Chapitre 144 — Une funeste nouvelle

La vieille Zhou serra Dou Ming plus fort encore : « Cinquième demoiselle, cinquième demoiselle, je vous en supplie, je vous en supplie... »

Dou Ming, avec une violence farouche, écarta les mains de la vieille Zhou et s'élança dehors.

La vieille Zhou se lança aussitôt à sa poursuite.

Dou Chu la retint : « Veux-tu donc la perdre une seconde fois ? »

La vieille Zhou fondit en sanglots.

Portée par la colère qui lui brûlait le cœur, Dou Ming courut d'une traite jusqu'à la salle Hesou.

Mais lorsqu'elle se tint sur le seuil de la salle Hesou, elle hésita.

Tout au long du chemin, ceux qu'elle croisait l'avaient en effet ignorée comme si elle n'eût pas existé.

Les petits yeux glacés de la deuxième tante Mo lui revinrent de nouveau à l'esprit.

Elle ne put retenir un frisson et se serra les bras contre la poitrine.

Un serviteur sortit de la salle Hesou : « Qu'a donc le jeune maître ? Il reste là, sans boire ni manger, comme un imbécile, affalé sur sa chaise ; s'il lui arrivait malheur, comment pourrions-nous en répondre devant le vieux seigneur ! »

« Il n'y a rien à craindre. J'ai entendu dire qu'autrefois le jeune maître voulait composer un élixir d'immortalité. Il est resté une année entière sans franchir le seuil de sa chambre, et il se porte à merveille ! »

Dou Ming se hâta de se cacher derrière un grand arbre.

Les deux serviteurs passèrent près d'elle en bavardant et en riant.

Elle s'accroupit au pied de l'arbre.

Elle regarda le soleil se coucher à l'horizon, et peu à peu les ténèbres l'enveloppèrent.

Le vent nocturne semblait pénétrer jusqu'aux os.

Dou Ming tremblait de froid.

Personne ne vint la chercher.

Le clair de lune était splendide, et quelques étoiles clairsemées pendaient au ciel.

« Dou Yan, Ji Yong, je vous ferai payer, je vous ferai payer… » Les poings serrés, grinçant des dents, Dou Ming se parlait à elle-même.

Une ombre noire bondit soudain du parterre de fleurs voisin et retomba à ses pieds.

Elle poussa un cri perçant et s'enfuit en courant vers la cour Qixia.

L'ombre, saisie de frayeur, arqua le dos et fit « miaou ».

La salle Hesou et la cour Qixia retrouvèrent leur calme.

Sulane poussa un long soupir : « Enfin, on va pouvoir faire autre chose en paix ! »

L'hiver étant arrivé, il fallait commencer à préparer les sacrifices du solstice d'hiver.

Les servantes devaient piler le gâteau de riz et confectionner des raviolis, tandis que Dou Yan devait de ses propres mains coudre chaussures et chaussettes pour les offrir aux aînés.

En un instant, tout le monde fut sur pied.

Duan Bing et Suxin rentrèrent, couverts de la poussière du voyage.

Dou Yan et Suxin s'entretinrent dans la chambre intérieure.

