient dans la chambre : « Quant à vous, si l'un de vous l'aide dans ses folies, le sort de ceux qui servaient autrefois à la cour de Qixia sera le sien. »

Les servantes et les femmes de chambre pâlirent aussitôt comme cendre, et se tassèrent en tremblant dans l'angle du mur.

Dou Ming dévisagea Dou Yan comme si elle eût voulu l'avaler toute crue : « Dou Yan, ne crois pas que je n'oserai pas ! »

« Tu oserais ! » Le visage de Dou Yan était serein, comme si Dou Ming eût crié qu'elle ne voulait pas manger de légumes verts. « Je sais que tu oserais, aussi ai-je dit à la vieille Zhou de te lâcher. De toute façon, tu ne te soucies de personne : ta servante de confiance Ji Hong t'a aidée, on l'a vendue, tu n'as qu'à en prendre une autre ; la vieille Zhou te protège, c'est de son plein gré, et si elle en meurt, elle l'aura bien mérité... »

« Tu mens, tu mens ! » Pour la première fois, Dou Ming, si arrogante d'ordinaire devant Dou Yan, laissa voir un visage décontenancé.

« Est-ce que je mens ? » répliqua Dou Yan. « Où est donc passée Ji Hong ? Et demande à la vieille Zhou : sans moi, serait-elle encore debout ici ? Une propre à rien, incapable même de protéger ceux qui l'entourent, ne mérite que de faire la loi dans sa maison. Si tu avais vraiment du talent, tu ne compromettrais pas les tiens : va donc régler tes comptes avec Ji Jianming toi-même ! » Puis, s'adressant à Sulane : « Transmets mon ordre : qu'on ferme la grand-porte, et que la cinquième demoiselle fasse ce qu'elle voudra ; mais si quelqu'un vient en aide à la cinquième demoiselle, fût-ce pour lui passer une aiguille, qu'on le traîne aussitôt dehors et qu'on le batte à mort à coups de bâton ! »