« Le septième maître était hors de lui ; avant même que je me sois retirée, il a fracassé sa tasse de thé. La nourrice Liu s'est montrée plus redoutable encore, lançant des pointes et des flèches, chaque mot visant à dire que la famille Wang manquait d'éducation, qu'elle était incapable de bien élever ses filles, et même ses servantes. La vieille dame Wang a failli suffoquer de rage. Alors la deuxième jeune épouse des Wang a bondi pour prendre à partie la nourrice Liu, et la femme de Ma Jun, que la nourrice avait emmenée, n'a pas cédé d'un pouce ; elles se sont insultées avec la deuxième épouse Wang », raconta Suxin en claquant la langue. « D'ordinaire, je trouvais la femme de Ma Jun plutôt affable ; je n'aurais jamais imaginé qu'elle eût la langue si bien pendue. Pas étonnant que la nourrice Liu l'ait prise avec elle ! Sans elle, nous n'aurions vraiment eu personne pour tenir tête à la deuxième épouse Wang. Finalement, c'est la première épouse Wang qui est intervenue : d'un côté, elle conseillait à la vieille dame Wang de ne pas se formaliser des propos de la nourrice Liu ; de l'autre, elle réprimandait celle-ci pour avoir confondu maîtres et serviteurs et manqué au respect dû aux rangs. Ses quelques phrases étaient fort bien tournées. Malheureusement, la nourrice Liu, mandatée par la seconde grand-mère, était venue tout exprès pour se disputer, et elle parlait sans le moindre ménagement ; en trois mots, elle coupa la parole à la première épouse Wang. Comble de malheur, la vieille dame Wang trouvait que la première épouse parlait avec trop de mollesse et lui interdit de s'en mêler ; celle-ci restait là, rongeant son frein. Une résidence privée de gouverneur, moins fréquentable que la grand-rue de notre district de Zhending ! Quels éclats, quel vacarme ! Je me demande si les voisins pouvaient l'entendre. »

C'était là du reste ce que Dou Zhiwei avait prévu.

Après tout, Dou Ming était une demoiselle Dou, et étaler l'affaire au grand jour ne servait pas les intérêts de la famille ; mais laisser les choses en l'état répugnait à la seconde grand-mère, qui dépêcha quelques solides commères pour humilier Wang Xushi, lui gâter l'humeur et se donner en même temps un peu de satisfaction.

Toutefois, que Wang Xushi eût choisi de se quereller avec la nourrice Liu et les autres surprit quelque peu Dou Yan.

Dans sa vie antérieure, Dou Yan avait eu maintes fois affaire à Wang Xushi.

De son souvenir, Wang Xushi était quelqu'un qui tenait assez à son image ; on voyait bien que cette fois elle avait perdu toute mesure.

Mais rien de tout cela ne la concernait ; ce qui l'intéressait, c'était la réaction de son père, Dou Huaiying.

Dou Yan demanda à Suxin : « As-tu transmis mes paroles à mon père ? Qu'a-t-il dit ? »

« Le septième maître semblait bien embarrassé, dit Suxin. Il disait que confier la cinquième demoiselle à d'autres ne le rassurait pas. Alors je lui ai rapporté ce que la seconde grand-mère vous avait dit ce jour-là ; le septième maître n'a rien répondu sur le moment, et ce n'est qu'au moment où j'allais repartir qu'il m'a fait revenir : il a dit que, passé le solstice d'hiver, nous enverrions la cinquième demoiselle à la capitale. Cependant, j'ai entendu le surintendant Gao dire que le septième maître avait fait venir une gouvernante sortie du palais, afin de bien enseigner les convenances à la cinquième demoiselle. »

C'était aussi bien ainsi !

Dou Yan hocha la tête.

Sulane accourut, tout sourires : « Le garde Duan est arrivé. »

Avant le départ de Duan Bing, elle l'avait discrètement chargé de trouver l'occasion de rencontrer Chen Yanzhou.

Dou Yan se leva aussitôt et se rendit dans la salle de réception.

Les cheveux de Duan Bing étaient encore humides ; de toute évidence, il s'était lavé et changé avant de venir la voir.

Il n'y avait personne d'autre dans la salle ; Dou Yan l'interrogea sans détour : « Comment se porte le vieux Chen ? »

« Le vieux Chen se porte à merveille, dit gravement Duan Bing. Au début, on l'empêchait encore d'aller çà et là ; mais depuis que l'affaire de la famille Jiang a été réglée, il peut circuler librement partout, sauf dans le cabinet de travail du jeune maître Mei, ses appartements privés, son salon de repos et la comptabilité, ces endroits sensibles. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Cependant, l'épouse du duc d'Angleterre est morte de maladie le vingt-sixième jour du dixième mois. »

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o(n_n)o~

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